天光破晓时，雨彻底停了。
    左手木戒的热流已经平息，转为一种稳定的、温润的暖意，像怀里揣著个小小的暖炉。他抬起手，对著渐渐亮起的天光，仔细端详。
    “你到底是什么……”穆昭低声自语。
    木戒没有回应，只是那淡金色的木纹，似乎流转得快了那么一丝。
    他摇摇头，不再纠结。韩槐说得对，现在深究这个没有意义。重要的是活下去，变强，然后弄明白这一切。
    他摊开那张皮质地图。
    地图很粗糙，是用某种野兽皮硝制后手绘的。上面標註了从“青桑城穆家”到“黑蹄镇”的路线，中间用红叉標了几处危险地带：“野狗岭（有狼群）”、“尸水河（水深流急，有尸傀）”、“黑风坳（瘴气，盗匪出没）”。
    他现在的位置，根据昨晚的奔跑方向和韩槐山神庙的方位判断，应该在地图標註的“老鸦林”附近。距离黑蹄镇，还有大概两百多里。
    不算远。
    但对一个刚刚踏上亡命路、口袋里只有七枚寿钱的少年来说，每一步都可能要命。
    穆昭收起地图，目光落在自己左手。心念微动，尝试著去“感受”那种特殊的视觉。
    集中精神。
    眼前的树林、晨光、湿漉漉的草地……一切如常。
    但当他將注意力凝聚在最近的一棵灌木时，异变发生了——
    灌木的轮廓边缘，开始浮现出极其微弱的、近乎透明的光晕。不是火焰，更像是一层薄薄的、流动的“生机”。这光晕很淡，淡到几乎看不见，而且断断续续，有些叶片上有，有些没有。有光晕的叶片，明显更翠绿，更饱满。
    他又看向旁边一块半埋在地里的石头。
    石头没有光晕，死寂一片。
    一只早起的灰雀扑稜稜飞过，落在枝头。在穆昭的“视界”里，这只灰雀周身笼罩著一层淡淡的、米粒大小的白色光晕，在它心臟位置尤其明亮。光晕隨著它啄理羽毛的动作轻轻波动。
    “这是……生灵的『生机』？”穆昭若有所思。
    他想起昨晚看穆梟、看那些护卫时，他们头顶燃烧的“命火”。那似乎不仅仅是生机，更像是生机、修为、神魂混合后的外在显化。
    而此刻看到的这些植物、动物的微弱光晕，或许就是最原始、最基础的“生机”形態。
    “薪火瞳……”穆昭念著韩槐提到的这个词。能见眾生薪火，窥生死玄机。
    他尝试將目光投向更远处，看向林间深处。
    视野开始变化。
    近处的草木、石头、鸟雀依旧清晰，但更远的景物，逐渐蒙上了一层淡淡的、流动的雾靄。这雾靄顏色不一：有的地方是象徵生机的淡淡青白色，有的地方是象徵腐朽死寂的灰黑色，有的地方是象徵危险或异常的暗红色。
    比如，东北方向百丈外，就有一小片暗红色的雾靄在缓缓流动，隱约传来血腥气——那里昨晚可能发生过小型廝杀，或许是野兽，或许是……人。
    而正北方向，通往黑蹄镇的路上，雾靄则呈现灰白与暗红交织的杂乱状態，意味著那条路生机与危险並存。
    “这眼睛……还能这么用？”穆昭心中震动。
    这不只是“看见”火焰，这简直是给了他一副观察世界本质、预判危险的“地图”！
    他强压住激动，继续尝试。將目光收回到自身。
    然后，他“看”到了自己。
    一层淡淡的、近乎透明的白色光晕笼罩全身，比那只灰雀强不了多少。这应该就是他自身的生机。而在心臟位置，有一团更浓郁些的、带著微弱青意的光团，那是木戒持续散发的暖流在滋养。最特別的，是他的双眼——在“视界”里，他自己的双眼位置，跳动著两小簇极其微弱的、半透明的金色火苗。
    那就是“薪火瞳”的本源。
