城西，漕运码头。
    浑浊的河水裹挟著泥沙滚滚东去，空气中瀰漫著河水特有的腥气与货物堆积散发的混杂味道。
    庞大的漕船如同沉睡的巨兽般棲息在河面上，桅杆如林，帆影交错。
    脚夫们喊著低沉的號子，古铜色的脊背上沁出油汗，扛著沉重的麻袋包在狭窄的跳板上来回穿梭，每一步都踏得跳板吱呀作响，一片繁忙喧囂景象。
    漕帮总舵就盘踞在这片繁忙码头的最佳位置，临河而建，俯瞰著整条水脉。
    它並非想像中黑帮巢穴的隱蔽，反而是一座极为气派的朱门高宅。
    青砖高墙，门前矗立的两尊並非石狮，而是狰狞咆哮的异种水兽石雕，獠牙毕露，鳞甲森然，无声地彰显著其掌控千里水域的生杀权威。
    门楣上，“漕运通达”四个鎏金大字在秋日阳光下反射著刺目的光芒。
    李玄、罗烈、赵大海、王律四人抵达这深宅门外。
    门口守卫的汉子虽做寻常帮眾打扮，但个个太阳穴高鼓，眼神锐利如鹰，站位看似隨意，实则封住了所有进击角度，秩序井然中透著隱隱的煞气。
    罗烈迈步上前，再次亮出那面沉甸甸的拱卫司腰牌，声音不高却带著不容置疑的穿透力：“拱卫司办案，要见你们主事的人。”
    守卫头目验看腰牌，神色骤然一凛，不敢有丝毫怠慢，立刻拱手，声音压低了几分：“几位上官请稍候，容小人即刻通传刘管事！”
    说完，转身如猎豹般迅捷地奔入那扇沉重的朱门之內。
    与此同时，总舵內堂。
    管事刘洪正坐在一张厚重的黄花梨木桌案后，对著几本厚厚的帐簿拨弄著算盘珠。
    他眉头微蹙，指尖在泛黄的纸页上划过，似乎在为什么难以平帐的数字烦恼，室內只有算珠清脆的碰撞声。
    悄无声息地，一名心腹手下如同鬼魅般快步走入，將一个细如手指、密封的铜製小管恭敬地递到刘洪面前，声音压得极低：“管事，刚门口兄弟收到，盐铁都司那边用信鸽紧急递过来的，加了红漆印。”
    刘洪动作一顿，算盘声戛然而止。
    他接过铜管，指甲掐断封口的红漆，从里面抽出一卷薄如蝉翼的纸条。
    他只扫了一眼，上面简短的两行字却像两根冰冷的针，刺得他瞳孔骤然收缩：
    “京城拱卫司，查真仙观与军械，甚急，欲寻尔麻烦，早备。”
    刘洪的双眼猛地眯成两条细缝，眼底寒光爆闪，之前的烦恼被一股冰冷的怒意彻底取代。
    盐铁都司…周世荣！
    这条老狗！
    自己屁股底下著了火，竟想也不想就直接把火星子往漕帮引！
    这是要把漕帮推出去当替死鬼，用漕帮的血来浇灭他自己的祸事！
    他胸腔起伏，强忍著將那纸条撕碎的衝动。
    指节因为用力而微微发白。
    就在这时——
    方才那通报的守卫头目的脚步声和稟报声恰好从门外传来：“稟刘管事，门外有四位拱卫司的大人，说是要办案，请您出去一见！”
    来得这么快？！
    周世荣的警告前脚刚到，拱卫司的人后脚就上门了！
    这哪里是提醒，分明是催命！
    刘洪深吸一口气，那口冰冷的怒气被硬生生压回心底，脸上瞬间如同戴上了一张无缝的面具。
    他迅速將手中纸条就著桌角的牛油蜡烛点燃，看著那跳跃的火苗將纸条吞噬，化为一小撮蜷曲的黑灰。
    他站起身，整理了一下並无褶皱的衣袍，脸上那套熟练的、圆滑而略带谦卑的笑容已然准备就绪，唯有眼底最深处的寒意挥之不去。
    盐铁都司想借刀杀人？祸水东引？
    好啊！
    周世荣你想玩，那老子就陪你玩把大的！
    看这把刀最后砍了谁的脑袋！
    他大步流星向外走去。
    门外，李玄四人並未等待太久。
