临近晌午，日头毒辣得像熔化的铜汁，毫无遮拦地泼在临关城上空。
    街面上空旷得骇人，仅有的几个行人也都是贴著墙根最深的阴影，脚步仓皇，仿佛多暴露一刻，皮肉就会被这炽阳生生烤焦剥落。
    李恪抬手抹了把额头，汗水瞬间又冒出一层。
    他定了定神，朝著官衙方向走去。
    他手里可还有要送的文书。
    临关乃边陲咽喉，总兵衙门权势最重，毫不客气地占据了城中心最开阔的位置，门楼高耸，旌旗猎猎，透著一股生人勿近的兵戈肃杀之气。
    相比之下，县衙只得屈居於右侧一条稍窄的街巷。
    要说这临关县衙，倒是比永安县衙气派多了。
    门脸虽不及总兵府恢弘，但青砖高墙，黑漆大门，门口一对饱经风霜却依旧威猛的石狮子，昭示著它作为一方行政中枢的威严。
    两个衙役守在县衙门口，左边那人，左臂齐肩而断，空荡荡的袖管被隨意掖在腰带里，右边那位，握刀的右手只剩拇指和食指两根指头，以一种怪异却异常稳固的姿势扣在刀柄上。
    两人都穿著洗得发白、浆洗得硬挺的旧號衣，皮肤被边塞风沙和烈日打磨得黝黑髮亮，粗糙得像老树皮，脸上横七竖八布满了新旧疤痕。
    两张脸看上去凶得很，皮肤被晒得黝黑髮亮，浑身透著一股子狂野凶悍的劲。
    两人怎么看也不像是普通衙役，而且看他们站岗的架势，多半是廝杀汉。
    这年头，能让上头安排个衙门閒差养老的伤退边军，哪一个不是曾提著脑袋在刀口上舔血，用军功换来的。
    他们刀下鬼魂，既有凶悍的草原韃子，恐怕也少不了撞上刀口的流民乱匪。
    “站住！干甚的？！”
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    独臂汉子率先开口，嗓门大得像破锣。
    “驛卒，永安来的，送公书。”李恪神色平静，从腰间解下永安驛的铜製腰牌亮出，又將背上防水的皮质文书匣取下，掀开一条缝隙让对方查验。
    两双刀子般的眼睛在李恪脸上、腰牌和文书匣上刮过。
    这两人虽然看著凶，但做事不似永安县衙的衙役那般油滑，透著股实在劲。
    独臂汉子冲缺指同伴偏了偏头，缺指汉子一言不发，转身迈著依旧带著军旅痕跡的利落步伐，快步进衙通报。
    不多时，一个穿著洗得发白的青色长衫，头戴方巾的中年小吏快步走出。
    此人身材精瘦，一双眼睛不大，但是很透亮。
    他上下打量李恪，目光在那身略显风尘的驛卒號衣和永安驛腰牌上停留一瞬，开口道：“临关驛近来並未补新人，也少有直送永安的文书差事。”
    见被看出底细，李恪也不慌，將先前在城门口的话又重复了一遍。
    “哦。”小吏似乎只是隨口一问，並未深究，点了点头，“正巧，县尊有一封紧急回文需即刻发往永安。你隨我进来取了，一併带回吧。”
    “多谢大人行方便。”李恪连忙拱手。
    有小吏引路，门口那两位煞神般的边军老卒不再阻拦，只是那锐利如刀的目光依旧追著李恪背影，直到他跟著小吏转过影壁。
    李恪之所以先来县衙，实属无奈。
    他进城后直奔徐记寿材铺，却发现铺门紧闭，铁將军把门。
    问及左邻右舍，只含糊说徐掌柜一早便出了门，去向不明。
    眼看时辰不早，他只好先来县衙將手头的正事办了。
    衙门內比外面更显阴凉肃穆。
    青石板铺就的甬道笔直通向深处，两旁是森然排列的廨房，门扉紧闭，偶尔有胥吏抱著厚重的卷宗匆匆走过，脚步轻得几乎没有声音，气氛凝重得让人屏息。
    正往里走著，李恪眼角余光忽然瞥见前堂侧门处，一个熟悉的身影正与一位师爷模样的人拱手作別。
    青衣长衫，面容红润，神態祥和，背上背著那个半旧的枣木药箱。
