乾符五年七月，沙陀大军拔营南下。
    从振武军故地到云州城，三百里路，骑兵走快了三日可到，走慢了五日，李克用却是不急，走走停停，每到一处便派出斥候，把方圆数十里的动静摸得清清楚楚——这是沙陀人打仗的老规矩，不打没把握的仗，不走没探过的路，当年他祖父朱邪执宜带著沙陀部从金满州迁到代北，一路上跟回鶻人、党项人、吐谷浑人打了无数场，硬是杀出一条血路来，靠的便是这份谨慎。
    大军行至桑乾水北岸，停下来扎营。
    此处地势开阔，水草丰美，正適合放马。沙陀人的战马金贵，一匹好马顶得上十个步卒，行军途中但凡遇上合適的草场，都要停下来让马歇一歇，这也是沙陀骑兵厉害的地方——人可以饿著，马不能饿著；人可以累著，马不能累著；到了战场上，人骑著养足了精神的马，跟人骑著累得半死的马，那是两回事，这道理草原上的人都懂，倒也不必多说。
    陈瞻跟著大军走了三日，身上的伤还未好利索。
    左臂上那道口子是跟沙陀巡骑搏命时留下的，缠了几层破布，血早便不流了，可一动便疼得钻心。他咬著牙跟在队伍里，面上瞧不出甚么表情，只有郭铁柱一直跟在他身边，时不时偷偷瞄他一眼，那神情委实担忧得紧。
    “哥，你没事吧？”郭铁柱压低声音，一边走一边往陈瞻胳膊上看。
    “没事。”
    “你那胳膊——”
    “走你的路。”陈瞻的声音不高，却是不容置疑。
    郭铁柱便不敢再问，老老实实低头赶路，只是那手不由自主地去摸脖子上掛的布袋——那里头装著他爹娘的头髮，这小子但凡心里不安，便要去摸那布袋，这毛病从小便有，改不了的。
    队伍最前头是沙陀骑兵，清一色的皮甲弯刀角弓，坐在马上摇摇晃晃的，像是一群赶集的牧民。可陈瞻晓得这帮人的厉害——三日前他亲眼见过，七个沙陀巡骑追杀他们二十三人，硬是杀了三个方才被打退，那一仗他自己也杀了一个，代价是胳膊上挨了一刀，险些把命丟在草地上。
    队伍中段是輜重车辆和步卒，陈瞻他们便走在这里。
    说是“编入前锋营”，其实不过是跟在大军后头吃灰。沙陀人根本不曾把他们当自己人——分帐篷的时候分到最破的，分口粮的时候分到最少的，连走路都要走在最后头，跟那帮拉车的骡子一个待遇，这等事在沙陀军中本也寻常，毕竟汉人在胡人眼里，便是低人一等，从来如此，倒也不必抱怨。
    “唐狗子。”
    有沙陀骑兵骑马经过，往他们这边啐了一口，那唾沫落在陈瞻脚边，溅起一小团尘土。
    郭铁柱的脸登时涨红了，手不由自主地便往腰间摸去。
    赵老卒眼疾手快，一把攥住他的手腕，声音压得极低：“你小子想死？”
    陈瞻停下脚步。
    他没去看那沙陀兵，只是低头瞧了瞧脚边那滩唾沫，然后抬起脚，往那上头踩了一下，慢慢碾了碾，把那口唾沫连同浮土一道踩进了地里。
    那沙陀兵本来已经骑马走出去几步了，听见身后没了动静，回头一瞧，正好瞧见这一幕。他的脸登时黑了下来，一扯韁绳，调转马头：“你——”
    陈瞻抬起头，瞧了他一眼。
    那沙陀兵的话卡在嗓子眼里。他不知道这汉人的底细，只知道这帮人是三日前杀了三个沙陀巡骑才被收进来的——三个巡骑，那可是实打实的人命，不是软柿子。眼前这汉人左臂上还缠著布，分明是才从死人堆里爬出来的，那双眼睛瞧著人的时候，冷得像冬天的井水。
    为一口唾沫跟这种人较劲？不值当。
    那沙陀兵骂骂咧咧地扯了扯韁绳，走了，走出去老远还回头瞪了一眼，却不曾再吭声。
