次日清晨，天刚蒙蒙亮，陈江河便在前院寻到了苏德荣。
    “三师......”
    他刚开口，却见苏德荣正匆匆繫著外袍带子，一副要出门的架势。
    “江河？来得正好！”苏德荣抬头见是他，眼睛一亮，“我正要去找你。”
    陈江河微怔：“师兄找我？”
    “家里有点事，我得回去一趟。”苏德荣將扇子插回腰间，理了理衣襟，“你可愿隨我去趟鏢局？”
    陈江河心念一动，顺势道：“巧了，师弟也正想找师兄商量个事......”
    “是不是为掛职的事？”苏德荣打断他，眼中瞭然。
    陈江河一愣：“师兄如何得知？”
    苏德荣扯了扯嘴角：“你昨日突破明劲，师父又给了药，下一步自然是寻个进项。这路子，馆里哪个弟子不是这么过来的？”
    他拍了下陈江河的肩膀：“正好，你今日隨我同去。我家那鏢局，眼下正缺人手。”
    陈江河心头一喜，连忙抱拳：“多谢师兄提携！”
    “这些时日的相处我早就把你当亲兄弟了，不过也先別急著谢。”苏德荣摆摆手，神色认真了几分，“鏢局有鏢局的规矩，掛职也有掛职的门道。你虽入了明劲，但毕竟是新人，许多事得按章程来。”
    “走吧，路上说。”苏德荣转身就往武馆外走。
    陈江河连忙跟上。两人一前一后出了武馆侧门，沿著清晨寂静的街道往西头走。
    苏德荣摇著扇子，脚步不疾不徐：“昨日你突破明劲，我便想著该给你寻条稳妥的出路。正好家里传话，我便顺水推舟，带你去鏢局认认门路。”
    他侧头看了陈江河一眼：“不过江河，我得先把话说在前头。鏢局这碗饭，看著风光，实则凶险。走鏢在外，遇山匪、碰劫道、遭黑吃黑，都是常事。便是掛职，平日不用隨队，可一旦鏢局遇上棘手事，你也得顶上。”
    陈江河点头：“我明白。师兄肯引荐，已是天大的人情。”
    .....
    两人穿街过巷，约莫两刻钟后，来到外城西头一片颇为齐整的街区。
    青石板路虽仍有些坑洼，但至少不见污水横流，两旁铺面也多了些，卖的多是皮货、铁器、马具之类与走鏢相关的物事。
    前方出现一座气派的宅院，黑漆大门敞开，门楣上悬著块鎏金匾额，上书四个苍劲大字：苏氏鏢局。
    门口蹲著几个精壮汉子，都穿著统一的灰布短打，腰扎宽皮带，正围著个石锁说笑。见苏德荣过来，几人连忙起身，恭敬行礼：“少帮主！”
    迈进大门，是个极宽敞的院子，青砖铺地，两侧廊下堆满货箱、麻袋，空气中混杂著皮革、桐油和草料的味道。
    院子里人来人往，有扛包的、套车的、餵马的，吆喝声、马蹄声、车轮碾过石板的軲轆声，嘈杂却有序。
    苏德荣用扇子虚点著，边走边向陈江河介绍：
    “瞧见没？那边几个，蹲在墙角歇气的——”他朝西侧廊下努了努嘴，“都是趟子手。”
    陈江河顺著他指的方向看去，那是几个肤色黝黑的汉子，年纪多在二十到三十之间，身上灰布短打洗得发白，腰间掛著水囊和短棍，脚上的草鞋磨得只剩薄底。
    “趟子手？”陈江河问。
    苏德荣笑道：“对，都是一些和咱们武馆差不多的，练了几年，没摸到『明劲』的门槛，武馆待不下去，便来鏢局討生活。不过，咱们武馆不一样，主要是咱们师父不一样，等晚点让我小叔一併和你说。”
    他顿了顿：“趟子手乾的都是最苦最险的活儿——探路、送信、看管鏢车，遇上劫道的，他们得顶在最前头。每走一趟鏢，短途三两银子，长途不低於七八两。银子不多，风险却不小。遇上劫道的、山匪，趟子手往往最先遭殃。所以这行当，多是些无家无业、拿命换钱的苦汉子。”
    陈江河默默点头，目光移向另一侧。
    那里有五六人气息明显沉稳许多，站姿松活，肩背筋骨隱隱撑开。
    或倚柱閒聊，或独自活动，身上穿的皆是靛蓝劲装，与门口那些汉子相同。
    “这些是普通鏢师。”苏德荣道，“至少得明劲修为，方可掛职。他们负责押鏢、护车、应对寻常匪患。一趟短途鏢，大约能拿二十两银子。若是长途、重鏢，报酬还要更高些。”
    “那像师兄这样的暗劲高手呢？”陈江河问。
    苏德荣笑了，扇子摇了摇：“暗劲鏢师，全局不过七八人，俱是苏家多年攒下的底子。他们平日不常驻局中，要么走长途大鏢，要么坐镇城外分號。即便掛职，月俸亦不下五十两，出鏢另有分红。”
    他忽然用扇骨敲了敲陈江河的肩膀：“说到这儿，正好。来，江河，咱俩试一拳。”
    陈江河一愣：“在这儿？”
    “就这儿。”苏德荣退开两步，將扇子往腰间一插，隨意一站，“你以明劲全力攻我，既让我看看你功底，也教你亲身体会明劲与暗劲的差別。”
    陈江河深吸一口气，沉腰落胯，三体式起手。
    他知道苏德荣是好意。有些差距，耳闻千遍，不如亲身一试。
    “师兄，得罪了。”
    话音落下，陈江河右拳骤出。
    这一拳他毫无保留，筋骨齐鸣声炸响，拳风撕裂空气，直取苏德荣胸口。
    苏德荣却含笑不动。
    拳锋將至未至之际，他左掌倏起，轻飘飘一迎，正贴住陈江河拳面。
    没有硬碰之声。
    陈江河只觉一股绵柔却沛然的劲力，自苏德荣掌心透入，顺著自己手臂筋络直钻进来。
    那劲力所过之处，肌肉酸麻，筋骨发软，整条右臂瞬间使不上力。
    更有一股阴柔暗劲直透胸口，震得他气血翻腾，脚下连退三步，才勉强站稳。
    陈江河袖中的右手，本能地探向腰间石灰袋，但手指刚触到粗布袋口，他便强行忍住，缓缓鬆开。
    苏德荣，收手笑道：“如何？”
    陈江河调匀呼吸，压下胸口的烦闷感，沉声道：“明劲开碑裂石，暗劲摧心断脉——这便是差距。”
    “不错。”苏德荣走过来，拍拍他的肩，“明劲是『打人』，暗劲是『伤人』。你方才那拳，若中寻常壮汉，可断其骨；但遇暗劲高手，却如撞棉里藏针，伤人不著，反遭暗劲所乘。”
    他神色一正，压低声音：“江河，你半年破明劲之事，我已密稟小叔苏景明，並嘱他勿要外泄。眼下鏢局正值用人之际，望你念在同门之谊，掛职相助。具体章程，稍后由小叔与你面议。”
    陈江河拱手：“全凭师兄安排。”
    苏德荣点点头，却又想起什么，压低声音道：“对了，你这半年多在武馆苦修，可能还不知道外头的风向.....”