晨雾散尽时，穆昭已翻过了两座矮丘。
    烂泥沟远远甩在身后，连同那股阴湿的腐臭和收尸人冰冷的注视。但心头的寒意，却比晨雾更难驱散。经脉间残留的胀痛还在隱约提醒著井台边的凶险，左手木戒持续释放的暖流则不断修復、安抚，一痛一抚间，带来一种奇异的清醒。
    他停下脚步，在一片背风的岩壁下稍作歇息。取出皮囊，灌了几口浑浊的井水，冷水下肚，激得他轻轻一颤。
    借著岩壁缝隙漏下的天光，他第一次，真正仔细地打量自己水中的倒影——或者说，打量这个在一夜间被迫蜕变的“穆昭”。
    倒影模糊，但轮廓清晰。
    一张属於十七岁少年的脸，却早已褪尽了应有的圆润与稚气。脸颊瘦削，颧骨微微凸起，那是长期营养不良和最近两日亡命奔逃刻下的痕跡。肤色是久不见日光的苍白，此刻沾染著泥污和已经变黑的血痂。嘴唇乾裂起皮，紧抿成一条倔强的直线。
    最引人注目的是那双眼睛。
    眉毛黑而直，斜飞入鬢，给这张清瘦的脸添了几分硬朗。而眉骨下的眼眶里，嵌著一对此刻他自己看来都有些陌生的眸子。瞳孔顏色比常人稍深，近似墨黑，此刻因疲惫和紧绷而显得格外幽深。但当他凝神，不自觉地催动起一丝“薪火瞳”的余力时，那墨黑的瞳孔深处，会掠过一抹极其微弱的、转瞬即逝的淡金流光，像是余烬里未灭的星火。
    这双眼睛，见过祠堂冰冷的烛火与贪婪的面孔，见过山林逃亡的黑暗与雨幕，见过穆梟头顶缠绕的孩童怨魂，见过收尸人那虚无死寂的轮廓，也见过尸水河下蠢动的污浊与怨念。
    它们不再属於那个蜷缩在柴房边、沉默忍受一切的“煞星”穆昭。
    眼神深处，沉淀著惊悸过后的冷静，杀伐留下的戾气，以及对前路未卜的沉沉阴鬱。但最底层，却还固执地燃著一点东西——那是不甘被隨意献祭、不甘无声无息死去的愤怒，是背负著父母不明死因、身怀异宝秘密的孤疑，更是对“活下去”这三个字最简单也最执拗的渴望。
    这张脸算不得英俊，甚至因为眉宇间挥之不散的阴鬱和警惕而显得有些生人勿近。但若有人细看，或许能从那份过早来临的沧桑与坚硬之下，窥见一丝原本应有的、属於这个年纪的清秀轮廓。
    他抬起手，抹去脸上的泥点，动作间牵扯到左肩的旧伤，眉头微不可察地蹙了一下。指尖触碰到脸颊，皮肤冰凉，但底下血液流淌的温度，比以往任何时刻都要滚烫、有力。
    这是木戒带来的改变，是吞噬了穆天青、穆梟部分生机寿元，甚至昨夜那河爪子和今晨收尸人死气后，反哺强化他体魄的结果。他能感觉到肌肉下蕴藏的力量，骨骼似乎也坚实了些，五感敏锐得让他自己都有些不適应。
    变强了。
    以一种他尚未完全理解、甚至心存恐惧的方式。
    他摊开左手，五指修长，骨节分明，因常年做些杂活而略显粗糙，但並无厚茧。那枚焦黑的木戒牢牢套在食指根部，戒身粗糙的触感异常清晰。此刻它很安静，只是温顺地散发著热量，像一只饜足后假寐的兽。
    “你到底是什么？”穆昭再次低声问，声音在岩壁间產生轻微的迴响，“你想从我这里得到什么？我又会……变成什么？”
    木戒自然不会回答。它只是他漫长逃亡和未来险途中，一个沉默的、给予力量却也带来无尽麻烦的同行者。
    休整片刻，穆昭重新上路。他调整了方向，不再完全依赖穆梟那张简陋的地图。薪火瞳无法长时间开启，但偶尔惊鸿一瞥，已足够他避开几处地图上未標註的、散发著浓郁暗红色危险雾靄的区域——那可能是强大的妖兽巢穴，也可能是盗匪设下的死亡陷阱。
    他行走的姿態也发生了变化。不再是之前略带仓惶的奔逃，而是变得更为警觉与高效。脚步落地很轻，藉助地形和植被的掩护，身影在林间丘陵间时隱时现，如同渐渐適应了荒野的幼兽。眼神不时扫过四周，耳朵捕捉著风声草动里一切不谐的音符。
    这是一种近乎本能的调整，是死亡威胁逼出的生存技艺。
    晌午过后，他进入了一片更为荒凉的石砾地带。这里植被稀疏，只有些低矮的荆棘和贴地生长的苔蘚。远处，隱约可见一条废弃的官道痕跡，路面龟裂，长满荒草。
    按照地图，沿著这条废弃官道再往北三十里，就能望见黑蹄镇的轮廓。
    就在他准备横穿这片石砾地，靠近官道时，薪火瞳一次不经意的扫视，让他猛地停下了脚步。
    前方百丈外，那片看似平静的碎石滩下，潜伏著三团暗沉的血红色雾靄！雾靄並不大，但顏色深重，透著一股凶暴的腥气，並且……在缓缓移动，呈品字形，似乎封堵了通往官道的捷径。
    妖兽？还是…
    …人？
    穆昭伏低身子，躲到一块半人高的风化岩石后，收敛气息，仔细观察。
