几日过去，龙脊城堡垒区瀰漫著一股蓄势待发的氛围。
    石台上，阿克顿熔金色的竖瞳半开半闔，下方空地上，格里克、加尔、莉莉安娜与巴林族长等核心成员齐聚。
    “铁砧那边已经初步咬鉤，清除內患的意愿很强烈。”格里克正声总结著目前两条线的进展，“另一边，凯尔团长也传回消息，二王子的人对下次交易催得很紧，並且明確提出了面谈的请求，地点他们建议定在边境小镇橡木镇。”
    “是时候推动下一步了。”阿克顿低沉的声音打破了短暂的寂静，“格里克，回復凯尔。批准橡木镇会面。允许他使用『阿克』的化名，以供应商代表身份出席。首要任务是確保安全，其次是评估二王子的实力与困境。明確告知对方，此次仅为初步接触，不做任何承诺。”
    “明白！主人！”格里克立刻应道。
    “同时，”阿克顿的视线转向莉莉安娜，“通过柯兰克的渠道，向铁砧匿名传递情报：三日后深夜，血匕將在『黑石城西南废弃磨坊』与霍恩使者交接物资。这是他们清除內患、获取罪证的机会。”
    莉莉安娜微微頷首：“信息会安全送达。”
    阿克顿不再多言，巨大的头颅微微低下，熔金色的竖瞳中光芒內敛。棋盘已经布好，关键的几子，即將落下。
    阿克顿巨大的头颅微微低下。“去吧。”
    黑石城，“踉蹌山猪”旅店。
    凯尔看完了由龙脉信使带回的最高指令，长长地舒了一口气，隨即精神更加紧绷。
    “头儿，主人同意了？”杰罗姆凑过来低声问道。
    凯尔点了点头，將指令的核心內容简要告知队员们。“立刻通知雷克斯，约定在『橡木镇』会面。时间就定在三天后的正午。我们这边，我、杰罗姆，再带两名最机灵的队员前往，其余人留守。”
    命令迅速被传达下去。
    莱茵王国边境，橡木镇。
    三天后的正午，凯尔带著杰罗姆和另外两名队员，准时出现在了“断斧”酒馆的门口。凯尔换上了一身深色旅行者装束，脸上做了简单的偽装，化名“阿克”。
    在酒馆角落的卡座里，雷克斯和一位穿著深蓝色镶银边服饰、面容白皙的年轻人——二王子的书记官查尔斯已经等在那里。
    “阿克老板，您来了。”雷克斯起身介绍，“这位是查尔斯先生，二王子殿下身边的书记官，全权代表殿下与您会谈。”
    化名阿克的凯尔脸上露出商人式的笑容，微微欠身：“查尔斯先生，久仰。在下阿克，负责与贵方接洽相关事务。”
    查尔斯书记官矜持地点了点头：“阿克先生，请坐。殿下对与贵方的合作非常重视。”
    双方落座。
    “阿克先生，”查尔斯书记官开门见山，“殿下希望，贵方能够成为殿下亲卫队的独家武器供应商，长期、稳定地提供至少每月五十套同等品质的符文武器。价格方面，可以再上浮两成，支付方式可以是金幣，也可以是等值的粮食、铁锭、皮革，甚至特许经营权。”
    每月五十套！价格再上浮两成！杰罗姆站在凯尔身后，呼吸微微急促。
    但凯尔脸上只是露出思索的神色。他沉吟了片刻，缓缓开口道：“查尔斯先生，二王子殿下的魄力和诚意，令人敬佩。每月五十套的数量，虽然挑战巨大，但我们或许可以尽力协调。只是......”他话锋一转，“如此大规模的合作，我们需要评估风险，也需要了解合作伙伴的实力和稳定性。”
    查尔斯书记官眉头微不可查地皱了一下：“阿克先生的意思是？”
