从康铁山那儿回来，眾人的脸色都不好看，一个个黑著脸不言语，像是刚从阎王殿里爬出来似的——这等神情在边地本也寻常，毕竟方才那一遭委实憋屈，换了谁心里都不会好受。
    帐篷搭在营地最东边的角落里，挨著马群，风一吹马粪味儿便直往鼻子里钻，呛得人头昏脑涨，平白让人心里添了几分憋闷。三顶破毡帐挤在一处，二十三个汉子分作三拨挤进去，转个身都费劲，这等待遇在沙陀军中倒也不必意外，汉人在胡人眼里便是低人一等，从来如此。
    “他娘的！”郭铁柱一屁股坐在地上，脸涨得通红，攥著拳头直捶地，“啥狗屁规矩？三条换三条？还有这帐篷，凭啥把咱们塞这犄角旮旯来？跟马粪做邻居？”
    “你小子懂个屁。”赵老卒蹲在帐篷口，掏出旱菸袋，却是不曾点著，声音沙哑得紧，“沙陀人安排营帐是有讲究的，越靠近中军地位越高，越靠近边缘地位越低，咱们这帮汉人被塞在最东边，跟马群做邻居——这是告诉你，你们跟牲口是一个待遇。”
    郭铁柱的脸憋得通红：“那咱们就认了？”
    “不认又怎生？”康进通靠在帐边，面色阴沉如水，嘆了口气道，“你小子火气再大，顶个屁用？人家手里有刀有马有人，咱们有甚么？”
    帐外有人走过，是沙陀骑兵，说说笑笑的，声音甚大。有人往这边瞥了一眼，嘴里嘟囔了一句甚么，隨即哈哈大笑著走远了。
    陈瞻听清了。“汉狗”，骂的是这两个字。
    他没动，只是眼睛微微眯了起来，目光从帐帘缝隙里扫过那人的背影——年轻，左脸有道疤，骑的是匹枣红马。这张脸，他记下了。
    任遇吉坐在角落里削木棍，从头到尾不曾吭声，只是那眼神时不时往帐外瞟一眼，阴冷得像条蛇。
    “那帮孙子追杀咱们！”郭铁柱越说越气，“咱们弄死他们咋了？凭啥赔命？”
    “凭甚么？凭人家手里有刀有马有人。”赵老卒吧嗒了一下嘴，磕了磕菸袋锅子，“老赵我在这边地待了二十年，甚么阵仗没见过？这帮沙陀人，服硬不服软，拳头比嘴管用，咱们二十几个，不够人家塞牙缝的。”
    “可老赵你当年——”康进通忽然开口，瞧了赵老卒一眼。
    赵老卒瞥了他一眼：“当年咋了？”
    “当年你不也跟党项人干过？三十几个人，硬扛人家一百多骑，不也扛过来了？”
    赵老卒愣了一下，旱菸袋在手里顿了顿，神色变得有些复杂。
    “那能一样么？”他的声音低下来，带著股子说不清道不明的意味，“那会儿有你阿爷在。陈牙將带头冲，老赵我跟著冲，脑袋別裤腰带上，冲完了算。可眼下……”他瞥了陈瞻一眼，不曾把话说完。
    康进通嘆了口气，也不再言语。
    帐篷里沉默下来，外头传来沙陀骑兵的喧譁声，夹杂著马嘶和笑骂，热闹得紧。郭铁柱攥著拳头，牙关咬得咯咯响，可也只能攥著，不敢吭声。
    “哥。”郭铁柱转向陈瞻，声音低了下来，“俺们真要去打头阵？”
    陈瞻一直不曾说话，他坐在帐篷最里头，背靠著木桩，眼睛微微眯著，像是在想甚么事情，又像是甚么都没想。
    “打头阵，不一定是死。”他终於开口，声音不高，却是每个人都听得清楚。
    眾人都望向他。
    “康铁山要的是咱们的命，可他今日不曾动手，说明他还忌惮点甚么。”陈瞻的声音甚平，听不出甚么情绪，“你们想想，他忌惮甚么？”
    “忌惮甚么？”
    “李克用。咱们是李克用亲口收下的，当著满营的人，康铁山再狂，也不敢明著杀李克用的人，所以他才要借刀——让咱们死在吐谷浑人手里，他不用担责任，这笔帐算得精明。”
    赵老卒的眼睛眯了起来，吧嗒吧嗒抽著旱菸，若有所思。
    “可问题是，朱邪小五也在场。”陈瞻继续道，“他出面定了规矩，三日后战场见真章，这个规矩，康铁山不敢不认。”
    “朱邪小五是甚么人？”郭铁柱问。
    赵老卒和康进通对视了一眼，交换了个眼神。