    侧门吱呀一声打开，刘洪便带著一阵风迎出，脸上堆起的热情笑容恰到好处，拱手道：“哎呀呀，不知几位上官大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！快请里面奉茶！这码头风大灰重，不是说话的地方。”
    態度恭敬热络。
    仿佛內堂那瞬间的惊怒和冰冷的杀意从未存在过。
    进入总舵客厅，分宾主落座，精致的瓷盏奉上香茗，热气裊裊。
    刘洪笑容可掬，率先开口，话语间悄然堵住了直接见最高首领的路：“不知几位上官今日前来，所为何事？实在不巧，敝帮蒋帮主今日一早便外出巡视各处分舵了，归期未定。”
    “眼下帮中俗务，暂由小人刘洪代为打理，几位上官若有任何差遣，但说无妨，刘某虽人微言轻，但在帮內弟兄面前，倒也还能说得上几句话。”
    “漕帮上下，必定全力配合，绝无二话！”
    场面话滴水不漏，姿態放得极低，却又牢牢把控著对话的主动权。
    罗烈並未去碰那茶盏，目光如炬，直视刘洪：“刘管事，明人不说暗话。我等奉旨查办真仙观邪教案，追查失踪孩童下落。昨夜在观中，遇到了使用军制劲弩的匪类。”
    刘洪脸上立刻露出极度震惊的表情，甚至恰到好处地倒吸了一口冷气，身体微微前倾，仿佛被这消息骇得不轻：“军弩？！这……这若是真的，可是诛九族的大罪！谁人如此胆大包天，竟敢私动军国利器？！”
    他的惊讶表现得无比自然，每一个细微的表情和动作都恰到好处，让人挑不出半点毛病。
    李玄眉头微不可察地一挑。
    好一个精於人情世故的老油条！
    这反应速度和控制力，绝非寻常人物。
    他目光流转，对著赵大海使了个眼色。
    赵大海登时会意，他冷哼一声，声如闷雷，盯著刘洪，毫不客气地沉声道：“刘管事何必在我们面前演这齣戏？”
    “拱卫司既然来了，自然不是空穴来风！我可是听得明白，那批军械，就是从你们漕帮的码头上流出去的！”
    此言一出，刘洪脸上那震惊迅速转化为一种混合著沉重、悲愤乃至一丝委屈的神情。
    他重重嘆一口气，肩膀微微塌下，仿佛承受了莫大的冤屈：“唉……上官，江湖之上，风言风语从来不少。我漕帮平日里经营漕运，迎来送往，难免结下仇家，或碍了谁的眼。有些捕风捉影的脏水泼过来，也是常有之事，我们都习惯了。”
    他话锋一转，语气变得无比恳切，甚至带著点自嘲：“不过，请诸位上官明鑑！我漕帮做的虽是江湖营生，却也深知什么能碰，什么打死也不能碰！这军械之事，关乎朝廷法度，关乎边关安稳，那是决计不敢沾手的！安分守己，赚些辛苦钱，才是我们的本分。这罪名，实在太大，漕帮上下几千口人，担待不起啊！”
    李玄眼神锐利如刀，瞬间切入，施加重压，直接拋出了最具杀伤力的指控：“安分守己？恐怕未必吧，刘管事。盐铁都司的周世荣周判官方才亲口指认，使用军弩的水匪，与你们漕帮渊源匪浅！”
    他语速放缓，一字一句，清晰无比：“他甚至暗示，你们近来遭遇的所谓『水患』，恐怕也並非天灾，而是与某些『不便为外人知晓』的私下勾当有关，才招致了报復，是也不是？对此，你有何解释？”
    听到李玄这话，尤其是“盐铁都司周世荣指认”这几个字，刘洪置於膝上的拳头在宽大袖袍的遮掩下猛地攥紧，骨节发出一声极轻微的爆响！手背上青筋虬起！
    果然！
    周世荣这老王八蛋！
    不仅通风报信，竟然还恶人先告状，把军械和勾结妖道的泼天罪名直接扣了过来！
    这是要把漕帮往死路上逼！
    一股几乎难以抑制的暴怒直衝顶门，恨不得立刻掀桌而去，找那周世荣拼命。
    但他脸上那副面具却只是恰到好处地浮现出被巨大冤屈衝击的愕然，仿佛不敢相信自己听到了什么。
