“村里人实在没別的门路了，”李铁蛋面露急色，双手不安地搓著，“我们寻思著，恪哥你在驛站当差，好歹也算是半个官面上的人，或许能跟衙门里的哪位爷搭上话，打听打听，哪怕递个口信也好……”
    李恪听了，没有立刻应承，也没有断然拒绝。
    官府固然蛮横，但也不至於无缘无故就抓十几號人。
    这背后究竟发生了什么，不是三言两语能说清的，贸然掺和进去，反而可能把自己也陷进去。
    “你们先回村去，別在驛站门口聚著，”李恪沉吟片刻，说道，“我正好要去一趟县城办点事，顺路打听一下情况。有了消息，我再告诉你们。”
    李铁蛋等人听他愿意帮忙，也不敢再要求別的。
    去县城的路，对於拥有五级【踏风行】的李恪来说，已不算遥远。
    城门口空空荡荡，平日里在此纳凉、做小买卖的人一个不见。
    只有两个没精打采的兵丁倚在门洞阴影里，用布巾捂著口鼻，眼神警惕地扫视著寥寥无几的进城者。
    李恪怀揣著满腹疑竇与不安，快步朝著城西左坊巷走去。
    穿行在县城略显萧索的街道上，他敏锐地察觉到了一丝不寻常。
    目光所及，竟有好几户人家的门楣上，都新掛了刺眼的白幡，在风里有气无力地飘荡著。
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    巷口墙角，多了些未曾清理乾净的纸钱灰烬，被风一吹，打著旋儿飘散。
    李恪想找人问问，可街上的店铺大多门窗紧闭。
    整条街死气沉沉，唯有街角一家卖纸钱、寿衣、纸扎人的铺子，还敞著半扇门。
    他迟疑了一下，还是走了进去。
    铺子里光线昏暗，瀰漫著一股陈年纸张和劣质浆糊的味道。
    一个人半伏著身子，背著光，蹲在柜檯边。
    只露出个背部和穿著的衣裳。
    “掌柜？掌柜？”李恪连唤好几声，不见有人应。
    他往前走了几步，往往柜檯下一看。
    “嘶！”
    哪里是什么人蹲著！
    柜檯下，一个双颊用鲜艷硃砂点了两坨红晕、穿著灰布衣裳的纸人，正以一个极其彆扭的姿势弓著身子。
    李恪心头一凛，一道尖细刺耳的声音响起：
    “客人是要买纸钱，还是纸人，还是寿材？”
    李恪一惊，下意识后退半步，差点以为真是那纸人开了口。
    “嗬……”一声低笑从里间传来，隨即，一个面色苍白、身形瘦高的中年人撩开里间的蓝布门帘，探出头来。
    他脸上没什么血色，眼珠转动也显得迟缓，往那一站，像个活纸人。
    “掌柜的，你弄个纸人摆在正门口，也不怕嚇走了客人。”李恪定了定神。转眼，就瞧见掌柜头上悬著的斩杀线，竟然是浅黄色。
    这还是他第一次瞧见有人斩杀线的顏色，如此浅。
    “客官这话可没道理。”白脸掌柜慢悠悠地说，声音依旧尖细，“酒楼的酒要香，饭馆的菜要勾人馋，我这寿材铺，不把要卖的傢伙事摆出来亮亮相，难道……把我自个儿摆上去不成？”他说著，嘴角扯出一个似笑非笑的弧度，眼神在李恪身上扫了扫。
    李恪不想与他过分纠缠，便直接低声问道：“请问掌柜，城里……怎么这么多人家办丧事？”
    “你倒是真会找人问。”掌柜拍了拍手上的灰，侧身將蓝布门帘又撩开些，露出堆满各色纸扎人的昏暗里间，
    只见里间靠墙立著、悬掛著、堆叠著大大小小、男女老少、穿著各色纸衣的纸人，在昏暗光线下，那一张张描画出来的脸孔显得分外渗人。
    “客官……不怕？”
    “一堆纸糊的物件，有什么好怕。”李恪语气平淡。
    “嘿，倒是个胆大的。”掌柜似乎来了点兴致，没再卖关子，转身吃力地从里间抱出一大摞尚未完全扎好的纸人骨架和白纸，“活人，长时间见不著光，不行。阴气重，要生病的。”他一边说，一边示意李恪帮忙，“可我这些伙计们，长时间见著光，也不行，晒褪了色，就不好看了。”
