夜色如墨，將烂泥沟浸透。
    穆昭靠在窝棚角落的乾草堆上，並未真的入睡。木戒传来的温热稳定地驱散著夜寒，但也让他保持著一丝清醒。黑暗中，五感被放大，远处零星的呜咽风声、近处老孙头粗重的呼吸、窝棚外泥土里虫蚁爬行的细微窣窣声，都清晰可辨。
    更清晰的，是西头方向那片死寂。
    整个村子，只有那几间石屋周围，连最顽强的夏虫都噤了声。那不是安静，是一种被更阴沉东西压制下的静默。
    收尸人……
    穆昭脑海中闪过村口独眼汉子的警告，还有那张掛在木桩上的人皮。他手指无意识摩挲著怀中的槐树木牌，冰凉粗糙的触感带来些许安定。
    突然，一阵极轻微的、不同於风声的窸窣声，从窝棚外传来。
    不是动物。
    是某种拖曳的声音，缓慢，黏腻，像湿麻袋在粗糲地面上磨蹭，正从村中小路的方向，朝著窝棚这边靠近。
    穆昭身体瞬间绷紧，呼吸放得几不可闻。右手悄然握住了腰间那柄从穆梟身上得来的、刃口已崩的短刀。左手则轻轻覆盖在木戒之上。
    拖曳声在窝棚外停下。
    月光被云层遮蔽，外面一片漆黑。但穆昭的“薪火瞳”在高度警惕下自发流转，一丝微弱的视觉开启——
    他“看”到窝棚破旧的木门外，站立著一团人形的、浓郁得化不开的灰黑色雾影！
    这雾影比尸水河中那些残念凝实得多，轮廓清晰，有头、四肢，但面部是模糊扭曲的一团，不断有细小的、更黑暗的触鬚从雾影中探出，又缩回。它周身散发著冰冷的死气，以及一种……贪婪的探究。
    这不是活人。
    甚至不是完整的尸傀。
    像是许多残魂碎念和死气强行糅合在一起的“东西”。
    雾影在门外静止了片刻，那双由更浓黑雾气构成的“眼睛”，似乎穿透了破烂的木门，落在了穆昭身上——更准確地说，是落在他左手的位置。
    木戒，微微发烫，传递出一丝清晰的厌恶与警告。不是对食物的渴望，而是对同类污秽存在的排斥。
    门外的雾影似乎感应到了什么，向后退了半步，灰黑色的躯体波动了一下。但它並未离开，反而缓缓抬起了“手”，那由雾气凝结的、指尖尖锐的手，朝著木门伸来。
    就在那雾气指尖即將触碰到木门的瞬间——
    “咳……咳咳！”
    窝棚內，一直沉睡的老孙头突然剧烈地咳嗽起来，瘦骨嶙峋的身体蜷缩著，像是要把肺都咳出来。这突如其来的声响在死寂的夜里格外刺耳。
    门外的雾影动作顿住。
    隨即，它像是失去了兴趣，又或是被惊扰，那团灰黑色的人形雾气无声无息地后退，融入更深的黑暗中，拖曳声再次响起，渐渐远去，方向正是村子西头。
    穆昭缓缓吐出一口憋在胸口的浊气，握著短刀的手心已满是冷汗。
    老孙头的咳嗽声渐止，翻了个身，又沉沉睡去，仿佛刚才只是梦魘。
    后半夜再无异常。
    天將亮未亮时，穆昭悄然起身。老孙头还在酣睡，他留下一小把从路边摘的、勉强能入口的野浆果放在瓦罐旁，算是答谢。然后轻轻拉开吱呀作响的木门，走了出去。
    晨雾瀰漫，村子笼罩在一片灰濛濛的湿气中，比昨夜更显破败。他径直走向村中的水井，打算打点水洗漱，再灌满皮囊。
    井台是粗糙的石板垒成，井绳磨损得厉害。穆昭摇动軲轆，木桶沉入深不见底的黑暗中，传来空洞的迴响。打上来的水浑浊发黄，带著一股铁锈和泥土的腥味，勉强能用。
    他俯身，掬水洗脸。冰冷刺骨的井水让他精神一振。
    就在这时，一个嘶哑得像砂纸摩擦的声音，几乎贴著他耳边响起：
    “外乡人，你身上……有股特別的『味』。”
    穆昭全身汗毛炸起，猛地直起身，后退两步，短刀已握在手中。
    井台旁，不知何时站了一个人。
