送走皇子，夜幕渐渐沉了下来。
    营地里燃起篝火，驱散著寒气。
    艾登独自坐在主帐內，油灯的火苗將他孤峭的影子投在帐布上，剧烈摇晃。
    帐帘被粗糙的大手小心撩开，带进一股冷风。
    血狼巴索那魁梧的身躯挤了进来，这个本来十分粗糙的汉子，此刻却显得有些侷促。
    他走到艾登案前，噗通一声，单膝重重砸在冻硬的地面上。
    “大人，”
    巴索的声音乾涩，
    “两件事。
    第一，道歉，为我之前没管住那群狼崽子，让人把毒药摸进了厨房，差点…差点害了您！”
    他头颅深深低下，粗硬的头髮几乎触到冰冷的地面，
    “第二，”
    他抬起头，火光照著他脸上交错的旧疤，那双总是凶戾的眼睛里翻涌著复杂难言的情绪，
    “谢谢您，今天为我…我们出头。”
    艾登靠在椅背上，指节无意识地敲击著橡木椅扶手。
    半晌，才从阴影里传来一声近乎慵懒的回应：
    “小事一桩。”
    “小事？”
    巴索猛地抬头，眼珠子瞪得溜圆，
    让平民…让一个佣兵头子，鞭笞帝国伯爵，
    大人，这…这哪是小事？！”
    他喉咙像被什么堵住，声音都劈了叉，
    “那可是贵族，这事，简直捅破了天！”
    他舔了舔乾裂的嘴唇，以前，他也看不起眼前这个私生子。
    可现在？
    巴索看著油灯下那张即年轻，又如同坚岩般冷硬的面孔。
    只觉得一股从未有过的豪气扑面而来，撞得他胸口发麻。
    自己那点所谓的血勇，在眼前这个男人面前，渺小得就像小溪对地中海。
    帐內陷入一片死寂，只有油灯燃烧的噼啪声。
    巴索像座石像般跪著，心里翻江倒海。
    可艾登，却只是静静坐著。
    良久的沉默后，巴索觉得自己的膝盖都快冻在冻土里了。
    终於艰难地，带著颤音开口，
    “大人，我抽了阿达伯爵，这事要是传出去，会不会给您招来大麻烦？”
    他艰难地吞咽著，
    “让一个平民去羞辱贵族，怎么看都是捅破天的篓子啊。
    那些贵族们，会怎么说您？”
    阴影中的艾登似乎终於动了动。
    他放下敲击扶手的手，身体微微前倾。
    那张年轻的脸暴露在昏黄的灯光下。
    嘴角勾起一丝冷冽又古怪的弧度。
    “麻烦？”
    艾登淡笑一声：“很简单，你成贵族不就是了？”
    “啊？！”
    巴索脑子里嗡的一声巨响，仿佛平地炸了个惊雷。
    所有的思绪瞬间被震得粉碎，只剩下那几个单词在耳边轰鸣，成为贵族？！
    甚至连反应的时间都没有，膝盖还跪在地上，上身却猛地往前一扑。
    额头“咚”地一声撞在地面，不是单膝，而是双膝！
    “大人！”
    他吼出来的声音嘶哑得变了调，带著一种狂喜和臣服，
    “我愿意，我巴索这条命，从今日起就是您的！”
    艾登看著地上那具激动得颤抖的魁梧身躯，笑容更甚。
    聪明人之间说话就是这么容易。
    他站起身，高大的身影笼罩住巴索。
    油灯的光芒勾勒著他冷硬的轮廓，在巴索眼中，如同大天使长米迦勒下凡。
    “强敌当前，无畏不惧。”
    艾登的声音不再低沉，带著威严，在狭小的帐篷里迴荡。
    巴索身体一僵，下意识屏住了呼吸。
    “果敢忠义，无愧上帝。”
    “圣光可夺，唯志不屈。”
    “以血为契，以骨为阶。”
    “吾刃所指，即汝国所向。”
    说罢，猛地扬起右手，没有丝毫犹豫，裹挟著风声。
    啪！
    一记耳光重重扇在巴索粗獷的脸颊上。
    力道之大，让巴索这个壮汉都猛地歪了下头，脸上瞬间浮起清晰的指印，火辣辣地疼。
    但他眼中没有半分怨懟，只有更加炽热的火焰在燃烧。
    领主击打被册封骑士的面颊，象徵最后一道羞辱的消除。
    “牢牢记住，这是你的誓言。”
    他的手掌重重按在巴索的肩上。
    “以圣父、圣子、圣灵之名，册封你为，骑士！”
    骑士！
    巴索猛地抬起头，脸上是藏不住的狂喜。
    他整个人像被最烈的火酒点燃，从里到外都在燃烧。
    奋斗了几十年，在死人堆里爬进爬出，血汗流了有几缸，图的是什么？
    不就是有朝一日能洗掉满身的泥泞，堂堂正正地躋身那个闪耀著金光的圈子？
    现在，这遥不可及的梦，就在这一耳光，一句话之后，实现了...
    他甚至一个铜板都没掏。
    十几年前在基辅罗斯冰封的城垛下，那个斯拉夫大公的使者举著羊皮卷，唾沫横飞地说：
    “三千金诺米，血狼，只要三千！
    罗斯公国骑士团的名单上就有你的名字，世袭的！”
    他当时啐了一口，觉得那傢伙的心比基辅冬天的石头还黑。
    三千金诺米？
    够他拉一营兄弟逍遥快活到死了。
    可现在，巴索的喉咙里发出一种意义不明的嗬嗬声，像是笑，又像在哭。
    “不过领地，”
    艾登的声音打断了他汹涌的回忆，带著一种坦然的无奈，
    “眼下我是没法给你了。
    你也知道，我自己也就巴掌大一个庄园，有名无实，顶多就是比流浪骑士强点儿。
    虽然顶著个外约旦伯爵的头衔，但你是希腊人，该比谁都清楚这头衔的分量。”
    巴索笑著接过话来，
    “清楚得很，大人。
    那意味著，得跨过地中海，把那些盘踞在圣地上的新月杂种杀乾净。
    用他们的血把沙子泡透，才有资格在那片土地行使贵族的权力。”
    “是这样。”
    艾登也笑了。
    他走回案后，阴影重新將他笼罩。
    “不过，”他顿了顿，目光穿透帐篷的阴影，落在遥远的地平线之外。
    “好好干，巴索。”
    “你，会有一块领地的。”
    “相信我。”
    巴索愣了一下，隨即那布满风霜的脸上绽开一个近乎憨厚的笑容。
    先前那种杀气腾腾的锐利消失了，只剩下纯粹的，带著点不好意思的真诚：
    “大人，能成为骑士，已经是圣父馅饼砸我脑袋上了。
    领地，嘿，那玩意儿，太远了，无所谓。”
    艾登笑著摇了摇头。
    他看得明白，巴索不是不渴望，只是觉得那承诺太过遥远，像天边的星星，远得让人不敢生出太多奢望。
    这份清醒的认知，在他看来，反而透著一种难得的质朴和忠诚。
    “下去吧。”
    巴索点点头，笑著走出了帐篷。