    很快，答案揭晓。
    那三团血红色雾靄从碎石下“升”了起来——是三头形似土狼，但体型更大、毛色灰褐中夹杂著暗红纹路的野兽。它们獠牙外露，涎水从嘴角滴落，腐蚀著地上的小石子，发出轻微的“嗤嗤”声。眼睛是浑浊的黄色，转动间透著飢饿与残忍。
    腐爪豺，一种常见於荒僻地带、喜食腐肉也主动猎食的低级妖兽，爪牙带有麻痹毒素，性情狡猾，常群体行动。
    三头腐爪豺显然早已发现了穆昭这个独行的“猎物”，它们並不急於扑击，而是分散开，利用碎石掩护，从三个方向缓缓包抄过来，动作轻捷，几乎无声。
    换做两天前的穆昭，遭遇这三头妖兽，恐怕凶多吉少。
    但现在的他，只是静静伏在石后，心跳平稳，眼神冰冷地计算著距离、风向和可能的攻击路线。左手，轻轻握住了那柄崩刃的短刀。右手指尖，无意识地摩挲著左手的木戒。
    当最近的那头腐爪豺进入三十步范围，后腿微屈，即將发起扑击的瞬间——
    穆昭动了！
    他没有后退，没有试图逃跑，而是如同蓄势已久的弹簧，猛地从岩石后弹射而出！目標直指左侧那头看起来稍小、包抄位置略微突前的腐爪豺！
    他的速度快得让那畜生明显一愣。就在它愣神的剎那，穆昭已衝到近前，左手並未持刀，而是五指张开，掌心对准了腐爪豺张开的、流淌涎血的大口！
    这个动作极其冒险，甚至像是自寻死路。
    但就在腐爪豺利齿即將咬合的瞬间，穆昭全力催动了左手木戒！
    没有金光爆闪，只有一股无形但沛然的、带著剥夺与枯萎意味的力场，从掌心迸发！
    “嗷呜——！”
    腐爪豺发出的不是咆哮，而是一声悽厉痛苦的惨嚎！它咬下的动作骤然僵硬，整个头颅以肉眼可见的速度乾瘪下去！原本油亮的皮毛失去光泽，浑浊的眼球迅速黯淡，仿佛在剎那间被抽走了所有生机与活力！
    另外两头腐爪豺被这诡异的一幕惊呆了，扑击的动作不由得一滯。
    穆昭要的就是这一滯！
    他右手崩刃的短刀，在这一刻化作一道寒光，精准地捅进了中间那头腐爪豺因惊愕而微张的咽喉！手腕狠狠一拧，搅碎气管，隨即毫不停留地抽出，带出一蓬污血，身体借力侧旋，躲开了右侧那头腐爪豺迟来的扑咬，同时左腿如鞭，灌注著暖流带来的巨力，狠狠扫在它的腰腹软肋！
    “咔嚓！”
    令人牙酸的骨裂声响起。那头腐爪豺哀鸣著被踢飞出去，砸在碎石堆里，抽搐几下，便不动了。
    战斗从开始到结束，不过三四个呼吸。
    穆昭微微喘息，站在原地。左手掌心，木戒传来的温热比之前更明显了些，带著一种“进食”后的满足感——它似乎又“吃”掉了一点那头腐爪豺的生机或妖力。右手短刀上滴著污血，刀身更显残破。
    他看也没看地上三具迅速失去温度、甚至开始散发更浓重腐朽气息的豺尸，只是甩了甩刀上的血，又警惕地扫视了一圈四周。確认没有其他危险潜伏后，才蹲下身，动作麻利地用短刀剥下三头腐爪豺相对完好的毛皮，又割下几块后腿肉，用宽大的树叶包好。
    这些在黑蹄镇或许能换点东西，兽肉烤熟了也能果腹。
    做完这一切，他站起身，望了一眼北方天际。那里，地平线的尽头，似乎有更加厚重浑浊的云气盘踞。
    黑蹄镇，快到了。
    那个匯聚了更多亡命徒、更多贪婪目光、也藏著更多关於“葬州”和“棺修”秘密的地方。
    他摸了摸怀里的七枚寿钱（过桥用了一枚），又掂了掂手里粗糙綑扎的豺皮和兽肉。
    这就是他全部的行囊。
    一个来歷不明、可能带来灾祸的木戒。
    一块不知能换来什么帮助的槐树木牌。
    一条从死亡中挣脱、却通向更多未知险境的亡命之路。
    穆昭將豺皮兽肉绑在背后，握紧短刀，最后看了一眼来路——青桑城穆家的方向，早已消失在丘陵之后。
    然后，他转过身，面朝北方，迈开脚步。
    步伐比之前更加沉稳，背脊挺得更直。清瘦的脸上，泥污和血痂之下，那双墨黑中偶尔掠过淡金流光的眼睛，映著荒凉的石砾和远空阴沉的云，里面没有了彷徨，只剩下一种近乎冷酷的决绝。
    他知道自己变了。双手已染血，体內流淌著掠夺来的力量，前路註定与阴谋、杀戮、吞噬为伴。
    但他没得选。
    要么適应这吃人的规则，变得比它们更狠，更善於“吃”。
    要么，就成为下一具被抽乾寿火、掛在某处木桩上风乾的皮囊，或者河底那些无声哀嚎的怨念之一。
    “黑蹄镇……”他低声念著这个地名，像是念出一道必须跨过的门槛。
    身影渐行渐远，在荒芜的石砾地上，留下一串清晰、孤独、却异常坚定的足跡。