    不是徐掌柜是谁？
    李恪颇感意外，这徐掌柜是干阴阳行当，怎么跑县衙来了。
    还背著药箱……是来给哪位官老爷瞧病？
    “乱看甚！”走在前面的小吏察觉到李恪脚步微滯，回头低声呵斥，语气带著不容置疑的警告，“低头走路！若衝撞了里头哪位大人，小心挨板子！”
    这小吏突如其来的低喝，在寂静的衙门甬道里略显突兀，倒是引起了前堂那边几人的注意。
    正与师爷交代事情的徐掌柜，也循声望了过来。
    他一眼便看见了跟在精瘦小吏身后的李恪，眼中极快地掠过一丝微不可察的惊讶。
    徐掌柜面上不动声色，迅速对那师爷再次拱手，声音清晰平和：“……还请大老爷按时服药，静心安养，饮食务必清淡。三日后，徐某再来府上请脉。”语毕，便背著药箱，转身朝著另一侧的角门从容走去，仿佛未曾看见李恪。
    李恪心中著急。
    此来临关，取药是白掌柜交代的要事。
    见其身影將逝，脚下不由得加快了几分。
    他自忖已经控制，只是比常人略快些许，但对於身负五级【踏风行】的他而言，瞬间便拉开了与小吏的距离，几步之间，几乎要追上徐掌柜的背影。
    “嘿！你这驛卒，赶著投胎啊！”小吏被他这突然的加速惊得一跳，连忙紧赶两步，一把攥住李恪的胳膊，压低声音怒斥。
    话音未落。
    “咚！咚！咚！”
    沉重的脚步声如同闷雷滚地，从旁边的廊廡拐角处骤然响起。
    一个身影如同移动的铁塔般转了出来，几乎填满了整个廊道空间。
    来人身材魁梧得惊人，未著甲冑，只一身浆洗得发硬的边军常服，却被一身虬结坟起的肌肉撑得紧绷欲裂。
    肤色黝黑如生铁，国字脸上，一道狰狞的刀疤从左侧眉骨斜劈而下，直划至嘴角，几乎將脸分成两半，衬得那虬髯鬍须更加狂野。
    他双眼习惯性地微眯著，但偶尔开闔间，泄出的精光却如同雪地反光的刀锋，冰冷刺骨，毫无温度。
    更令人心悸的是他身上那股几乎凝成实质的煞气，浓郁的血腥味混合著百战余生的残酷意志，扑面而来，让周遭空气都仿佛变得粘稠沉重，呼吸为之一窒。
    他居高临下，目光隨意地扫过拉扯在一起的李恪和小吏。
    那眼神如同看待路边的石块杂草，漠然无情，却让那小吏瞬间脸色惨白如纸，攥著李恪胳膊的手指僵硬如铁，动弹不得。
    魁梧大汉並未停留，迈著那撼动地面的步伐，径直从两人身旁掠过，朝著县衙大门方向而去。
    直到那沉重的脚步声彻底消失在门外，小吏才猛地鬆开手，踉蹌著后退半步，脊背重重撞在冰凉的墙壁上，胸膛剧烈起伏，大口大口地喘著粗气。
    李恪心头也是一凛。
    这大汉身上的煞气之重，远超他以往见过的任何人，甚至比乱葬岗凝聚的阴气来得更嚇人。
    好在他身负【不压身】，对这种气势压迫有著天然的抵抗力，虽感压力，却不至於像小吏那般失態。
    “呼……呼……你、你这不知死活的东西！”小吏缓过一口气，惊魂未定地瞪著李恪，声音还在打颤，“差点、差点害死老子！”
    李恪伸手扶了他一把，带著歉意，也难掩好奇，低声问道：“敢问……方才那位大人是……？”
    “嘘——！”小吏嚇得浑身一哆嗦，差点跳起来，慌忙再次捂住李恪的嘴，惊惶地左右张望，確认廊道空空，才鬆开手，凑到李恪耳边，用几乎听不见的气音急促道：“我的祖宗！你可闭嘴吧！那是王偏將！王阎王！边军里头数一数二的杀神、活阎罗！他手里的人命……怕是比咱这县衙里所有人加起来都多！惹了他不高兴，捏死你跟捏死只蚂蚁没两样！死都不知怎么死的！”
    王偏將？
    李恪默默记下这个名字。
    边军悍將他素有耳闻，但煞气重到光凭气势就能让人心胆俱裂的，实属罕见。