    “这人的底细，老赵我也说不清楚。”赵老卒磕了磕菸袋，“只晓得他是李克用身边的人，具体管甚么不知道。但今日那阵仗你也瞧见了——康铁山那副趾高气扬的模样，对咱们连正眼都不瞧，可朱邪小五一开口，康铁山的態度便变了。”
    “变了也还是阴阳怪气的。”康进通接话，“但到底是不曾当场翻脸。”
    “这便说明，朱邪小五在沙陀人里头有地位，康铁山忌惮他。”陈瞻道。
    “那又咋样？”郭铁柱挠挠头，一脸茫然，“他帮咱们说话，可他……他又不是咱们的人。”
    “没错，他不是咱们的人。”陈瞻点头，“但眼下，他跟康铁山不是一路。敌人的敌人，未必是朋友，可至少不是敌人。”
    帐篷里又沉默了，这回的沉默跟方才不同，方才是愤怒和憋屈，此时却是在琢磨、在盘算——这帮人虽是粗人，脑子却不笨，道理摆在眼前，慢慢也就转过弯来了。
    “你小子脑子转得快。”赵老卒终於开口，吧嗒吧嗒抽著菸袋，“可有一点——”他磕了磕菸袋锅子，声音沉下来，“朱邪小五跟康铁山不对付，那是沙陀人自己的事。咱们是汉人，外人，懂么？”
    康进通点点头接话道：“人家內斗归內斗，对付汉人的时候照样一条心，这是胡人的规矩，几百年都是如此，从来不曾变过。”
    “某知道。”陈瞻道。
    “知道还往里头掺和？”赵老卒盯著他。
    “不是掺和，是借势。”陈瞻的目光落在赵老卒脸上，“沙陀人服硬不服软，这话赵老哥说的。咱们二十几个人，拳头不够硬，便得靠脑子。康铁山跟朱邪小五不对付，这便是咱们的机会。”
    “甚么机会？”
    “站队的机会。康铁山要咱们死，朱邪小五未必乐见。这一仗，咱们打得好，朱邪小五脸上有光；打得不好，康铁山如愿以偿。赵老哥说，朱邪小五会不会希望咱们活著回来？”
    赵老卒愣了一下。
    他慢慢点上旱菸，吧嗒吧嗒抽了两口，过了好一会儿方才开口：“你小子，心眼比你阿爷还多。老赵我跟你阿爷打过交道，那是条直肠子，甚么事儿都摆在脸上。你不一样，你弯弯绕绕的，倒像是个读书人。”
    “读书人？”康进通忽然笑了一声，“老赵你这话说的，读书人能杀沙陀巡骑？”
    “那倒也是。”赵老卒也笑了，磕了磕菸袋，“读书人杀不了人，这小子杀得了。”
    他站起身来，拍了拍裤子上的土。
    “行，老赵我就跟你走一趟。不过丑话说在前头——这一趟，凶多吉少，你想好了？”
    “想好了。”
    “那成。都早点睡罢，明儿个说不定就是咱们最后一趟了。”
    说完，他晃悠悠地往外走，走到帐篷口却又停住了，回头看了陈瞻一眼。
    “对了，你阿爷当年也是这么说的——想好了。”他的声音有些飘忽，带著股子说不清道不明的意味，“后来他死在了白草谷。”
    他不曾再多言，掀开帐帘出去了。
    帐篷里的气氛一下子沉了下来，眾人面面相覷，一时竟无人说话。
    郭铁柱凑过来，压低声音：“哥，俺跟你。”
    “跟著。”陈瞻拍了拍他的肩膀。
    康进通一直不曾吭声，此时才嘆了口气。
    “瞻哥儿，有桩事……”他压低声音，神色凝重，“我得提醒你。朱邪小五那边是那边的事，可沙陀骑兵……唉，那帮人骄横惯了。你一个汉人火长，在沙陀骑兵眼里算甚么？真到了战场上，未必肯配合。”
    陈瞻点了点头。
    “所以这一仗，咱们得靠自己。”他道，“沙陀骑兵爱怎生打怎生打，咱们只管自己的人。二十三个人，抱成团，背靠背结阵，骑兵冲不散咱们，咱们便有活路。”
    康进通看著他，半晌不曾说话，末了点了点头。
    “你阿爷泉下有知，也该欣慰了。”
    那夜，朱邪小五来了。