    但当他將注意力完全集中到双眼时，一阵轻微的眩晕和虚弱感立刻传来。维持这种特殊的“视界”，似乎需要消耗某种力量，可能是精神力，也可能是……生机。
    他立刻停止了催动。
    眼前的世界恢復正常，那种玄妙的雾靄和光晕消失了。只剩下一片雨后清晨的真实山林。
    “不能滥用。”穆昭暗自警醒。这能力是利器，也是负担。在弄清消耗和极限之前，必须谨慎。
    他站起身，活动了一下有些僵硬的四肢。经过一夜逃亡和木戒的滋养，身体状態反而比昨天被献祭前还要好。力量、敏捷、耐力都有明显提升，稳稳站在木棺境中期，甚至感觉离后期都不远了。
    这就是掠夺带来的“好处”。
    快速，高效。
    也……让人上癮。
    穆昭甩甩头，把这点杂念拋开。辨明方向，朝著正北，继续前行。
    他选择避开地图上標註的大路，专挑山林小径。薪火瞳不能长时间开启，但偶尔用一下，提前避开远处那些暗红色的危险雾靄区域，能省去很多麻烦。
    一路无话。
    晌午时分，他翻过一道山樑，眼前出现一条宽阔的河流。
    河水浑浊泛黄，流速不急，但河面很宽，目测超过三十丈。对岸是连绵的丘陵，更远处能看见稀稀拉拉的农田和屋舍轮廓。
    尸水河。
    地图上標註，过了这条河，才算真正离开穆家势力影响的核心范围。河对岸那片丘陵，已经是三不管地带，名义上属於一个叫“黑山帮”的小势力，但实际上盗匪、逃犯、落魄散修混杂，混乱不堪。
    河上有座木桥，看起来很有些年头了，桥板残缺，绳索腐朽。
    桥头立著一块歪斜的木牌，上面用红漆写著歪歪扭扭的字：“过桥费：一人一寿钱。拒缴或强闯者，餵河神。”
    木牌下，摆著一张破藤椅。一个穿著油腻短褂、敞著怀的疤脸汉子，正翘著二郎腿坐在椅上打盹。他身边蹲著两条瘦骨嶙峋的黄毛土狗，吐著舌头，警惕地看著走近的穆昭。
    疤脸汉子头顶，有一簇暗黄色的火焰，约莫脸盆大小，烧得还算旺，但火焰边缘飘忽不定，中心处缠绕著几缕灰气——这是杀过生、见过血，但修为粗浅、心性浮躁的典型。
    穆昭停下脚步。
    一寿钱。
    他现在全部身家是七枚寿钱。这过路费，不算便宜，但也在能承受的范围。问题是，给了钱，会不会还有別的麻烦？
    他目光扫过桥面。几处桥板断裂的地方，用几块薄木板隨意搭著，看著就不牢靠。桥下浑浊的河水缓缓流淌，隱约可见几段惨白的、疑似骨头的东西，在水草间沉浮。
    “喂，小子。”疤脸汉子不知何时睁开了眼，斜睨著穆昭，声音沙哑像破锣，“过不过？过就交钱，不过滚蛋，別挡著老子晒太阳。”
    两条土狗也站了起来，齜著牙，喉咙里发出低沉的呜咽。
    穆昭没说话，从怀里摸出一枚磨损的寿钱，扔了过去。
    寿钱在空中划了道弧线。
    疤脸汉子伸手接住，掂了掂，又对著阳光看了看成色，撇撇嘴：“成色一般。算了，过去吧。”他挥挥手，又闭上了眼，似乎对穆昭这个看起来狼狈又年轻的过客毫无兴趣。
    穆昭鬆了口气，迈步走上木桥。
    桥板发出“嘎吱嘎吱”不堪重负的呻吟。他走得小心，避开那些明显腐朽的地方。走到桥中央时，他下意识地，极其短暂地开启了薪火瞳，扫了一眼桥下河水。
    然后，他的脚步顿住了。
    在“视界”里，桥下那片浑浊的河水中，密密麻麻地漂浮著数十团……灰黑色的、扭曲的雾状影子！