    李恪见状，上前搭了把手，帮他將那些纸人骨架一个个搬到铺子阴凉通风的地方摆放。
    干完活，他才看清，这掌柜穿著一身洗得发白的旧长衫，打扮倒像个落魄书生。
    可他脸上全无血色，一双眼珠子转动起来总慢半拍，缺乏活人应有的灵动生气，往纸人边上一站，还挺嚇人。
    “客官是永安驛的驛卒？”掌柜慢吞吞地走到柜檯边，弯腰，动作有些僵硬地將地上那个姿势彆扭的纸人扶了起来，摆正。
    它嘴角咧著，勾起一个诡异的笑，一双用墨点出来的眼睛，空洞无神却又直勾勾地盯著李恪。
    李恪这才发觉，腰上掛著的驛站腰牌露了出来：“算是。”
    “哦……”掌柜灰白的脸上没什么表情，眼珠缓缓转动，似乎在回忆什么，“能否请客官为我送一份信到临关，费用好说。”
    李恪心中微动，面上不动声色：“临关不算近，也不太平，可不好走。”
    掌柜顿了一下，伸出两根手指。
    “二两银子。”
    李恪猛地一愣，他没听错吧。
    二两……银子。
    就为送一份信。
    什么信，能够值二两银子。
    临关县离永安县城不算远，也就不到六十里地。
    这个距离，对李恪来说不算什么，要是肚子里有食，他一天就能跑个来回。
    可天上不会掉馅饼，更別说是纯肉馅饼。
    临关可不是普通的县城，那是边关要塞，眼下正值北方戎狄叩关，对来回行人查得可严了。
    他虽掛著驛站的腰牌，可轻易也不敢去临关县。
    谁知道掌柜信里写了什么，別到时候被当真细作抓去砍了头，没挣著钱，反而把自己交代进去了。
    他一下警惕了起来。
    掌柜的见他没应声，又补了一句，“信，你可以看，若是不识字我可以给你找个书生读给你听。”
    李恪犹豫了。
    二两银子送一趟信。
    他本来每几日都要往临关驛去一趟。
    可以说是顺路的事。
    “临关县城戒严，寻常人可进不去。”李恪顿了顿，接著提出个条件，“我最多把信送到临关驛，让哪里的驛卒送进城。”
    “你是驛卒，別人进不去，你能进。”掌柜的思索片刻，“如此可好，只要你把亲手信送到我旧友手上，我再加一两银子。”
    “不过，我只能先给二两，”掌柜也提出一个条件，“等你送完信，让我那旧友在信封上盖个印，你拿著信封找我结剩下一两。”
    三两银子，比背尸一次还多一两。
    李恪动心了。
    不管怎么说，去一趟临关，总不会比昨夜来得凶险。
    眼下还不知道昨夜怎么回事，背尸的活儿，暂时是不敢接了。
    “倒也行。”李恪接著说道：“先说好，我只管送信，要是他要回信，那是另外的价。”
    他让李恪等一下，也不避著他，当场拿出纸笔写起了信。
    得益於前身在年景好的时候，读过两年私塾，信里的字他倒也能认出个七七八八。
    没有寻常的嘘寒问暖，而是直奔主题，要对方把先前积压的货送回来，不然就要上衙门告他。
    最后，落款：白记寿材铺，白守晦。
    整份信的意思，倒是简洁明了，甚至可以说是不懂人情世故。
    “白掌柜的字写得真不错。”李恪夸讚道：“怎么就做了这一行？”
    白守晦，“家传的生意，我不接就黄了。”
    待墨跡干透，他將信纸仔细折好，塞入一个信封，递给李恪。
    做完这些，他才抬起那双没什么神采的眼睛，再次仔细打量了李恪一番，“对了，客官若是日后有需要置办寿材、或是纸马香烛，来我这儿，价钱……保管给你算便宜些。”
    李恪眉头一皱，这话听著实在彆扭：“那还是算了，我眼下可用不著这些。”
    “那可不好说。”掌柜的声音压低了些，“城里正在闹瘟疫。”
    瘟疫？！