    他知道这个世界不同寻常，有鬼怪横行，有阴阳秘法，而从王偏將身上，他感到一种另样的气息。
    这让他回忆起以前听说书人的讲的大顺朝
    在大顺朝之前，
    余下的路，小吏显然心有余悸，脚步虚浮，话也不敢再多说半句。
    李恪默默跟隨。
    总算在压抑的气氛中办完文书交接，拿到了那份需要火速带回永安的回文，李恪片刻不敢多留，匆匆告辞离去。
    刚踏出县衙那厚重的门槛，重新被外面白晃晃的炽热阳光包裹，就听见侧后方传来一声温和的呼唤：
    “小哥，请留步。”
    李恪回头，只见徐掌柜不知何时已悄然等候在县衙侧面墙根的阴凉处，脸上依旧是那副令人心安的平和微笑，向他招了招手。
    “徐掌柜！”李恪心中一喜，连忙快步上前，“可算找到您了。”
    徐掌柜笑容和煦，语气舒缓依旧：“俗话说，病来如山倒，病去如抽丝。寻医问药之事，关乎性命，急不得，也慌不得。此处非敘话之地，还请隨我回店里一坐。”
    两人一前一后，穿过晌午几乎空无一人的街巷，回到了那条相对僻静的街上。
    徐掌柜將寿材铺的门板卸下一半，侧身引李恪入內。
    铺子里那股独特的、混合了药材、陈年香烛和旧木料的气味扑面而来，比之外面灼人的热浪，这里阴凉得甚至让人皮肤泛起一层细栗。
    李恪不敢耽搁，从怀中取出白掌柜那封打著奇特蜡印的信函，双手恭敬递上：“徐掌柜，这是白掌柜托我带给您的信。”
    徐掌柜接过信，並未急於拆看，而是先示意李恪在柜檯旁的凳子上坐下，自己也拂了拂袍角，安然落座於柜檯后的圈椅中。
    他提起桌上一个粗陶茶壶，给李恪和自己各斟了一杯顏色清亮的凉茶。
    这才就著昏暗的光线，用指甲小心剔开，抽出信纸，凝神细读。
    李恪趁此机会，將白掌柜收自己为学徒的事原原本本地述说了一遍。
    徐掌柜静静听著，脸上那惯常的和煦笑容渐渐收敛。
    待李恪说完，他才缓缓放下手中的信纸，轻轻喟嘆一声。
    “师弟既已引你入门，那有些关乎本行禁忌与世间诡物的真相，现在告知於你，倒也不算违了规矩。”徐掌柜的声音不高，在寂静无人的铺子里，却字字清晰。
    李恪精神一振，立刻坐直了身体，凝神倾听。
    徐掌柜端起凉茶浅啜一口，缓缓道：“你既从白师弟处知晓了死人疫，也当知此疫非同一般，並非依靠口鼻接触、飞沫沾染等常理在活人间流传。”
    李恪点头，老兽医曾隱晦提及，白掌柜也明確说过，但他一直不解，若非人传人，这诡异病症究竟如何蔓延害人。
    徐掌柜的目光变得异常凝重，他放下茶杯：“那散播死人疫的源头，並非活物，亦非寻常死物，而是一种游荡於阴阳夹缝的鬼怪，行內前辈，称之为百疽翁！”
    百疽翁？
    李恪在心中默念这个充满不祥意味的名字。
    “其形朦朧，宛若佝僂老者虚影。它並非直接噬人血肉，却能引动生灵体內最深沉的晦暗、死寂之气，诱发各种酷烈恶疮，病程急转直下，死者体肤溃烂流脓，状极可怖。更棘手的是……”徐掌柜顿了顿，语气愈发低沉，“死者魂魄往往被其气息侵染或裹挟，难以顺利归入冥途，滯留阳世，甚或化为新的秽气源头，助长其势。”
    “那这百疽翁……如今何在？临关城內近日风声鹤唳，盘查森严，可是与此物有关？”李恪立刻联想到进城时那股瀰漫全城的压抑气氛，以及城门处异常严格的盘问。
    徐掌柜没有立刻回答。
    他站起身，缓步走到窗边。
    “近来，边军巡哨与城內暗桩，在城外几处早已荒废的村落，还有更远的野地，陆续发现了一些……不太对劲的痕跡。”徐掌柜的声音压得极低。
    他转过身，目光重新落回李恪身上：“此事，恐怕与北方戎狄拖不了关係”