    它们没有固定形状，像一团团被水泡烂的怨念，在水中缓缓沉浮、蠕动。一些影子隱约能看出人形，张著嘴，无声吶喊。更深处，还有几团更加庞大、顏色更深、散发著浓鬱血腥和死气的暗红色影子，像潜伏的水怪。
    这些……就是“尸水河”名字的由来？那些被拋尸河中、或者死在河里的亡者，残留的怨念和不散的死气？
    穆昭感到一阵寒意顺著脊背爬上来。
    他立刻关闭了薪火瞳，加快脚步，想儘快通过这座桥。
    就在他即將踏上对岸桥头时——
    异变突生！
    “哗啦！”
    桥下水面猛然炸开！一条粗大的、布满暗绿色鳞片和黏滑水藻的手臂，闪电般探出，一把抓向穆昭的脚踝！
    那手臂指甲漆黑尖长，带著浓烈的腐臭和血腥气！
    穆昭汗毛倒竖，几乎凭藉本能，身体向后一仰，同时右脚狠狠踢向那条手臂的手腕！
    “砰！”
    脚腕传来击中硬物的触感，但那条手臂只是微微一滯，五指依旧抓来！
    千钧一髮之际，左手木戒骤然发烫！
    不是之前那种温润的热，而是爆裂的、带著怒意的灼热！一股无形的、蛮横的力场以穆昭为中心爆发开来！
    那条抓来的手臂，在触及这力场的瞬间，鳞片下的血肉竟以肉眼可见的速度枯萎、灰败！就像祠堂里的铁链，就像穆梟的弩箭！
    “嘶——！”
    桥下传来一声尖锐刺耳、非人非兽的嘶鸣，充满了痛苦和惊惧。那条手臂触电般缩回水中，溅起大片浑浊的浪花，迅速消失在河底深处。
    河面恢復平静，仿佛刚才什么都没发生。
    只有空气中残留的淡淡腐臭，和穆昭脚踝处被指甲划破的几道浅浅血痕，证明著刚才的凶险。
    穆昭心臟狂跳，站在对岸桥头，回头看向河面，又看向桥那头藤椅上的疤脸汉子。
    疤脸汉子不知何时又睁开了眼，正眯著眼睛看著这边，脸上没什么表情，但眼神里多了几分惊疑和审视。那两条土狗也不叫了，夹著尾巴，躲到了椅子后面。
    “小子，”疤脸汉子沙哑开口，“你身上……带著辟邪的东西？”
    穆昭沉默了一下，点头：“家传的护身符。”
    “护身符？”疤脸汉子嗤笑一声，眼神在穆昭左手上扫过（但木戒被穆昭下意识用袖子遮了遮），“能惊走『河爪子』的护身符，可不多见。行了，过去吧，算你命大。”
    他摆摆手，重新闭上眼，不再理会。
    穆昭不再停留，转身快步离开桥头，钻进对岸的丘陵小路。
    直到走出很远，確认那疤脸汉子看不到也听不到了，他才靠著一棵树，大口喘气。
    后背已经被冷汗浸透。
    刚才那是什么东西？河里的怪物？这就是“尸傀”的一种？
    如果不是木戒突然爆发……
    他抬起左手，看著焦黑的木戒。戒身上，那淡金色的木纹流转的速度似乎快了一些，隱隱传来一种“吃饱了”的饜足感，以及一丝对那河怪物的……不屑？
    它把那条手臂的“生机”或者“死气”给吞了？
    穆昭想起木戒接触那手臂时的反应——枯萎，灰败。和之前吞噬寿火、朽断铁链，如出一辙。似乎只要是蕴含“能量”的东西，不管是生机寿火，还是金属精华，甚至是怪物的死气，它都能“吃”，並转化为滋养自身的养分。
    这胃口……未免太好了点。
    “你到底是什么啊……”穆昭再次低声问，这一次，语气里除了疑惑，更多了一丝复杂。
    木戒只是温顺地贴著他的皮肤，散发著令人安心的暖意。
    休息片刻，穆昭继续赶路。
    过了尸水河，地貌开始变化。山林逐渐稀疏，取而代之的是大片荒芜的丘陵、乱石滩和零星的开垦地。路上偶尔能看到倒塌的窝棚、被焚烧过的田埂，以及一些埋在路边的、连墓碑都没有的荒坟。
