帐篷里瀰漫著药草、血腥和腐化树枝散发的腥甜气味。
    沃尔夫冈神甫沉重的反对压在心头，渡鸦的提议则像投入深渊的石子，激起的只有冰冷的迴响。
    佐伊的手指拂过艾登滚烫的额头，紫色瞳孔倒映著提灯的火焰。
    艾登左腹绷带渗出的暗红在灯光下刺眼。
    当沃尔夫冈指尖圣光熄灭的瞬间，艾登的身体骤然绷紧，左腹烙印处传来一丝微弱却滚烫的悸动。
    渡鸦靠坐著，肩头绿纹的在被沃尔夫冈的神术遏制下，仍缓慢向颈部爬行。
    她凝视腐化树枝上搏动的紫黑菌丝，猎魔人的直觉在脑海里尖啸。
    “这腐化在啃食森林…”
    “它在等。”
    “腓特烈·安代克斯也在等。”
    佐伊的冷笑划破沉寂，指尖停留在艾登滚烫的额头上，
    “等艾登彻底倒下，等第四军团覆灭成为既定事实。”
    “等他醒来，若只是养伤，腓特烈有的是法子让他『伤重不治』。”
    沃尔夫冈的嘴唇动了动，想说什么，但最终化作一声沉重的嘆息。
    他深知贵族倾轧的残酷，佐伊所言非虚。
    圣光能净化污秽，却净化不了人心。
    “森林深处那个东西…”
    佐伊的紫眸转向那截树枝，目光锐利，
    “它在腐化森林，製造怪物，吸引兽群…”
    “它在变强。”
    “今日是一个种子囊，明日呢？后日呢？”
    “等它驱使著兽潮淹没隘口，甚至衝击苏黎世堡…”
    “那时候，谁还能阻止？”
    “靠腓特烈·安代克斯的『骑士精神』吗？”
    她的语气带著冰冷的嘲弄。
    帐篷內再次陷入沉默，只有艾登压抑的呼吸声和树枝上菌丝扭动的微弱窸窣。
    压力如同实质的锁链，缠绕著在场的每一个人。
    就在这时，艾登的眉头猛地皱紧，仿佛承受著巨大的痛苦。
    他的嘴唇无声地翕动著，似乎在喊著什么，但声音微弱得几乎听不见。
    只有佐伊俯下身，贴近他的唇边，才捕捉到那破碎的音节。
    “…隘…口…守…”
    佐伊的指尖轻轻抚过他紧锁的眉头，眼中闪过一丝复杂。
    即使在昏迷中，他念著的依旧是隘口，是那些士兵的生死。
    “艾登·阿尔高，”
    佐伊的声音放得很轻，却仿佛能直接传入意识深处，
    “听到了吗？你的士兵在流血，你的隘口在燃烧。”
    “那个躲在森林深处的阴影，它还在笑，笑你的倒下，笑他们的牺牲…”
    “你就这样躺著吗？”
    她纤细的手指，不知何时拈起了一根闪烁著暗紫色幽光的玫瑰刺。
    那是她发间装饰物的一部分。
    刺尖轻轻点在艾登颈侧之前那个由她亲手留下的微小血点上。
    “你的命…是属於我的。”
    “我没允许你休息。”
    刺尖微微用力，一丝极其细微的血珠渗出。
    瞬间，佐伊指尖縈绕的那股混合著玫瑰与硫磺的奇异波动，如同细微的电流，顺著刺尖与血点的连接，猛地注入艾登体內！
    嗡！
    艾登的身体剧烈地颤抖了一下！
    左腹烙印的位置，瞬间爆发出刺目的金红色光芒！
    烙印的纹路如同烧红的烙铁，透过绷带清晰可见！
    “呃！”
    艾登猛地倒吸一口冷气，紧闭的双眼骤然睁开！
    灰色的瞳孔最初是涣散的，充满了剧痛和迷茫。
    但烙印的灼热光芒强行驱散了部分昏沉。
    视野中模糊的帐篷顶、沃尔夫冈惊愕的脸、渡鸦苍白却锐利的眼神、还有佐伊那张近在咫尺、带著复杂神情的美丽脸庞…
    逐渐变得清晰。
    剧痛如同潮水般从全身各处席捲而来，尤其是左腹和断裂的肋骨。
    但更强烈的，是烙印深处传来的那股滚烫的、带著毁灭气息的力量在咆哮、在燃烧！
    他大口喘息著，每一次吸气都带著血腥味，每一次呼气都仿佛喷出滚烫的蒸汽。
    “佐…佐伊…”
    他的声音沙哑。
    “醒了？”
    佐伊直起身，脸上恢復了那惯有的慵懒狡黠，仿佛刚才什么事情都没有发生，
    “看来我的『问候』，很有效。”
    艾登艰难地转动脖颈，目光扫过帐篷內的三人，最终定格在那截散发著不祥气息的腐化树枝上。
    那些闪烁著紫黑色幽光的蠕动菌丝，瞬间刺痛了他的神经。
    一股源自烙印深处的，本能的厌恶和毁灭衝动猛地涌上心头！
    “那…是什么鬼东西？”
    他的声音带著压抑的喘息和警惕。
    “种子囊的核心根须，”
    渡鸦立刻开口，声音虽然虚弱，却异常清晰，
    “是腐化的载体，也是线索。它上面的东西，不属於这片森林。”
    她抓起树枝，紫黑菌丝如活蛇缠上她手指，
    “带著深渊的低语，还有某种腐朽的意志。”
    腐液从她指缝滴落，在粗布上蚀出青烟。
    “噬魂者、种子囊、兽潮…它们很可能都是被某个更深处的源头放出来的看门狗。”
    她的目光紧紧锁住艾登，
    “不找到那个源头，兽潮永无寧日，隘口…守不住。”
    艾登的瞳孔猛地收缩。
    渡鸦的话印证了他昏迷前最深的恐惧，也串联起了所有的不合理。
    兽潮的异常规模、噬魂者的出现、种子囊的疯狂…
    一切都有了指向。
    剧痛、烙印的灼烧、士兵牺牲的画面、隘口危在旦夕的紧迫感、还有那截腐化树枝带来黑暗气息…
    在艾登的脑海中疯狂搅动碰撞！
    他试图撑起身体，左腹的剧痛让他闷哼一声，再次跌回兽皮垫上。
    虚弱感如同冰冷的潮水，试图再次將他拖入黑暗。
    但烙印深处那被佐伊强行点燃的火焰，却支撑著他的意志，將痛苦和虚弱都转化为燃料！
    他抓住渡鸦的腕骨。
    “源头在哪？”
    嘶吼牵动腹伤，暗红在绷带晕开新痕。
    渡鸦反手扣住他颤抖的手腕。
    “腐化痕跡指向了黑森林的腹地。”
    她蘸著伤处渗出的血在地面画出扭曲符號。
    “这是噬魂者巢穴的標记，我在隘口岩缝里发现的。”
    符號完成剎那，帐篷內所有灯火骤暗。
    腐化树枝上的菌丝疯狂扭结，形成与地面完全一致的图案！
    “它在召唤同类。”
    沃尔夫冈的圣徽嗡鸣震颤，
    “那东西知道我们在找它…”
    艾登喘息著，灰色的瞳孔死死盯著那截树枝，目光从涣散变得锐利。
    “带路！”
    他抓起污秽短剑撑起身体，
    “现在就走！”