    “据我们所知，”凯尔身体微微前倾，声音压低，“目前王都的局势对二王子殿下似乎並不算有利。我们投入如此大的资源，自然希望看到的是一个能够长期、稳定合作的伙伴。”
    查尔斯书记官的脸色微微沉了下来。他顿了顿，从怀中取出一个用火漆封好的小捲轴，推到凯尔面前：“为了表示诚意，殿下命我將此物交给您。这里面，是关於大王子与北方冰风公爵秘密往来，意图绕过王室法令，私自开採银矿的部分证据副本。”
    凯尔心中一震，面上不动声色地接过捲轴。“殿下的诚意，我们感受到了。”他將捲轴收起，“关於独家供应和具体数量，我需要回去与东家详细商议。不过，下一次在『沉船湾』的交易，我们可以先提供二十套符文武器，以及五套特製的符文轻甲。”
    查尔斯书记官脸色稍霽：“可以。殿下期待贵方的正式回復。”
    就在双方初步达成意向，气氛稍有缓和之际，酒馆外面突然传来一阵嘈杂的马蹄声和呵斥声！
    “围起来！一个都不准放跑！”
    “是城防军！还有......教廷的人！”酒馆內瞬间一片混乱。
    凯尔和查尔斯书记官几乎同时脸色大变，猛地站起身。
    “怎么回事？！”查尔斯书记官又惊又怒，目光扫向凯尔。
    凯尔眉头紧锁，沉声道：“不清楚。但我们必须立刻离开！”
    话音未落，酒馆大门被人从外面一脚踹开！十几名城防军士兵涌了进来，紧隨其后的是三名身披白色镶金边神官袍的太阳教廷审判修士！
    “奉城主令！配合教廷搜查异端和违禁品！所有人待在原地，接受检查！”城防军小队长厉声喝道，目光定格在凯尔他们的卡座上。
    那三名审判修士的目光冰冷，落在了凯尔和查尔斯书记官身上。其中一名领头的修士，手中一个罗盘状的法器正散发著微弱的白光。
    那领头的审判修士死死盯著凯尔（阿克），手中的探测罗盘光芒不稳定地闪烁著。他纯白的眼眸中先是闪过一丝困惑，隨即像是捕捉到了什么，厉声喝道：“抓住他们！这几人形跡可疑，需带回教堂详细审问！尤其是那个商人，他身上的气息......很复杂！”
    他並未直接指认凯尔与森林势力有关，但那种审视和抓捕的意图毫不掩饰。
    查尔斯书记官脸色铁青：“我是二王子殿下的书记官查尔斯！你们想干什么？”
    “拿下！”领头的审判修士不为所动。
    命令一下，城防军士兵和审判修士立刻逼了上来。
    凯尔知道解释无用，体內斗气开始运转，准备强行突围。
    就在这时，异变再生！酒馆后窗被撞碎，几道黑影如同鬼魅般掠入，直取审判修士后心！
    是刺客！
    “小心背后！”城防军小队长惊呼。
    审判修士们被迫转身迎战。酒馆內瞬间一片混乱。
    查尔斯书记官也面露惊疑，但此刻容不得多想。“快走！”他低喝一声，在护卫保护下冲向酒馆后门。
    凯尔不再犹豫，一挥手：“跟上！从后门撤！”
    趁著混乱，凯尔一行人紧隨查尔斯书记官，迅速衝出了酒馆后门。
    后门外是一条狭窄的小巷。查尔斯书记官匆匆对凯尔说了一句：“阿克先生，今日之事，殿下会查个水落石出！后续联繫通过雷克斯！”便在护卫簇拥下翻身上马，疾驰而去。
    凯尔看著他们远去的背影，眼神凝重。
    “头儿，我们怎么办？”杰罗姆急促问道。
    “不能按原路返回联络点了。”凯尔当机立断，“立刻离开橡木镇，绕道返回森林边缘与接应小队匯合！快！”