    人烟稀少，但危险的气息並未减少。
    薪火瞳偶尔开启的惊鸿一瞥中，穆昭能看到一些丘陵深处盘旋的暗红色雾靄，那是盗匪窝点；也能看到某些乱石堆里潜伏的灰黑色阴影，那是尸傀或者妖兽。
    他儘量避开这些地方，寧可绕远路。
    傍晚时分，他来到一片相对平缓的谷地。谷地中央，稀稀拉拉立著几十间破旧的木屋和茅草房，许多已经倒塌。一条脏污的小溪从谷中穿过，水面上飘著垃圾和死老鼠。
    这里在地图上有个名字：“烂泥沟”。
    曾经似乎是个小村落，但现在看来已经废弃大半。只有零星几间屋子还冒著炊烟。
    穆昭打算在这里歇脚，找点水，顺便打听一下黑蹄镇的具体情况。烂泥沟这种地方，往往是消息最灵通，也最不讲究来歷的。
    他小心地靠近村口。
    村口立著一根歪斜的木桩，上面钉著一块生锈的铁皮，铁皮上用刀子刻著：“烂泥沟，入村一寿钱，保你一夜平安。闹事者，埋。”
    字跡狰狞。
    木桩下，蹲著三个衣衫襤褸、面黄肌瘦的汉子。他们抱著胳膊，眼神浑浊又警惕地盯著走近的穆昭。三人头顶的火焰都很微弱，顏色暗淡，且缠绕著病气和穷气。
    穆昭摸出一枚寿钱，扔了过去。
    一个缺了门牙的汉子接过钱，咬了咬，咧嘴一笑，露出黑黄的牙床：“小子，面生啊。从哪来？”
    “南边，逃难的。”穆昭简单回答。
    “南边？穆家地界？”另一个独眼汉子上下打量他，“身上挺乾净，不像挨过饿。穆家最近不太平？”
    穆昭心中一凛，面上不动声色：“不太清楚，家里遭了灾，跑出来的。”
    三个汉子交换了一下眼色，没再多问。在这种地方，刨根问底是大忌。
    “村东头老孙头的窝棚还空著半个，给他半块乾粮，能让你借住一晚。”缺牙汉子指了指村子里面，“村里有水井，自己打。晚上別乱跑，尤其是西头那几间屋子，离远点。”
    “西头？”穆昭顺著他的手指看去。村子西头地势略高，有几间相对完好的石屋，但看起来阴森森的，窗户都用木板钉死。
    “嗯。”独眼汉子压低声音，脸上露出一丝恐惧，“那儿住著个『收尸人』，脾气怪，养著些不乾净的东西。上个月有个外来的愣头青不信邪，晚上摸过去想偷东西，第二天……只剩下一张人皮，掛在村口这木桩上。”
    穆昭点点头：“知道了，多谢。”
    他不再多言，迈步走进村子。
    村子比他想像中更破败，路上隨处可见粪便和垃圾，空气里瀰漫著一股难以形容的餿臭味。几个面有菜色的妇人蹲在自家门口，眼神麻木地看著他走过。几个光屁股的小孩在泥地里追逐打闹，看到陌生人，立刻躲到墙角，只露出脏兮兮的小脸和好奇的眼睛。
    穆昭找到村东头老孙头的窝棚。那是个用树枝和茅草胡乱搭起来的三角棚子，勉强能遮风挡雨。棚子前，一个乾瘦得像骷髏的老头正蹲在地上，就著瓦罐煮著一锅黑乎乎的、不知道是什么的东西。
    老头头顶的火焰，已经微弱得只剩一点火星，且顏色灰败，透著浓浓的暮气和死气。他寿元將尽了。
    穆昭拿出半块杂粮饼——他仅剩的口粮——递过去。
    老头抬起头，浑浊的眼睛看了穆昭一眼，又看了看饼，伸出枯柴般的手接过，狼吞虎咽地吃起来，噎得直翻白眼。
    穆昭从旁边破水缸里舀了半瓢水给他。
    老头喝了水，顺过气，指了指窝棚里面：“角落，自己收拾。”
    窝棚里堆著些破烂，味道更难闻。穆昭简单清理出一块能躺的地方，铺上些乾草，坐了下来。
    外面天色渐暗。