——埃默森家族的宅邸书房——
    “哐啷——”
    卡尔·埃默森暴跳如雷，昂贵的瓷杯被他狠狠砸碎在地毯上。
    “该死的！该死的小杂种！他竟敢！他竟敢用这种下作的方式！”
    此时书房门被轻轻推开，12岁的艾尔薇·埃默森端著银茶盘走进来。
    她无视了地毯上的瓷片，將新茶盏放在父亲手边。
    “父亲，深冬家的伎俩不值得您如此动怒。“
    她声音像是裹著蜜糖，“您为何一定要我和深冬联姻，听店里的老人说这种外来的暴发户深水城里撑不过3年。“
    卡尔·埃默森暴怒的拳头骤然鬆开。
    他凝视女儿梳得一丝不苟的金髮。
    那是他花30龙金请深水城最贵髮型师做的宫廷式盘发。
    突然想起上周带她参加贵族孤儿院慈善宴时，那些看不起他们的贵族夫人们故意把葡萄酒洒在她裙摆上。
    “艾尔薇，亲爱的，你不懂，也不需要懂，我会为你安排好一切！”
    卡尔看著他女儿的眼神，是外界从来没有过的温柔，有些话他只能埋在心里。
    艾尔薇，强者永远是强者，贵族永远是贵族，而商人的女儿……永远带著铜臭。
    我靠掺假的银器起家，用高利贷逼死老霍克才吞下码头仓库，和散塔林有高度勾结，这些脏血洗不乾净。
    但只要你和深冬有了婚约，就算我被领主会议清洗，你也能继续富庶的生活。
    只要你的孩子姓深冬，那些夫人们就得跪著吻你的戒指！
    他摸著女儿发顶的能买下一间店铺的珍珠髮饰，喉结滚动著咽下血腥味。
    散塔林的刀可以割断克劳斯的喉咙，但女儿嫁进贵族家的路……不能沾血。
    他对著面前的女保鏢低吼，“告诉中间人！立刻！马上！我要看到效果！
    无论是给我寄恐嚇信还是把他的女僕店员绑架了。
    我要他的工坊开不下去！我要他跪在我面前答应联姻！！”
    ——格拉洪德家族宅邸会客厅——
    一场隱秘的谈判正在进行。
    窗边站著一位身材高大，肌肉虬结的半兽人守卫——赫拉巴兹。
    他对眼前的谈判毫无兴趣，只铁塔般立在女主人雅拉·格拉洪德身后。
    无聊之下，瞥了一眼窗外城堡区方向。
    隱约可见出现了个气球的轮廓。
    他鼻子里几不可闻地哼了一声，心想：有钱人的花样真多。
    雅拉·格拉洪德，这位有著曼妙身材、棕色短髮的女贵族可是野心勃勃的主。
    在去年蒙面领主谋杀事件后，她和她的丈夫奥隆德·格拉洪德付出了所有的贿赂和承诺，一心以为会填补其中的空缺。
    却没想到蒙面领主之位终究是镜花水月。
    角逐蒙面领主之位失败后，她將野心转向暗处。
    格拉洪德家族的经营范围包含承接僱佣兵和武器製作。
    於是藉此机会，她就与散塔林產生了勾结。
    最初的盟约是：格拉洪德家族提供散塔林资金与城內资源，支持弗洛辛的暴力行动；
    弗洛辛则动用散塔林的情报网，协助雅拉调查蒙面领主的真实身份，以便她贿赂甚至构陷某些蒙面领主，为她或她的盟友上位铺路。
    但此时，她正与散塔林特殊行动组的负责人乌斯特尔·弗洛辛进行著一项新的议题。
    “我们已確认，达古特那五十万龙金的宝藏，確有其事，並且就藏在深水城某处。”
    弗洛辛低沉的声音带著篤定。
    他身体前倾，刀疤脸上压迫感十足。
    “未来一段时间，我和我的人需要驻扎在此地展开搜索。
    我们希望格拉洪德家族也要派人参与寻找，以你们家族对深水城的熟悉和控制力，提供有力的帮助。
    找到后，我们可以共同分享这笔財富！”
    雅拉和她的丈夫奥隆德对视了一眼。
    默认了此事，格拉洪德这几年来执著於蒙面领主的竞选，也花费了大量的財力物资。
