徐掌柜走回柜檯，从下方一个带锁的抽屉里取出一个比上次更大些的油纸包，轻轻放在檯面上，又拿出一块碎银子，一併推至李恪面前。
    他转过身，目光重新落回李恪身上：
    “这是师弟所需药材，我已备齐。这些散碎银子，是你此番跑腿的酬劳。”徐掌柜说著，目光陡然变得极为郑重，“你既已半只脚踏入此门，便需时刻谨记。阳世有王法，阴司有规条，皆不可犯。”
    李恪伸手接过药包。
    药包入手颇沉，带著淡淡奇异的苦辛气息。
    “只是跑趟腿罢了，”李恪没有接银子，迎著徐掌柜的目光，语气诚恳，“白掌柜肯传我手艺，不拿我当外人看待。您是白掌柜的师兄，按礼数，我该尊您一声师伯。为长辈和师门办事，是分內之事，岂能再收酬劳？这银子，还请师伯收回。”
    “你这后生，”徐掌柜的笑了笑，“倒不只是眼明心亮，会看事。这张嘴，也挺知道什么时候该说什么话。”
    日头西斜，將天边染上昏黄。
    李恪將药材送到白记寿材铺后，风尘僕僕地回到了永安驛。
    他刚跨进院门，就看见刘三在堂屋里急得团团转，脸色发白，额上全是汗。
    见到李恪，刘三像抓住了救命稻草，几步衝过来，声音都变了调：“恪哥儿！你可回来了！”
    “別急，慢慢说。”
    一股难闻的臭味从里屋飘出。
    李恪心头猛地一沉，“玉成叔在里屋？”
    他快步衝进李玉成住的厢房。
    炕上，李玉成双目紧闭，脸色潮红中透著灰败，呼吸急促而粗重，额头上布满豆大的虚汗。
    李恪掀开薄被一角，瞳孔骤缩。
    只见李玉成的脖颈手臂上，冒出了数十个大小不一的红疹，有些中央已经破溃，渗出浑浊的黄色脓液。
    “晌午还好好的，说有点乏，躺下歇会儿，谁知刚才我去叫他，人已经烧得滚烫，怎么都叫不醒！”刘三解释著。
    “玉成叔！”李恪唤了几声，李玉成毫无反应，只是痛苦地蹙著眉头，偶尔发出模糊的呻吟。
    “这可咋办啊恪哥儿！”刘三跟在后面，急得直搓手，“驛站里就剩我能支应，我不敢走开，可玉成叔这病……来得太凶了！”
    不能耽搁！必须立刻找懂行的人！
    “老兽医！”李恪猛地抬头，眼中闪过一丝决绝，“只有他能看！刘三哥，你照看好玉成叔，我这就去县城请人！”
    “现在？”刘三看向窗外，天色已经明显暗了下来，“恪哥儿，城门眼看就要关了！来不及了！”
    “来不及也得去！”李恪咬牙，转身衝出了房门。
    院中晚风拂面，带著凉意。
    李恪深深吸了一口气，將所有的焦虑都压入心底。
    下一刻，他第一次，毫无保留地催动了，脚下那五级【踏风行】的玄妙力量！
    “呼——！”
    仿佛平地起了一阵旋风！
    一股强劲而凝实的气流凭空而生，如同无形的绷带，紧紧缠绕包裹住他的双腿。
    脚下一蹬，青石地面似乎都微微一震，整个人如同离弦之箭，朝著永安县城的方向狂飆而去！
    道路两旁模糊的树木、田埂、土埂，以惊人的速度向后飞速倒退。
    风声在耳边尖锐呼啸，胸膛因为极限的吐纳而微微发烫，但他此刻心中只有一个念头，快！再快一点！一定要赶在城门关闭之前！
    平日里需要小半个时辰的路程，在他拼尽全力的狂奔下，竟只用了不到一盏茶的时间！
    当他身影如同鬼魅般出现在永安城门外时。
    城楼上方，恰好传来了第一声沉重而悠长的闭门鼓响。
    “咚！”
    余音在苍茫的旷野上迴荡。
    李恪毫不停歇，凭著记忆朝著老兽医居住的方向疾奔。
    那间飘著淡淡药草味的小铺子，老兽医正就著油灯收拾晒乾的草药。
    一阵风吹来，將他好不容易收拾好的草药吹到地上。
    “谁？！”老兽医惊愕抬头，看向门口。
    “老爷子！是我！”李恪一步跨入，气息因剧烈的奔跑而略显粗重，“玉成叔得了病！”他喘著粗气，快速简略的讲病症讲了一遍。
    老兽医闻言眉头一皱，还没等他开口。
    “咚！”
    第二声催命般的闭门鼓响了。
    “银子好说，”李恪心中焦急，打断了老兽医可能的问题，急促道，“只要老先生能救我玉成叔，多少银子我都给。”
