艾登一脚踢开脚边的陶土碎片。
    “但要是能把破碎的东西重新粘合，能让废墟重现光彩，能让骯脏的地方变得整洁……”
    “这他妈才证明你们是人，而不是一群只懂破坏的野兽！”
    “干，还是滚？”
    艾登的话语像重锤，敲打著他们內心深处某个早已锈死的齿轮。
    一股奇异的气氛在营地里瀰漫开来。
    麻木的眼神中，开始出现一丝茫然，一丝动摇，甚至，一丝连他们自己都未察觉的，被点亮的微光。
    疤脸哈克看著艾登那双紧盯著陶土碎片，异常认真的灰蓝色眼睛，又看了看那残破的神像头颅，喉咙滚动了一下。
    他猛地一跺脚，破口大骂：
    “他妈的，都聋了吗？没听到老爷的命令？！
    去河边挖泥，动作快，妈的，老子倒要看看，这破泥巴能玩出什么花来！”
    稀稀拉拉的应和声响起，带著困惑和不情愿，但人群终究动了起来。
    有人去拿铲子，有人开始清理废墟，有人在艾登身边蹲下，犹豫地伸出手，学著去拼凑那些破碎的陶片。
    艾登没有抬头，嘴角却勾起笑容。
    他需要的不是用拳头打趴所有人，而是撕开一道裂痕，让光透进来。
    ...
    日落时分，余暉將铁锈营染上一层暖金色。
    那座圣约翰的神像，依旧歪歪扭扭。
    布满裂痕和粗糙的泥巴填补痕跡，像一个饱经风霜的伤兵。
    但它终究重新立在了被清理乾净的神龕基座上。
    营地也焕然一新。
    虽然离整洁还差得远，但垃圾被清走了，污水被排掉了。
    士兵们身上的甲冑和武器虽然依旧陈旧，却至少擦去了浮锈和污垢，在夕阳下反射出金属的微光。
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    士兵们默默地站在神像前，脸上带著疲惫，但眼神已经与早晨截然不同。
    那里面没有了赤裸裸的轻蔑和麻木，取而代之的是一种难以言喻的复杂情绪。
    艾登走到神像前，静静站立了片刻。
    然后，他转过身，面对眾人。
    他没有说话，只是解下了腰间那柄佩剑，连鞘一起，双手捧起，剑柄朝向眾人。
    这是一个古老而庄重的仪式动作，指挥官向军团展示权柄，也意味著他愿將守护军团的责任置於己身。
    营地里一片寂静，只有风吹过旗帜的猎猎声。
    疤脸哈克脸上的横肉抽动了几下。
    他死死地盯著艾登手中那柄剑，又看了看那尊由他们亲手重新立起的圣约翰神像。
    他胸膛剧烈起伏，然后猛地向前一步。
    他没有去触碰那柄剑，而是单膝重重地跪在泥土地上！
    膝盖撞击地面发出一声闷响。他低下了那颗桀驁不驯的头颅，粗声道：
    “指挥官！”
    紧接著，如同被推倒的多米诺骨牌，“瘦猴”第二个跪下，然后是第三个、第四个。
    一个接一个，无论心中是否还有疑虑，无论是老兵还是新兵，整个第四军团的士兵，最终都沉默著，单膝跪倒在这片被夕阳笼罩，已然焕然一新的营地上。
    没有山呼海啸的效忠誓言，只有一片沉重的、膝盖撞击地面的叩击声，如同闷雷滚过大地。
    艾登看著眼前跪倒的一片，他缓缓收回佩剑，悬掛回腰间。
    “起来！”
    他的声音清晰地响起，
    “明天黎明，集合操练！”
    命令下达，士兵们沉默地起身，各自散去。
    同早上的拖沓散漫相比，儘管疲惫，但明显多出了一丝凝重和纪律的雏形。
    ...
    艾登回到临时搭建的指挥帐篷。
    他刚卸下链甲，帐帘就被掀开。
    但进来的不是佐伊，而是皇子海因里希的心腹侍从，他带来一个捲轴和一句低语：
    “艾登大人，皇子殿下急令。
    有探子表明，兽群已经在集结了，动作很快。
    我们在黑石隘口的补给线，被截断了。”
    侍从退下后，艾登展开捲轴。
    上面是关於补给线被袭击的详细报告，以及几张简陋但信息量巨大的草图。
    描绘著黑石隘口的险峻山谷地形，以及几处被红圈標记出的，疑似出现兽潮的地点。
    黑石隘口是艾登他们来时经过的隘口，和他的领地黑石庄园比邻。
    所以名字都是一个风格。
    是面向西阿尔卑斯山的咽喉要道。
    艾登將这件事放在心里，躺在粗糙的兽皮垫子上，沉重的躯体仿佛陷进了泥沼。
    左腹的伤口在朦朧中化作一股持续不断的、闷热的痛楚，但意识却不受控制地滑向另一个光怪陆离的维度。
    冰冷的触感消失了，取而代之的是一种柔软包裹著臀部的熟悉感。
    电竞椅？
    我不是在帐篷里么？
    睁开眼，眼前晃动的不是帐篷顶的帆布阴影。
    而是他那再熟悉不过的32寸4k超清屏。
    屏幕上，佛洛伊峰正在“这是好事啊”和粉丝连麦。
    这艾登更熟悉了，没事他都会刷点他的切片看。
    他身体放鬆地向后靠去，手指下意识地往身边摸索著。
    身边传来窸窸窣窣的轻响，是有人在啃薯片。
    艾登没多想，还以为是女友呢，他习惯性地伸手，手掌自然地落向身侧。
    嘴里还念叨著，“你不是不爱看这些吗。”
    但指尖传来的触感奇特，虽美妙，但绝不是熟悉的感觉！
    那不是想像中细腻光滑的脚心。
    是蹄子！
    一股刺骨的寒意瞬间从指尖窜上脊椎，直衝天灵盖！
    所有的轻鬆和笑意被瞬间冻结粉碎！
    艾登猛地倒吸一口冷气，喉咙像是被无形的手扼住，笑声戛然而止，全身的肌肉瞬间绷紧如铁石。
    左腹的伤口在这一惊之下骤然迸发出撕裂般的剧痛。
    他像被烙铁烫到般急速缩手，僵硬地、一寸寸地扭过头，看向身侧。
    屏幕亮光斜斜打在那人脸上。
    那是一张极其甜美的少女脸庞，皮肤白皙细腻得如同初雪，嘴唇小巧而红润，唇角微微上扬，带著天真无邪的笑意。
    然而，这张脸孔上方，本应是人类耳朵的位置，却生长著一对巨大的，毛茸茸的，朝下无力耷拉著的长耳朵！
    那耳朵的形態，像是某种温顺草食野兽的特徵，但顏色却是不祥的灰褐，耳尖还带著几撮凌乱的黑毛。
    她的眼睛圆而大，瞳孔在昏暗光线下却是一种非人的、深邃的琥珀色，此刻正闪烁著好奇与顽劣光芒，饶有兴致地注视著他惊恐的表情。
    她的怀里抱著一包乐事，小手正拈著一片，停在唇边。
    那“嘎吱”声正是她咀嚼发出的。