    一个极其瘦小、佝僂的身影。他裹在一件宽大得不成比例的、脏得看不出原色的麻布袍子里，头上罩著连帽，帽檐压得很低，只露出一个尖削惨白的下巴和两片毫无血色的薄唇。他手里拄著一根歪歪扭扭的、像是用某种动物腿骨製成的“拐杖”，杖头雕刻著一个简陋的骷髏。
    正是昨夜门外那灰黑色雾影的气息源头，但此刻，这佝僂身影头顶並没有火焰，也没有雾影那般浓郁的死气外显，只有一片深不见底的虚无。
    收尸人。
    穆昭瞬间確认了对方的身份。他强压下心悸，握紧短刀，目光警惕：“路过借宿，天亮就走。无意打扰。”
    “走？”收尸人低低笑了起来，笑声乾涩刺耳，“烂泥沟这地方，进来容易，出去……可得留下点东西。”他微微抬起下巴，帽檐阴影下，似乎有一道冰冷的目光在扫视穆昭，“你身上，有刚死的怨气，还有……河里的腥臭。昨夜，『河爪子』在你手里吃了亏？”
    穆昭心头一凛。对方竟然连尸水河的事情都能察觉？
    “运气好而已。”他不动声色。
    “运气？”收尸人又往前挪了一小步，两人距离不足一丈。那股子阴冷、腐朽的气息更加清晰。“能让『河爪子』缩回去的，可不是运气。你左手藏著什么？给我看看。”
    他的语气平淡，却带著一种不容置疑的阴森。
    穆昭左手下意识往后缩了缩。木戒的温热变得有些灼烫，传递著清晰的敌意。
    “家传护身符，不便示人。”穆昭语气转冷，“若无事，我先走了。”
    “走？”收尸人手中那骨杖轻轻一顿地，“喀”的一声轻响，井台周围的地面，突然渗出丝丝缕缕的灰黑色雾气，如活物般缓缓游动，形成一个鬆散的包围圈。“我对你的『护身符』很感兴趣。留下它，或者……留下你。”
    话音未落，那游动的灰黑雾气猛然加速，如同数条毒蛇，从不同方向噬向穆昭！雾气过处，地上的杂草瞬间枯萎变黑。
    穆昭瞳孔骤缩，体內暖流疾走，身形向一侧急闪。但雾气速度极快，且仿佛有灵性，封堵了他大部分退路。眼看就要被缠上——
    “嗡！”
    左手木戒骤然爆发出比昨夜更强烈的灼热！一圈无形但確实存在的淡金色涟漪，以穆昭左手为中心猛地扩散开来！
    嗤嗤嗤——！
    那些触及涟漪的灰黑雾气，如同积雪遇沸油，发出刺耳的消融声，瞬间溃散了大半！剩余的雾气也惊恐般缩回收尸人脚下。
    “咦？”收尸人发出一声惊疑，帽檐下的目光陡然变得锐利，“这气息……不是寻常辟邪之物！是……『活』的？！”
    他不再从容，骨杖抬起，指向穆昭，口中念念有词，语速极快，音节古怪拗口。更为浓郁的、几乎凝成实质的灰黑色死气从他袍袖中涌出，在空中扭曲凝结，化作一只巨大的、五指箕张的鬼爪，带著悽厉的破空声和刺鼻的腐臭，当头抓下！
    威势远非昨夜门外那雾影可比！
    穆昭避无可避，眼中狠色一闪，不再隱藏，左手握拳，迎著那抓来的鬼爪，全力催动木戒！
    焦黑的戒面上，那些淡金色的木纹骤然亮起！不再是內敛的流转，而是透出一层朦朧却坚韧的金色光晕，將穆昭的左手包裹。
    鬼爪抓落！
    预想中的碰撞巨响並未发生。
    那只由精纯死气凝结的鬼爪，在触碰到金色光晕的剎那，就像巨锤砸进了深不见底的泥潭，速度骤减。紧接著，鬼爪前端开始崩解、消散，化为最纯粹的死气能量，然后被那层金色光晕贪婪地吞噬、吸收！
    “这不可能！”收尸人失声叫道，声音里第一次带上了骇然。他感觉自身苦修凝练的死气，正不受控制地飞速流失！
    他想撤回鬼爪，却发现那股吸力黏稠无比，竟一时挣脱不得！
    穆昭也不好受。木戒吞噬死气的速度太快，转化出的暖流也过於庞大凶猛，衝击著他的经脉，带来胀痛之感。但他死死咬牙坚持，知道这是生死关头。