    “不是银子的问题。”老兽医抬眼瞧了一下天色，“你所言症状……听著便不对劲！再者，你听听这鼓声！城门即刻就要关闭落锁！老夫纵有法子，也不能飞出城！”
    “请老先生上来！”李恪不再多言，上前一步，不由分说，一把將身形乾瘦的老兽医背起，同时另一只手抄起了炕边那个半旧的枣木药箱。
    “哎！你！慢点！后生你……”老兽医猝不及防，惊呼出声。
    李恪充耳不闻，背著老兽医，提著药箱，旋风般衝出了小屋的院门。
    几乎就在他们踏出院门的剎那。
    “咚！！！”
    第三声，也是最后一声闭门鼓，响了。
    城门洞里，守门的兵丁已经开始推动那厚重的包铁木门。
    “等等！军爷！且慢关门！”李恪气息未匀，声音却如炸雷般在暮色中响起，人已如一阵风般刮到了门前。
    正在关门的正是相识的刘二哥，他闻声一愣，看清了来人：“你怎么……”
    “刘二哥！救命急事！让我出城！”李恪来不及解释，目光焦急地扫过正在合拢的门缝。
    刘二哥显然也看出李恪情急非同一般，又念及平日些许交情，他咬了咬牙，对旁边同伴低喝一声：“慢点！”同时手上发力，竟將即將合拢的门扇又硬生生抵住，拉开一道仅容一人侧身通过的缝隙！
    “快！就一眨眼功夫！”刘二哥额上青筋暴起，低声催促。
    “多谢！”李恪抱拳，身影一闪，如同游鱼般从那道狭窄的缝隙中倏然滑出，消失在门外渐浓的暮色里。身后，城门轰然合拢，落栓的声音沉闷传来。
    回程同样是一场与时间的赛跑。
    李恪背负一人，速度虽受些影响，但在【踏风行】支撑下，依旧远超常人。
    星光初现时，他们终於赶回了驛站。
    老兽医脚一沾地，顾不上喘息，立刻被刘三引到李玉成炕前。
    油灯下，李玉成的状况似乎更糟了些，红疹蔓延更快，破溃处增多，那甜腥的腐臭味也更加明显。
    老兽医俯身，先是仔细观察李玉成的面色和瞳仁，又仔细查看了那些恶疮，甚至凑近小心嗅了嗅气味。
    他的脸色越来越沉，最后直起身，对著满眼期盼的李恪和刘三，缓缓摇了摇头：
    “怪哉，他脉象强劲有力，然疮形溃烂由內而外，带著一股子……阴秽败亡之气。”他顿了顿，吐出那令人心惊胆战的三个字，“不似寻常病症，也不是一般疮毒……倒像是……”
    他没有把话说完，而是转而问道：“他最近，是不是接了不该接的活儿？”
    李恪一怔，隨即摇头，“近来没有。”
    自从上次诡异的事情之后，他私下和玉成叔商量过，暂时不接活儿了。
    一旁的刘三虽然不知他们话里的意思，但他日夜在驛站，对李玉成的行跡更加清楚。
    他犹豫了一下，小声道：“昨夜……后半夜我起夜，好像看见玉成哥悄悄出了院门，天亮前才回来，一身寒气，还……还带著股淡淡的怪味。我问他，他只说睡不著，出去走走。”
    “那就没错了。”老兽医抚须，无奈道：“他这是叫人拉去当了替死鬼，染了死人疫！”
    李恪闻言，心一路沉到谷底。
    近来几日，他夜里都是直接住在白记寿材铺。
    他万万没想到，玉成叔竟然真的背著他，在昨夜又去接了背尸的活儿！
    “那……那要怎么治？老先生，您一定有办法的对不对？”刘三抓住老兽医的袖子，急切地追问。
    老兽医沉默了片刻，才在他焦急的催促中开了口，“此疫……非阳世寻常药石可医。古法有云……若想破解，唯有……”
    他顿了顿：“唯有寻得替死之鬼，行那李代桃僵的阴法。”
    屋里诡异的静了下来。
    油灯的火苗不安地跳动，將几人的影子扭曲地投射在墙壁上，如同鬼魅般摇曳。
    好一会儿后，一个颤抖地声音打破了死寂：
    “要不……让我来！”
    李恪猛地转头，难以置信地看向面色发白上的刘三，“你说什么？”他怀疑自己听错了。
    “呼！”刘三深呼一口气，一改以往胆小怕事的模样，挺直了瘦弱的脊樑，声音虽然还有些发颤，却异常坚定：“若非……若非当年玉成哥收留我，给我一口饭吃，教我驛站里的活计，我刘三……早就饿死冻死在哪个不知名的沟渠里了！这条命……是我欠他的！如果能换他活，我……我愿意！”