    如果能找到达古特留下的龙金宝藏，那对家族的未来无疑是巨大的帮助。
    奥隆德没有发表意见。
    这个身形矮小却衣著考究的男人，有著隱秘提夫林血统，据小道消息他在出生时还带有一条粉色的小尾巴。
    奥隆德虽然也参与了会议，但全程一言不发，不安地坐在妻子下首，显得安静而胆怯。
    他既愤怒於领主会议对妻子的不公，又对与散塔林合作感到本能的恐惧与疑虑。
    雅拉注意到了她的护卫赫拉巴兹的走神，也顺带转头看了眼窗外的气球。
    但一瞬间就又转了回来。
    她没有立刻回答，而是缓缓向后靠进高背椅中，天鹅绒椅背衬得她深色的礼服更加晦暗。
    修长的手指轻轻交叠，搁在膝上，无名指上是一枚象徵著家族权利的钻石戒指，闪著冷光。
    高傲的目光並没有看向弗洛辛，仿佛在审视著未来利益，又或是回忆自己曾在领主会议厅被拒之门外的瞬间。
    片刻后，她终於开口，声音不高，却带著一种夹杂著冷硬的优雅。
    “弗洛辛，我暂时同意这项新的合作，但……”
    她略微抬起下巴，视线终於落回弗洛辛疤痕纵横的脸上。
    目光里没有盟友间的平等，更像是一位领主在检阅即將被派遣出去执行任务的骑士？或者是猎犬。
    “你们的行动，需要经由我，或者我指定的人知悉。
    我不希望因为一些……过於粗放的举动，引来不必要的关注，玷污格拉洪德之名。”
    弗洛辛脸上的刀疤攒动，这些言语似曾相识。
    他终究压下了怒火，表面和雅拉达成了交易，另一面他准备暗地里做另一手准备。
    ——卡萨兰特宅邸阳台——
    女主人阿玛丽亚·卡萨兰特正倚在花园阳台的躺椅上，指间夹著一支细长的菸捲，烟雾隨著海风飘散。
    她眼神空洞地望著蔚蓝的海面，口中无意识地低喃著一个名字：
    “奥斯瓦多……我的奥斯瓦多……”
    她的长子，家族的骄傲与伤痛。
    “母亲！母亲！快看天上！”
    兴奋的童音打破了沉寂。
    艾尔泽莉娜与泰伦齐奥，这一对双胞胎姐弟正指著海滨区上空的气球又跳又叫。
    他们被严密看管在庄园內，阿玛丽亚几乎从不让他们出门。
    今年快要到他们俩的9岁生日了，这让阿玛丽亚怀念长子之时，更为无奈和忧愁。
    “好大的画！那个人笑得好好看！是卖珠宝的吗？”
    孩子们的喧闹引起了阿玛丽亚的注意，也引来了她的丈夫，维克多·卡萨兰特。
    这位深水城金融界的巨鱷走到妻子身边，顺著她的目光看了一眼气球，就说道：
    “他是深冬家族的新家主，克劳斯·深冬。
    弗雷斯特跟我提过，看来不是个简单的年轻人。”
    他將手中一份还带著油墨味的《剑湾日报》递给妻子，头版正是克劳斯那幅露齿笑容的画像，配以关於其工坊和价格战的报导。
    “阿玛丽亚，宴会准备得怎么样了？邀请函是否都已经发出了？”维克多关心地问道。
    毕竟他是深水城的財政大臣，又秘密接受了米尔特的任务。
    这场宴会也是重中之重，他们要从中確认达古特龙金贪污案的协助者或者其他知情人。
    “当然，我花费了我所有的心思在这场宴会上。你懂的。”阿玛丽亚的眼神深邃而又执著。
    “亲爱的，为了艾尔泽莉娜与泰伦齐奥，我们的天使不再重蹈奥斯瓦多的覆辙，那笔钱一定要拿到！”
    维克多日精灵混血下俊朗的外貌满是精明与冷酷。
    他抱了抱妻子，看了眼远处的气球。
    “向他也发出宴会的邀请函吧，”维克多对侍立一旁的管家吩咐道，“深水城需要新鲜血液，我们也需要看看，这位深冬先生的背后是什么大人物。”
    海滨的微风吹过了阳台上《剑湾日报》，最后的画面是克劳斯完美的笑容。