    短短两三息，那巨大的鬼爪已缩水近半，顏色也黯淡下来。
    收尸人又惊又怒，猛地咬破舌尖，喷出一口黑血在骨杖上。骨杖顶端的骷髏双眼骤然亮起两点渗人的绿芒！
    “唳——！”
    一声尖锐的鬼啸从骷髏口中发出，无形的音波衝击横扫！
    穆昭脑袋“嗡”的一下，如遭重击，眼前发黑，对木戒的操控顿时一松。那金色光晕隨之波动、减弱。
    收尸人趁机猛地抽回残存的鬼爪死气，踉蹌后退几步，拄著骨杖，剧烈喘息，帽檐下传来压抑的咳嗽声，显然刚才的对抗和强行施法让他损耗不小，甚至可能遭到了反噬。
    穆昭也强忍晕眩和经脉的胀痛，稳住身形，短刀横在身前，死死盯住对方。
    两人隔著瀰漫的灰黑死气和尚未散尽的金色光晕，紧张对峙。
    晨雾被搅乱，井台周围一片狼藉，草木凋零。
    村子里，一些早起的村民被惊动，远远躲在自家门后或残墙后，惊恐地窥视著这边，却无一人敢靠近。
    最终，是收尸人先有了动作。
    他缓缓直起些身子，深深“望”了穆昭一眼——儘管看不到他的眼睛，但穆昭能感觉到那目光中的惊疑、贪婪，以及一丝……忌惮。
    “很好……”收尸人嘶哑著开口，声音比刚才更虚弱，却带著一种古怪的兴奋，“我记住你了，小子。带著你的宝贝，滚出烂泥沟。別再回来。”
    他顿了顿，骨杖指向北方，语气森然：“不过，去了黑蹄镇，去了葬州……你会遇到更多对你这东西感兴趣的人。到时候，看你能护它到几时。”
    说完，他不再停留，拖著那宽大的麻布袍子，转身，一步一步，缓缓走向村子西头，消失在瀰漫的晨雾和尚未褪尽的夜色里。
    直到那阴冷的气息彻底远去，穆昭才缓缓放鬆紧绷的身体，喉咙一甜，一丝血腥气涌上，又被他强行咽下。经脉的胀痛感依旧明显，但木戒正源源不断释放出温和的暖流进行安抚和修復。
    他低头看向左手。
    木戒上的金色光晕早已敛去，恢復焦黑模样，但戒身內里的木纹，似乎比之前更加清晰、明亮了一丝。它“吃”掉了收尸人不少死气，似乎颇有所得。
    但穆昭心中没有丝毫喜悦。
    收尸人的话，像一根冰冷的刺，扎进他心里。
    “你会遇到更多对我这东西感兴趣的人……”
    怀璧其罪。
    韩槐的警告，这么快就以如此凶险的方式应验了。这还只是一个偏僻村子里的“收尸人”。那黑蹄镇呢？葬州呢？
    他擦去嘴角渗出的血丝，收起短刀，快速打满一皮囊井水，不再看周围那些躲躲闪闪的村民目光，迈开脚步，毫不犹豫地朝著北方，继续前行。
    必须儘快离开这里。
    必须……变得更强。
    晨光终於穿透云层和雾气，洒在泥泞的小路上。
    少年孤独却坚定的背影，渐渐消失在烂泥沟北方的丘陵之后。
    而在村子西头，那间最阴森的石屋地窖內。
    收尸人摘下兜帽，露出一张布满诡异黑色纹路、如同乾尸般的脸庞。他盘坐在一堆枯骨中间，面前摆著一个陶盆，盆里盛著半盆粘稠的黑血。
    他伸出枯瘦的手指，蘸了蘸黑血，在地面刻画著一个复杂的、充满邪异气息的符文。符文中心，是一个模糊的、戴戒指的人形轮廓。
    “建木之息……虽然微弱，但绝不会错……”他低声喃喃，眼中绿芒闪烁，“多少年了……居然还有种子存世……必须……告诉『上面』……”
    符文画完，他咬破另一根手指，將一滴更加乌黑的血滴在符文中心。
    嗤——
    符文燃起惨绿色的火焰，火焰中，隱约浮现出一座巨大棺槨的虚影，棺盖上刻著狰狞的鬼面。
    收尸人对著虚影，以古怪的语调，低声稟报起来。