    他不曾带亲兵，就一个人，悄无声息地出现在帐篷外头，像是凭空冒出来的一般——沙陀营里耳目眾多，此人能神不知鬼不觉地摸到这儿来，可见本事不小，倒也让人心生警惕。
    帐篷里的人都睡了，只有陈瞻还醒著。他坐在帐篷口，借著月光看那张羊皮地图——是白日里从一个沙陀兵那儿换来的，花了他三日的口粮，这地图画得粗糙，可好歹能看出个大概，总比两眼一抹黑强。
    “借一步说话。”
    陈瞻跟著他走到营地边缘，四下无人，月色如水，照得草滩上一片银白，远处有狗在叫，一声接一声的，像是在唱歌。
    “明日卯时，出营探敌。”朱邪小五开门见山，不曾有半句寒暄，这倒也是沙陀人的脾性，说话从不拐弯抹角。
    陈瞻的眼睛眯了起来：“探敌？”
    “吐谷浑的前锋过了桑乾水，离这儿不到五十里。”朱邪小五道，“大帅要派人去探敌情，康铁山举荐了你。”
    陈瞻沉默了。
    举荐，好一个“举荐”。康铁山这是要借刀杀人，探敌是危险活儿，吐谷浑人的斥候遍布草原，遇上了九死一生，让他去探敌，便是让他去送死，死在吐谷浑人手里，跟康铁山不相干，谁也说不出甚么来——这等手段算不得高明，却是实用得紧。
    “大帅同意了？”他问。
    “大帅不曾反对。”朱邪小五的语气甚淡，“康铁山说，既然那个汉人火长口气那般大，不如让他去试试吐谷浑人的斤两。大帅听了，只说了一个字——可。”
    陈瞻的心往下沉了沉。
    李克用不在乎他的死活，二十几个汉人戍卒，死了便死了，权当是试探吐谷浑的虚实——在李克用眼里，他们便是棋子，用完就扔的那种，这道理陈瞻早便明白，只是此刻听来，仍是觉得心寒。
    “几个人？”他问。
    “你的二十余人，加上我手下一队骑兵。我的人负责探路和接应，你的人负责……”朱邪小五顿了顿，“负责打头阵。撞上吐谷浑人，你的人先上。”
    陈瞻不曾说话。
    打头阵，当炮灰，骑兵在后头瞧著，汉人在前头送死。沙陀人的规矩，从来如此。可规矩是死的，人是活的。
    “骑兵几人？”他问。
    朱邪小五微微挑眉：“三十骑。”
    “某的人打头阵，撞上吐谷浑人，某等先上。”陈瞻的声音不高，“可若是某等顶住了，骑兵便得冲。”
    朱邪小五看著他，目光里多了几分兴味。
    “你在跟我讲条件？”
    “不是条件，是道理。”陈瞻道，“某等是炮灰，可炮灰若是白死了，探敌便成了送死，朱邪將军回去也不好交代。”
    朱邪小五沉默了片刻，嘴角微微扯了扯，似笑非笑。
    “行。”
    月光照在他脸上，把他的轮廓照得分明。此人三十来岁，长得不算凶，甚至有几分文气，可他的眼神却冷得很，冷得像是草原上的冬夜，让人瞧著便觉得发寒。
    “我派的那队骑兵，领头的叫阿古达，此人是我的老部下，打仗有一套。你要是有甚么想法，可以跟他商量。但记住——战场上，他说了算。”
    陈瞻点头。
    “还有一桩事。”朱邪小五从怀里掏出一张羊皮，递给陈瞻，“桑乾水以北的地形图，吐谷浑人大概在这一带。”
    陈瞻接过羊皮，借著月光看了一眼，图画得粗糙，但大致的河流、山丘、草滩都標了出来，比他方才那张强多了。
    “为甚么给某这个？”
    “你不是想要地图么？”朱邪小五的嘴角微微上扬，“你今日跟手下说的话，传到我耳朵里了。”
    陈瞻的心微微一紧。朱邪小五在监视他们，此人不光是帮他说了几句话那般简单，他是在考量，在权衡。
    “你在看某？”
    “我在看你值不值得看。”朱邪小五转过身，往营地深处走去，“明日探敌，活著回来。死了就算了。”
    他走出几步，又停下来，回过头。
    “对了，还有一桩事。康铁山的人也会去，他派了十骑，说是协助探敌。你自己小心。”
    说完，他便走远了，身影很快便消失在夜色之中。