    老兽医长嘆一声，脸上皱纹更深，摇头道：“后生，你的义气老夫明白。死人疫之所以嚇人，乃是因一人染疫，则需用另一条人命来换，以此往復，无穷无尽。此法绝非正道。”
    “不！也许……还有別的办法！”李恪眼前的光屏闪动：
    【副职业·背尸人】
    【天赋·不压身】二级（灵）：负秽无沉，行尸不滯。
    【经验（17/20）】
    【副职业·扎纸人】
    【天赋·纸有灵】一级（凡）：剪纸为形，点朱成魂。
    【经验（5/10）】
    那徐员外的儿子，死了都能活。
    他玉成叔还有气，肯定也能救活。
    可眼下白掌柜不在，他一个刚入门的学徒，学了没几天的时候，心里实在没有底。
    他强迫自己冷静下来，飞速思考。
    驛站里常备著一些糊窗户、记帐用的粗糙纸张，虽然不多，但勉强够糊一个简易的人形
    墨汁也有，虽非硃砂，或许也能勉强用来点睛。
    最麻烦的是纸人的骨架，扎纸人需用柔韧有弹性的竹篾，驛站附近並无竹林。
    李恪的目光扫过屋內，忽然定格在窗外的马棚方向。
    。有了！老马住的马棚顶上，为了防风防雨，搭盖著不少柔韧耐用的藤条！
    拆一些下来，小心劈开编织，或许可以替代竹篾，做成一个简陋但能支撑的骨架！
    时间紧迫，容不得多想。
    李恪迅速將自己的想法说了出来。
    刘三听完，脸上露出难以置信的惊愕。
    用纸人替死？
    这简直是闻所未闻的天方夜谭！
    “试试！总比干看著强！”刘三反应过来，咬牙道，“需要什么，恪哥儿你吩咐！”
    老兽医也重重嘆了口气：“罢了，老夫活了这把年纪，什么怪事没见过？就陪你疯这一回！需要老夫做什么？”
    没有时间犹豫。
    三人各自忙活了起来。
    李恪深吸一口气，盘膝在堂屋中央的空地上坐下。
    他闭上眼睛，努力回忆这几日在白记寿材铺学到的每一个细节。
    如何挑选、浸泡、劈制材料，如何搭接骨架才能稳固又灵活，如何裱糊纸张才能平整无皱；最重要的是，如何將生人的阳气灌入纸人中。
    以他目前的手艺，离製作有阳气的活纸人还早著。
    他调动起那刚刚获得不久的【纸有灵】天赋。
    一级的天赋能力很弱，但当他静下心来，原先学过的技巧全部变得无比熟悉。
    就是这种感觉！李恪精神一振，开始动手。
    他先用小刀小心翼翼地將藤条外皮刮去，露出內里相对柔韧的芯，然后比照著成年男子的身高体態，开始搭接骨架。
    头、颈、肩、胸、腰、胯、四肢……每一个关节的连接，他都竭力回想白掌柜的手法，尝试用细麻绳以特殊的方式綑扎。
    刘三在一旁打下手，递工具，抹浆糊，手忙脚乱却不敢有丝毫差错。
    老兽医则翻出了自己药箱里珍藏的少许陈年艾草、硃砂粉，甚至还有一小块雷击木碎屑，研磨成粉，准备掺入墨汁中，用作於最后点睛。
    时间一点点流逝。
    在三人的忙碌中，一个纸人骨架初成，虽然粗糙歪斜，但总算有了人形轮廓。
    纸张粗糙，李恪只能儘量將其裱糊平整，一层又一层，糊出一个大致的人形躯壳。
    又在其胸口位置，凭著记忆，画了一个最简单的定形符。
    整个製作过程，李恪都將自己的心神儘可能投入其中，【纸有灵】的天赋被他不自觉地运转到极致。
    同时，【扎纸人】的经验值，在这个过程中缓慢而稳定地增长著：
    【经验（6/10）】……【经验（7/10）】……
    很快，一个高约五尺的简陋纸人，立在堂屋中央。
    夜风从门缝钻入，吹得纸人身上浆糊未乾的纸张，哗啦轻响，
    “接下来……该怎么做？”刘三咽了口唾沫，声音发乾。
    光看著纸人，他就感到一股莫名的寒意。
    李恪看著这个粗陋的造物，心中同样没底。
    但箭在弦上，不得不发。
    他拿起那碗掺了杂物的墨汁，笔尖蘸饱。
    墨汁在油灯下泛著暗红近黑的光泽，似快凝固的血浆。
    刘三和老兽医屏住呼吸，看著李恪缓缓举起笔，笔尖对准了纸人脸上那两个空白的位置。
    最后一步。
    点睛！
    就在笔尖即將触及纸面的那一剎那！
    异变突生！