    陈瞻收回目光，继续往前走。
    郭铁柱瞪大了眼睛，张了张嘴，想说甚么，却被赵老卒一把拽住：“走你的路！”
    赵老卒一边走一边回头瞧了陈瞻一眼，吧嗒了一下嘴，跟康进通嘀咕道：“这小子，跟他阿爷不一样。”
    康进通嘆了口气：“可不是么。”
    三日了。三日来，这种事陈瞻见得多了——沙陀人骂他们“唐狗子”，往他们饭碗里吐口水，故意把马粪踢到他们帐篷门口，甚么下作的事都干过。他的弟兄们忍得辛苦，有几个火气大的，好几次差点跟沙陀人动手，都被他压了下来。不是不想打，是打不起。二十余人，在沙陀大军里连个水花都溅不起来，真要是动起手来，沙陀人能把他们剁成肉酱。李克用收他们，是看中他们有几分本事；可要是闹出事来，李克用也不会为了二十几个汉人得罪整个沙陀部眾。
    但忍也得有个限度。忍到让人觉得你好欺负，那便是自己把自己往死路上逼了。
    大军扎营之后，朱邪小五来找陈瞻。
    “跟我走，前锋营，康铁山要见你们。”朱邪小五的脸色不太好看，说完又犹豫了一下，压低声音道，“这人不好对付，他叔叔是康君立，你晓得罢？康君立手里有兵过万，在咱们沙陀人里头说一不二，康铁山仗著这层关係……”
    他摇了摇头，不曾把话说完。
    陈瞻点点头，不曾多问，只是带著二十三个弟兄，跟著朱邪小五穿过营地，往前锋营走去。
    前锋营在营地的东北角，帐篷比別处大，马也比別处多，帐前竖著一面旗，黑底上绣著一只张牙舞爪的狼头，这是前锋营的標识。沙陀人讲究，每一营都有自己的旗號——李克用的亲卫叫“黑鸦营”，前锋叫“黑狼营”，左翼叫“铁鹰营”——花样比唐军还多，倒也是一桩趣事。
    帐外围著一圈人，少说也有七八十个，全是前锋营的沙陀骑兵，他们或站或蹲，七嘴八舌地议论著甚么，见陈瞻他们过来，纷纷让开一条道，那眼神里带著一种看热闹的兴味。
    “就是这帮汉人？杀了咱们三个巡骑的？”有人用沙陀话低声道。
    “听说了，康千夫要给弟兄们討个公道。”
    “公道？我看是要他们的命。”
    这些话陈瞻听得清清楚楚——沙陀话他从小便会说，他阿娘是粟特人，粟特人和沙陀人做了几百年邻居，两边的话差不了多少。
    不对劲。陈瞻心里警铃大作，这阵仗，分明是摆好了等他们的。
    穿过人群，正中间的空地上站著一个人。
    三十来岁，身材魁梧，穿一件黑色窄袖袍，腰里別著把弯刀，正背对著这边，跟身边几个沙陀骑兵说话，听见脚步声，方才慢慢转过身来——高鼻深目，颧骨甚高，鼻樑上架著一道陈旧的刀疤，从左眼角一直拖到嘴角，把整张脸分成了两半。他咧嘴一笑，露出一颗金牙，在阳光下闪闪发亮，瞧著委实有几分骇人。
    郭铁柱在后头压低声音问赵老卒：“那金牙是啥意思？”
    “杀人过百。”赵老卒的声音更低，吧嗒了一下嘴，“沙陀人的规矩，杀敌满百，可镶一颗金牙，这位康千夫，手上的人命只怕不止一百。”
    郭铁柱倒吸一口凉气，手不由自主地又去摸脖子上那布袋。
    “这便是那个会说沙陀话的汉人？”康铁山开口了，声音不高，却带著一股压迫感，他用的是沙陀话，每个字都咬得极清楚，分明是故意说给陈瞻听的，“二十几个人，也敢来投沙陀？听说你们还杀了三个咱们的巡骑？”
    此话一出，周围的沙陀骑兵顿时骚动起来。
    三个巡骑，那可是三条人命。沙陀人护短，自己人打自己人可以，外人杀沙陀人，那便是不共戴天的仇——这道理草原上人人皆知，倒也不必多说。