    陈瞻站在原地，攥著那张羊皮地图，久久不曾动弹。
    康铁山的人也会去，十骑，说是“协助探敌”，实际上是甚么，他心里清楚得很——这一趟，不光要防吐谷浑人，还要防自己人。
    他抬头看了看天，月明星稀，北风呜呜作响，带著草原特有的乾燥气味。明日，要么活，要么死，没有第三条路。
    却说康铁山这边。
    朱邪小五离去不到半炷香的工夫，便有人悄悄从黑狼营溜了出来，一路小跑，钻进了康铁山的帐篷。
    “千夫，朱邪小五去见那帮汉人了。”
    康铁山正在擦刀，那把弯刀在灯光下泛著幽幽的寒光，他头也不抬，只是嗯了一声。
    “说了些甚么？”
    “隔得远，听不真切。只瞧见朱邪小五给了他们一张图，像是羊皮的。”
    “地图？”康铁山的手顿了顿，嘴角扯出一抹冷笑，“倒是上心。”
    他把刀往鞘里一插，站起身来，走到帐门口，掀开帘子望著夜色，那颗金牙在灯火里一闪一闪的。
    “明日那十个人，都安排好了？”
    “都安排好了。”那人压低声音，“都是千夫的老弟兄，晓得该怎生做。”
    “嗯。”康铁山的声音压得甚低，“吐谷浑人动手最好，吐谷浑人不动手……”他顿了顿，那颗金牙在黑暗中一闪，“咱们自己动手。”
    那人咧嘴一笑：“千夫放心，那帮汉狗子活不过明日。”
    康铁山並未回头，只是盯著远处那片破旧的帐篷——陈瞻他们住的地方。
    “朱邪小五想跟我抢人？”他喃喃道，声音阴惻惻的，“那便让他瞧瞧，抢回去的是活人还是死人。”
    回到帐篷，眾人都未曾睡著。
    陈瞻把情况说了一遍。
    “朱邪小五派了一队骑兵，领头的叫阿古达，战场上他说了算。”他把羊皮地图铺在地上，“这是他给的地图，吐谷浑人大概在这一带，离这儿五十里。还有康铁山的十骑，说是协助探敌。”
    帐篷里一阵沉默，眾人面面相覷。
    “监视咱们？”康进通的声音沙哑。
    任遇吉一直蹲在角落里削木棍，此刻方才抬起头，那眼神冷得很：“不止监视。”他的声音极低，像是从嗓子眼里挤出来的，只有这么几个字，却让帐篷里的气氛骤然凝重起来。
    郭铁柱的脸色变了：“他们敢在战场上对咱们动手？”
    任遇吉不曾回答，只是低下头，继续削木棍，那刀子一下一下地削著，木屑落了一地。
    赵老卒吧嗒吧嗒抽著旱菸，声音沙哑道：“这种事在边地不是头一遭了，死在自己人手里的，比死在敌人手里的只多不少。”
    “那咱们怎生办？”郭铁柱急了，“不去？”
    “不去是死，去也是死。”赵老卒把菸袋磕了磕，“但去了好歹还有一线生机，不去连挣扎的机会都没有。”
    他站起身来。
    “行了，都睡罢。明儿个卯时，生死见分晓。”
    眾人渐渐散去，各自找地方躺下。
    陈瞻却是不曾睡，他坐在帐篷口，借著月光看那张羊皮地图。
    任遇吉不知甚么时候挪到了他身边，蹲下来，低声道：“康铁山那十骑，某来盯。”
    陈瞻看著他：“你有把握？”
    任遇吉並未回答，只是从腰间摸出一把短刀，在月光下晃了晃。那刀身窄而长，刀锋薄得像纸，一瞧便知是杀人的凶器，並非寻常兵刃。
    “某这辈子，就会两桩事。”他的声音极低，像是从嗓子眼里挤出来的，“盯人，杀人。”
    他站起身，走到角落里躺下，再不曾吭声。
    帐外的风呼呼地刮著，吹得毡帐猎猎作响。陈瞻攥著那张羊皮地图，心里盘算著明日的情形——前有吐谷浑，后有康铁山的暗刀，二十三个人，能活几个回来，他心里没底。
    可不去也不行。
    他摸了摸腰间的布包，那枚铜扣硌得掌心发凉。阿娘说，走投无路的时候，去找安姓人家。
    他还没到那一步。明日也不会是那一步。
    二十三个人，他要带回来。