下水道里，李维小心翼翼地將那颗璀璨的钻石捧在爪心。
    对著跳跃的煤气灯看了又看，镜片上反射著迷离的光彩。
    “完美！
    真是太完美了！”
    他兴奋地搓著爪子，尾巴尖愉快地快速摆动。
    “有了这个，钢甲药剂的最后一块拼图就齐了！
    普通的金属怎能配得上伟大的李维的杰作？
    唯有这种凝聚了大地精华的坚硬宝石，才能锻造出最完美的钢甲！”
    他捧著钻石，一溜烟跑回角落的丝绸窝。
    几乎是扑到了那本巨大的、封面模糊的厚书上。
    他用脸颊亲昵地蹭了蹭磨损的书皮，眼中流露出一种近乎虔诚的感激与敬畏。
    这本改变了他命运的书啊……
    李维的思绪不禁飘回了很久以前。
    那时他还只是一只再普通不过的小灰鼠。
    在下水道里为了半块发霉的麵包屑而奔波，时刻警惕著人类的大脚和可恨的臭猫们的利爪。
    一次意外的逃亡中，他跌入这个被遗忘的、半塌陷废旧蓄水池。
    就在这堆散发著古怪气味的碎石和朽木中间。
    他发现了这本比他当时整个身子还要大得多的厚书。
    他还记得第一次看到封面那两个扭曲却仿佛蕴含著无穷力量的大字时。
    一股难以言喻的衝击猛地撞入他的小脑袋瓜。
    当场就让他眼前一黑，吱都没吱一声就晕了过去。
    醒来后，他鬼使神差地没有离开，反而每天都会偷偷跑来看一眼。
    一开始，仅仅是靠近这本书，他就会感到头晕目眩。
    但渐渐地，他抵抗住了那种不適。
    不知过了多少个月亮圆缺，他终於用尽全身力气。
    哆哆嗦嗦地撬开了那沉重如山的封面，翻开了第一页！
    虽然只是瞥了一眼，那密密麻麻的符號和图案就又让他差点晕厥。
    但他顽强地挺住了，並且模糊地认出了那似乎是一种……药剂的配方？
    上面的材料名称古怪却似乎……並不罕见？
    一种前所未有的衝动驱使著他。
    他开始了疯狂的收集，按照那模糊记忆中的清单，寻找那些碎石、草根、昆虫甲壳。
    甚至偷偷舔舐墙壁上渗出的某些结晶……
    当然，更多的是从人类那里“借”。
    比如厨房角落的某种白色粉末、工坊里銼下的金属碎屑。
    他还不懂什么叫等价交换，只知道这些东西对他有用。
    歷经无数次失败，在获得这本书后的第八个月零十七天。
    他终於在一个破陶片里，混合出了第一份散发著微弱异味的浑浊液体。
    谨慎……或者说怕死的天性让他没有自己喝下。
    他找来一只比他更瘦弱的小鼠同伴，给它灌了下去。
    奇蹟发生了，那只小鼠的体型以肉眼可见的速度膨胀。
    眼神也变得灵动了一些！
    然而，还没等李维高兴地吱吱叫，仅仅两秒之后，砰的一声闷响……
    小鼠炸了，溅了他一身黏糊糊的。
    那次失败给了李维沉重的打击。
    但也让他明白了炼金的危险与精確的必要性。
    他变得更加谨慎，更加痴迷地研究那第一页的配方。
    不断调整比例，尝试替代材料。
    终於，在无数次的爆炸、腐蚀和奇怪变异后，相对稳定的初级强化药剂诞生了。
    鼠大和鼠二就是他最早的成功作品，从孱弱幼鼠一步步成长为如今的肌肉巨汉。
    然而，就像遇到了瓶颈。
    当鼠大鼠二的体型增长到接近家猫大小后，无论灌下多少强化药剂，它们也不再继续变大了。
    李维明白，初级药剂的效力已到极限。
    也正是在那时，他感觉自己对书中知识的承受力增强了。
    他再次翻开了那本厚书，这一次，他看到了第二页！
    第二页上记载著两个更为复杂、光怪陆离的配方图案。
    一个標註著扭曲膨胀的身影，另一个则描绘著覆盖著金属般甲壳的狰狞轮廓。
    至於蛇鳞，那是他胆子肥了之后。
    结合第二页的一些启发和自己对“更强、更快、更隱蔽”的渴望。
    用一次从人类危险品货舱里偷来的的古怪东西。
    自行尝试捣鼓出来的意外惊喜——谢天谢地，居然成功了。
    虽然蛇鳞的性格也因此变得有点……嗯，滑腻而狡猾。
    回过神来，李维那小小的双眼，仔细盯著钢甲药剂的配方与核心注释。
    需要一种极致坚硬的材料作为稳定剂和强度基底。
    书上模糊的备註写著：
    “非超凡之物，以此类钻石为上上之选，次之为……”
    他早就收集齐了其他辅助材料，甚至囤积了一些人类使用的钢铁锭作为备用替代品。
    但伟大的李维怎么能满足於“次之”的选择？
    那不符合他追求完美的炼金美学！
    於是他一直按捺著，命令鼠群格外留意这种亮晶晶的坚硬石头。
    今天，蛇鳞立了大功！
    “吱嘿！”
    李维从回忆中醒来，兴奋地叫了一声。
    小眼镜后面闪烁著狂热的光芒。
    “材料齐备！时机成熟！
    伟大的灰鼠炼金师李维，將要开始炼製迈向地下霸主的关键一步。
    钢甲药剂！”
    他立刻行动起来，像个小小的指挥官，在实验桌上蹦跳著布置起来。
    “鼠大！
    去把第三號储藏室的黑铁锭过来！
    鼠二！
    把我珍藏的那罐海龟壳的乾粉拿来！
    小心点，別打翻了！”
    实验室里顿时一阵鸡飞鼠跳。
    李维则庄重地將那枚钻石放在桌子中央，仿佛在进行某种神圣的仪式。
    他环顾四周。
    桌上摆满了各式各样的材料——有不知名动物的骨头磨成的粉。
    色彩诡异的乾枯植物、装在迷你玻璃瓶里的粘稠液体、几块闪烁著微弱光泽的矿石。
    甚至还有一小撮像是从什么地方抠下来的、带著铁锈的金属碎屑。
    当然，那些亮闪闪的金幣和银幣並没有被拿过来。
    因为伟大的李维立下过规矩。
    鼠鼠们要是从人类那里“取”走有用的炼金材料后，必须留下“公平”的报酬。
    儘管人类似乎並不总是认同这种“公平”，经常为此大喊大叫。
    但是李维觉得这非常有绅士风度，体现了他作为一位有追求的炼金师的格调。
    “好了，閒杂鼠等退开！”
    李维用木杖敲了敲桌子，示意守卫们退到门口，给自己留出足够的操作空间。
    他深吸一口气，站在一堆书本前，让自己显得更高大一些。
    然后，他伸出爪子，稳稳地拿起了那枚比他头还大的钻石。
    煤气灯的光芒聚焦在那颗完美的宝石上，也照亮了李维无比专注和充满野心的脸庞。
    “那么……开始吧！”