    “是某杀的。”陈瞻开口了，声音不大，却甚是清晰，“他们追杀我们，某不得不杀。”
    “不得不杀？”康铁山往前走了两步，走到陈瞻面前，居高临下地瞧著他，那颗金牙在阳光下一闪一闪的，“你知不知道，那三个人是谁的兵？是本將的兵，黑狼营的巡骑，本將一手带出来的。你杀了他们，本將总得討个说法罢？”
    周围的沙陀骑兵纷纷叫嚷起来——“杀人偿命！”“唐狗子！滚出沙陀！”“剁了他们！”——声势颇为骇人。
    郭铁柱的脸色煞白，手又往腰间横刀摸去。
    赵老卒一把攥住他的手腕，指节都捏白了，声音压得极低却凶狠得像一头老狼：“你小子想害死大伙儿？现在动手，咱们二十三个一个都活不了！你想让你哥给你收尸？”
    郭铁柱的身子僵住了，攥著刀柄的手在发抖，眼眶却是红了。
    康进通在旁边死死按住另一个想衝上去的弟兄，冲赵老卒使了个眼色，两人一左一右，把这帮火气上头的汉子硬生生压住了——这等场面他们都见过，晓得此时万万不可乱来，否则便是死路一条。
    陈瞻依旧站在原地，一动不动。
    他看著康铁山，看著那张带著刀疤的脸，瞧著那颗闪闪发亮的金牙，他晓得康铁山在等甚么——等他服软，等他跪下来磕头求饶，等他认怂。只要他认了怂，康铁山便贏了，往后在前锋营里，他和他的弟兄们便是狗，任人欺凌，永无翻身之日。
    “说法？”陈瞻开口了，声音不高，可在嘈杂的叫嚷声中却格外清晰，“康千夫想要甚么说法？”
    康铁山的眼睛眯了起来——这汉人倒是硬气，不哭不求，不跪不爬，跟他见过的那些唐军俘虏全然不同。
    “甚么说法？你杀了三个人，总得还三个人罢？”他冷笑一声，抬手一指，指向陈瞻身后那二十几个人，“你手底下这帮人，挑三个出来，给本將的弟兄陪葬。”
    此话一出，陈瞻身后顿时炸了锅。
    “他娘的——”“凭甚么！”“老子跟你拼了！”
    赵老卒和康进通死死拦住几个要衝上去的人，郭铁柱的眼眶红了，整个人像是一头被困住的野兽，胸膛剧烈起伏，却被赵老卒死死按著，动弹不得。任遇吉靠在人群最后头，一言不发，只是眯著眼睛瞧著康铁山，那眼神阴冷得像条蛇，手已然摸到了腰间的短刀上。
    康铁山瞧著这一幕，笑得愈发得意——这便是他要的效果，把这帮汉人逼急了，逼得他们动手，然后以“衝撞上官”、“殴打沙陀人”的罪名，名正言顺地收拾他们，便是闹到李克用面前，他也有话说。
    “怎么？不愿意？”他瞧向陈瞻，嘴角的笑意愈发浓了。
    陈瞻並未瞧他，而是转过身，看著自己的弟兄们——二十三张脸，有的愤怒，有的恐惧，有的茫然，他们跟著他从守捉里跑出来，杀了沙陀巡骑，投奔了李克用，一路走到这里，以为找到了一条活路，可现在这条活路也要断了。
    “我有个提议。”
    陈瞻转过身，瞧著康铁山。
    那双眼睛甚是平静，平静得有些嚇人。康铁山的笑容僵了一瞬——他见过许多人，愤怒的、恐惧的、绝望的，却从未见过这种眼神，像是一潭死水，又像是一把未出鞘的刀。
    “甚么提议？”
    “三条命换三条命，康千夫觉得公平。”陈瞻的声音甚慢，一字一顿，“那我们杀三个吐谷浑人来还，康千夫觉得如何？”
    康铁山愣住了，周围的沙陀骑兵也愣住了——这个回答委实太出乎意料，他们本以为这汉人会求饶，或者会暴怒，却不曾想到他会提出这种条件。
    “杀吐谷浑人？”康铁山回过神来，冷笑道，“你当吐谷浑人是土鸡瓦狗，想杀便杀？”