    隨即这愕然化为悲愤交加、却又强行隱忍的苦笑，表情转换自然流畅，毫无破绽。
    “周…周判官…他…他竟如此说？！”
    刘洪的声音带著一丝恰到好处的颤抖，像是气极了，又像是伤心失望至极：“上官！诸位上官明鑑啊！我漕帮与都司衙门…確有些漕粮转运、损耗核算上的旧怨，歷年皆有爭执，此事漕运衙门皆有案可查…可…可周大人此言…此言实乃…实乃…”
    他仿佛气得说不出话，顿了顿，才痛心疾首道：“实乃欲加之罪，何患无辞！这是要將我漕帮置於万劫不復之地啊！他这是借上官之手，行倾轧之实！”
    李玄的目光始终锁死在刘洪脸上，不放过任何一丝最细微的表情变化。
    然而，此人情绪饱满，层层递进，从震惊到委屈，从悲愤到指斥对手陷害，一切都在情理之中，表演得堪称天衣无缝。
    即便以李玄的洞察力，一时竟也找不到丝毫作偽的僵硬或闪躲。
    这要么是彻头彻尾的实话。
    要么，就是此人的心机与控制力已深沉得可怕。
    眼看军械指控被对方以江湖恩怨为由巧妙滑开，李玄心知此事暂且难有突破，便顺势將话题引向另一处蹊蹺：“哦？旧怨？即便如此，那『水患』又是怎么回事？周判官所言『私下勾当』、『招致报復』，莫非也是空穴来风？”
    刘洪见话题转移，暗中鬆了口气。
    脸上悲愤之色未褪，却又添上几分凝重与神秘。
    他压低了声音，仿佛生怕被什么听去一般：“上官，既然问起这『水患』…唉，此事说来更是蹊蹺，绝非天灾，但也绝非寻常水匪所为！那地方…邪性得很！”
    他身体前倾，声音更低，带著一股令人不寒而慄的意味：“我们派过最好的水鬼下水查探，黑水湾那段河床…像是被什么东西硬生生掏空了！底下还立著些不知哪个朝代的古老石桩残骸，上面刻的都是些看不懂的、歪歪扭扭的邪门符咒！”
    “打捞上来的弟兄…”
    他喉结滚动了一下，脸上露出真切的心有余悸：“尸身…尸身都乾瘪得像是被抽乾了血肉精气！可眉心却都留著一点殷红如血的硃砂印子，诡异无比！”
    他摊开手，显得无奈又惶恐：“我们请了高僧、道长连著做了几天法事，根本压不住那地方的邪祟！上官若不信，可亲自去看看，也可问问沿岸的百姓，近来谁敢夜间靠近那黑水湾？都传言…是惊动了水底的什么东西了！”
    他將“水患”之事描绘得极其诡异恐怖，细节详实，情绪到位，成功地將眾人的注意力从军械指控引向了这玄乎其玄、难以查证的方向。
    李玄与罗烈交换了一个眼神。刘洪这番话，九分真里恐怕藏著一分关键的假，但那九分真已然足够引人探究。
    尤其是“尸身乾瘪”、“硃砂红印”这等诡异特徵，与他们追查的邪教手段隱隱呼应。
    罗烈沉声道：“好。既然如此，那便请刘管事立刻安排得力人手和稳妥船只，一个时辰后，我们要亲赴黑水湾查看。”
    刘洪眼底深处闪过一丝不易察觉的冷光，连忙躬身应承：“一定办妥！刘某亲自去安排，绝不敢误了上官的大事！”心中暗忖：只要將他们引去那鬼地方，一来一回至少能拖延数日，届时…
    离开漕帮总舵，赵大海朝地上啐了一口，骂道：“操！这姓刘的笑面虎，比泥鰍还滑！愣是抓不住他一点把柄！”
    王律沉吟著，指尖下意识地捻动：“句句喊冤，句句都在撇清，却又句句都將我们引向那黑水湾。此人心机之深，应对之老辣，实属罕见。”
    李玄目光锐利地投向运河下游那水天相接的迷茫之处，缓缓道：“他越是把水患说得诡异，越说明那地方有问题。或许与真仙观无关，但必定与漕帮见不得光的秘密有关。他想祸水东引，我们便顺水推舟，去看看那黑水底下，究竟藏著什么见不得光的东西！”