晨光艰难地穿透黑森林浓密的树冠，照亮焦黑的战场。
    倖存的士兵们沉默地清理著战场，用火把焚烧那些仍在微微抽搐的菌尸，空气中瀰漫著焦糊的味道。
    整片森林死寂无声。
    临时搭建的简陋帐篷里，瀰漫著浓重的血腥味和药草苦涩的气息。
    艾登躺在粗糙的兽皮垫上，双目紧闭，脸色惨白。
    左腹那道被重新包扎依旧隱隱渗出暗红色血渍。
    他断裂的肋骨被渡鸦用特製的夹板和藤蔓固定，但剧烈的內伤和熔炉之力的反噬，让他陷入深沉的昏迷。
    只有左腹烙印处偶尔会传来一丝微弱的悸动。
    佐伊守在艾登身边，紫色的长髮显得有些凌乱，脸上的凝重取代了平日里的慵懒与狡黠。
    她纤细的手指搭在艾登滚烫的额头上，指间残留著混合玫瑰味与硫磺味的奇异波动。
    帐篷內仅有一盏提灯散发著微弱的光芒。
    帐篷帘被掀开，沃尔夫冈神甫和渡鸦一前一后走了进来。
    神甫苍老的脸上带著疲惫，但眼神依旧锐利。
    渡鸦则显得有些虚弱，脸色苍白。
    肩部被腐蚀的伤口虽然经过神术初步处理，但残留的墨绿色痕跡依旧顽固地向上蔓延，直逼下頜。
    她的动作带著一丝不易察觉的僵硬。
    “他的情况怎么样？”
    沃尔夫冈低声问道，目光落在昏迷的艾登身上，眉头紧锁。
    圣光之力对熔炉烙印的癒合效果似乎收效甚微。
    “暂时还死不了。”
    佐伊的声音冷得像冰，没有回头，目光依旧停留在艾登脸上，
    “熔炉的反噬伤及本源，加上尸櫱毒的残余侵蚀…全凭他自己用力量硬生生扛住。”
    她顿了顿，语气里带著压抑的愤怒，
    “腓特烈·安代克斯的『援兵』，来得真是时候。”
    沃尔夫冈沉默地走到艾登身边，再次举起圣徽。
    柔和的白光笼罩艾登的身体，光芒接触到左腹烙印时，发出细微的滋滋声，仿佛在净化著什么，但依旧没有理想的效果。
    神甫的眉头皱得更紧了。
    渡鸦走到帐篷中央，没有废话，直接从腰间的皮囊里小心翼翼地取出一样东西，放在眾人面前一块相对乾净的布上。
    那是一截手腕粗细的、扭曲乌黑的树枝。
    它並非自然枯死的形態，表面覆盖著一层散发著刺鼻腥甜的墨绿色黏稠苔蘚状物质，不断蠕动增殖。
    断口处並非木质纹理，而是呈现出一种如同腐烂血肉般的暗红色。
    一些细如髮丝的紫黑色光芒的菌丝，正如同活物般在断口处缓缓伸缩扭动！
    “这是从种子囊最深处的核心根脉上弄到的。”
    渡鸦的声音带著虚弱，但异常清晰，
    “普通森林的腐化，不可能催生出种子囊这种级別的异生体，更不可能让它如此疯狂地驱使兽潮、死守隘口。”
    “这东西的腐化…透著邪气。”
    她指著断口处那些扭动的紫黑色菌丝：
    “这不是森林里该有的霉菌。”
    “它的气息…带著『低语』。”
    沃尔夫冈脸色瞬间变得极其凝重。
    他伸出枯瘦的手指，指尖凝聚起一点微弱的圣光，小心翼翼地靠近那截树枝。
    当圣光接触到那些紫黑色菌丝的瞬间！
    嗤！
    如同冷水滴入滚油！
    一股浓郁得化不开的、混杂著血腥、硫磺和古老墓穴腐朽气息的恶臭猛地爆发出来！
    那些细小的菌丝如同被激怒的毒蛇，疯狂地扭动，试图缠绕沃尔夫冈的手指！
    圣光与紫黑菌丝接触的地方，发出剧烈的滋滋声，冒起缕缕带著腥味的黑烟！
    神甫的手指猛地缩回，圣光也隨之熄灭。
    “深渊的气息…混杂著某种…腐朽的意志？”
    沃尔夫冈的声音带著惊骇和一丝厌恶，
    “这腐化…直指本源！”
    “守护？”
    佐伊的紫眸微微眯起，她敏锐地捕捉到了渡鸦话语里的关键，
    “种子囊…在守护什么？”
    “或者说，它在被驱使著守护什么？”
    “没错！”
    渡鸦斩钉截铁，苍白的脸上浮现出一抹冷冽，
    “噬魂者、种子囊、还有那些被疯狂驱使的兽群…它们更像是被某种更庞大、更古老的存在放出来的『哨兵』和『守卫』！”
    “它们在守护黑森林深处某个源头！”
    “那个源头在腐化这片森林，也在…吸引或者製造这些怪物！”
    她的目光转向昏迷的艾登，
    “艾登能抗住噬魂者的精神衝击，他体內的熔炉之力对那种腐化似乎也有天然的克制…再加上我的猎魔知识…”
    渡鸦深吸一口气，儘管身体虚弱，眼神却锐利，提出了一个计划：
    “艾登·阿尔高，等他醒来，如果还能站起来，还能挥剑…”
    “我请求他与我一同深入黑森林腹地。”
    “不是去正面硬撼兽群，而是去追踪这股腐化的源头！”
    “只有找到它，弄清楚它是什么，才可能真正解除兽潮的威胁，否则…”
    “隘口的爭夺、士兵的牺牲，只会是永无止境的循环！”
    帐篷里陷入一片死寂。
    沃尔夫冈看著那截依旧在散发恶臭、菌丝扭动的腐化树枝，又看了看昏迷不醒、气息微弱的艾登，苍老的脸上写满了不赞同：
    “深入腹地？”
    “就凭你们两人？”
    “那和走进死地有什么区別！”
    “第四军团几乎打光了！腓特烈·安代克斯按兵不动，其他军团连自己的防区都守不过来！艾登阁下现在的状態…”
    佐伊没有说话。
    她只是静静地坐在艾登身边，冰冷的手指轻轻拂过他滚烫的额头。
    帐篷內微弱的灯光在她紫色的瞳孔里跳跃，如同深不见底的寒潭。
    渡鸦的推测如同冰冷的锁链，扣住了她心中最深的忧虑。
    腓特烈的见死不救、第四军团的惨烈覆灭、艾登的重伤昏迷…
    这一切的源头，都指向森林深处那未知的黑暗。
    如果不查清楚，艾登就算这次活下来，下一次呢？
    他和第四军团的状况，又如何抵挡下一次更疯狂的兽潮？
    沉默如同沉重的幕布，笼罩著小小的帐篷。
    只有那截腐化树枝上，紫黑色的菌丝依旧在无声地地扭动著，散发著深渊的低语。