    “不是土鸡瓦狗，但也不是不能杀。”陈瞻的语气依旧甚平，“三日后不是要打仗么？让我们打头阵，杀三个吐谷浑人回来，给康千夫的弟兄陪葬。杀不够三个，某自己的命抵上。康千夫觉得如何？”
    这话说得周围一片寂静。
    打头阵，那可不是甚么好活儿。沙陀人打吐谷浑，向来是骑兵衝锋、步卒捡漏，打头阵的都是骑兵里的精锐，死伤最重，让二十几个步卒打头阵，那便是送死——这道理在场诸人都懂，一时间竟是无人接话。
    “疯了罢？这汉人是不要命了？”有沙陀骑兵低声道。
    “吹牛皮罢，二十几个步卒，打甚么头阵？”
    “管他呢，死定了。”
    康铁山的眼睛眯了起来，盯著陈瞻瞧了好一会儿——这汉人是疯了，还是在故意激將？
    “你当真？”
    “当真。”
    “杀不够三个，你的命抵上？”
    “某的命抵上。”
    康铁山又盯著他瞧了好一会儿，忽然笑了。那笑声不大，却带著一股子阴森森的味道，他上前一步，伸出手，拍了拍陈瞻的肩膀，那力道甚重，拍得陈瞻的身子微微一晃。
    “有种。”他凑近陈瞻耳边，压低声音道，“本將倒要瞧瞧，三日后你这汉狗子是怎生死的。”
    说完，他转身便走，那颗金牙在阳光下一闪一闪的。
    周围的沙陀骑兵们渐渐散去，议论声此起彼伏——“死定了。”“打头阵？二十几个步卒？別说杀三个，能活三个便不错了。”“康千夫这回赚了，不用自己动手，让吐谷浑人替他杀。”“等著收尸罢。”——有人笑，有人摇头，有人往陈瞻这边投来怜悯的目光，这种怜悯比嘲笑更让人窝火，可也无可奈何，这便是弱者的处境。
    朱邪小五站在一旁，脸色复杂，像是想说甚么，却是不曾说出口。
    陈瞻站在原地，望著康铁山的背影，一动不动。
    郭铁柱凑过来，压低声音，声音都在发抖：“哥……你……你这是……”
    “走。”陈瞻转身，朝营地边缘走去，他的脚步甚稳，可並无人瞧见他攥在袖子里的那只手，指节已然攥得发白。
    当夜，陈瞻的帐篷里挤满了人。
    二十三个弟兄，除了几个值夜的，全都来了，帐篷里连个落脚的地方都没有，人挤人，热气腾腾的，还夹杂著一股汗臭味——这等场面在边地本也寻常，帐篷便这般大，人便这般多，挤一挤也就是了，倒也不必讲究。
    “哥！”郭铁柱蹲到陈瞻跟前，急得脸都红了，“你咋应那事儿？打头阵，那不是……那不是送死么？”
    “不应又怎样？”康进通嘆了口气，靠在帐篷边上，“康铁山那意思……唉，你们也瞧见了。”
    “瞧见又咋样？”郭铁柱急了，“大不了俺跟他拼了！”
    “拼？”赵老卒吧嗒吧嗒抽著旱菸，斜了他一眼，“你拼得过？”
    康进通接话道：“外头七八十个沙陀骑兵，你一个能打几个？”
    “俺——”
    “你一个都打不过。”赵老卒磕了磕菸袋，声音沉下来，“老赵我在边地待了二十年，甚么愣头青没见过？衝动的都死了，活下来的都是能忍的。你小子火气是大，可火气能当刀使么？”
    郭铁柱张了张嘴，却是说不出话来，他的声音低下来，带著一丝惶恐：“可是打头阵……哥，俺不怕死，俺就是怕……怕连累你……”
    “行了。”陈瞻开口了。
    帐篷里安静下来，所有人都瞧著他。
    “这三日某一直在瞧沙陀人怎生打仗。”陈瞻的声音甚平，像是在说一桩稀鬆平常的事，“沙陀骑兵衝锋的时候，阵型是散的，三五成群，各打各的。冲得最猛的是精锐，冲在后头捡漏的才是杂兵。吐谷浑也一样——真正的硬茬子不会往前头堆，那是留著收割的。”
    他顿了顿，继续道：“今日扎营的时候，某去瞧过前头那片草滩。桑乾水拐弯的地方，有一片洼地，里头全是淤泥和烂草根，骑兵衝到那儿，马蹄一陷，速度便没了。”
    康进通的眼睛亮了一下，赵老卒抽旱菸的动作也顿了顿，两人对视一眼，若有所思。
    “咱们不跟骑兵硬碰硬。”陈瞻道，“找准空档，贴著那片洼地走，杀进吐谷浑的杂兵堆里。杀三个人，不是甚么难事。杀完便撤，往洼地那边跑，骑兵追不上。”
    帐篷里一片沉默。
    赵老卒吧嗒吧嗒抽著旱菸，过了好一会儿方才开口：“你小子，脑子转得比你阿爷快。”
    康进通嘆了口气：“你阿爷当年……唉，他要是有你这脑子，当年在白草谷也不至於……”他不曾把话说完，可在场诸人都晓得他想说甚么。
    赵老卒磕了磕菸袋，又道：“不过，这一仗，死几个是肯定的。老赵我先把丑话撂这儿。”
    “某知道。”
    “死了的，你怎生交代？”
    陈瞻並未回答。
    他看著帐篷里那些人的脸——有的年轻，有的苍老，有的惊恐，有的麻木，他们跟著他从守捉里跑出来，一路上死了三个，现下只剩二十三个，这二十三个人，把命交到了他手上。
    “某不会让你们白死。”他说，声音甚轻，却甚清晰，“三日后，跟著某，能活一个是一个。活下来的，往后在沙陀人面前，便能抬起头说话。”
    帐篷里依旧沉默。
    任遇吉靠在角落里，一直未曾开口，此刻他抬起头，看了陈瞻一眼，那眼神里有审视，有估量，还有一丝说不清道不明的东西。
    “某跟你。”他的声音极低，像是从嗓子眼里挤出来的，只有三个字。
    “俺也跟！”郭铁柱攥紧拳头，憋红了脸，“哥去哪儿俺去哪儿，俺不怕！”
    “算老赵一个。”赵老卒把菸袋磕了磕，站起身来，“老赵我在这边地待了二十年，没怕过谁。”
    康进通嘆了口气，也站起来，“罢了，你阿爷当年……唉，老康我跟一趟。”
    一个接一个，二十三人都站了起来。
    帐篷里的空气仿佛凝固了一瞬，然后又流动起来。陈瞻看著他们，未曾说话，他想起了三日前的那个夜晚——李克用坐在胡床上，独眼如刀，问他凭甚么敢进沙陀大营，他说，凭命。
    现下，他要凭这二十几条命，在沙陀人的地盘上杀出一条血路来。
    帐外传来沙陀人的歌声，苍凉粗獷，像是草原上的风，呜呜咽咽的，倒也有几分动人。
    却说康铁山这边。
    回到帐中，康铁山往胡床上一坐，脸上的笑意这才慢慢收了起来。
    “千夫，”身边亲兵凑过来，压低声音道，“那帮汉人当真能杀三个吐谷浑人？”
    “杀个屁。”康铁山冷笑一声，“二十几个步卒，连马都没有，打甚么头阵？不等衝到吐谷浑人跟前，便被射成刺蝟了。”
    亲兵嘿嘿一笑：“那千夫这回可是白捡了便宜。”
    “白捡？”康铁山眯起眼睛，那颗金牙在灯光下一闪一闪的，“那三个巡骑，可是本將一手带出来的，用二十几条汉狗的命去换，亏了。”
    他站起身，走到帐门口，掀开帘子望向夜空。
    “不过也好。”他的声音压得甚低，带著一股阴惻惻的味道，“李克用亲口收下的人，本將不好直接动手。让吐谷浑人替本將杀，乾乾净净，谁也说不出甚么来。”
    亲兵在后头赔笑：“千夫英明。”
    康铁山並未回头，只是望著远处那片破旧的帐篷——陈瞻他们住的地方。
    “三日后，”他喃喃道，“本將倒要瞧瞧，这帮汉狗子怎生死法。”