    四人不敢停留，沿著小巷快速穿行，消失在建筑阴影中。
    几乎在橡木镇爆发衝突的同时，黑石城西南方向的“废弃磨坊”。
    反抗军激进派首领血匕，正与两名霍恩伯爵的灰袍使者交接物资。
    突然，磨坊墙壁被撞开大洞！铁砧率领大批务实派好手杀了进来！
    “血匕！你这个勾结外敌的叛徒！受死！”铁砧怒吼，战斧直劈血匕。
    磨坊顶部也出现务实派成员，弓箭和飞刀射向灰袍人和血匕手下。
    血匕又惊又怒，仓促应战。
    那两个灰袍人试图突围。混乱中，为首灰袍人紧紧攥著的一个样式古朴的金属筒被震得脱手飞出！
    一道隱蔽的细索从磨坊角落射出，捲住了金属筒，迅速收回。出手的是柯兰克手下的龙裔哥布林斥候。
    金属筒到手，哥布林斥候瞬间消失。
    为首的灰袍人眼见信物被夺，目眥欲裂，却无力追击，施展秘法强行衝出了磨坊。他的同伴被乱刀砍倒。
    另一边，血匕在铁砧如同狂风暴雨般的攻击下，本就处於下风，此刻见到霍恩的人一逃一死，信物被夺，更是心胆俱裂。他擅长的是暗杀和诡计，正面硬撼铁砧这种力量型的黄金阶战士极为吃亏。
    “铁砧！你勾结外人害我！反抗军不会放过你的！”血匕发出怨毒的嘶吼，身形如同滑溜的泥鰍，藉助磨坊內复杂的地形和倒塌的杂物拼命周旋，试图摆脱铁砧的纠缠。
    “背叛者，没有资格提反抗军！”铁砧怒吼，战斧横扫，逼得血匕再次狼狈翻滚，身上已然添了几道血痕。
    然而，就在铁砧试图再次发动致命一击，左脚猛踏地面欲以震盪波限制血匕动作的瞬间，血匕眼中闪过一丝狠厉与决绝。他並非毫无准备！
    只见血匕猛地从怀中掏出一颗龙眼大小、色泽浑浊的灰色小球，狠狠砸向身前地面！
    “噗——”
    一声闷响，並非爆炸，而是大量浓密、刺鼻的墨绿色烟雾瞬间爆发开来，迅速瀰漫了小半个磨坊！这烟雾不仅极大地阻碍了视线，更带著一股令人头晕目眩的怪异气味。
    “小心毒雾！”铁砧急忙屏住呼吸，战斧护在身前，攻势不由得一滯。
    就是这短短一瞬的阻滯！
    浓烟中传来一声窗户破碎的脆响，以及血匕带著无尽怨恨的、逐渐远去的嘶吼：“铁砧！今日之仇，我必百倍奉还！你们等著！”
    铁砧怒吼一声，挥动战斧驱散部分烟雾，衝到窗边，只见外面夜色深沉，哪里还有血匕的踪影？只有地上几滴尚未乾涸的血跡，证明他確实负伤遁走了。
    “该死！”铁砧重重一拳捶在窗框上，木屑纷飞。让血匕这个最大的祸患逃脱，无疑是留下了巨大的后患。他带来的几名心腹虽然被清理，但血匕本人潜行匿跡的本事极高，一旦被他走脱，再想揪出来就难了。
    战斗结束。磨坊內瀰漫著浓重的血腥气和未散尽的刺鼻烟雾。铁砧拄著战斧，脸色铁青，看著血匕消失的窗口和满地狼藉，心中没有丝毫胜利的喜悦，只有沉重的忧虑和更加坚定的决心。清除了大部分激进派核心，拿到了霍恩勾结的部分证据（过程被目睹），但首恶遁逃，意味著內部清洗还远未结束，未来的斗爭恐怕会更加残酷和隱蔽。
    他看了一眼那名哥布林斥候消失的方向，心中对那位神秘“墨痕”及其背后势力的能量，有了更深的认识。对方不仅提供了精准的情报，似乎还派出了人手確保关键证物的获取……这合作，比他想像的还要深入。如今血匕逃脱，后续或许更需要藉助这股外力。
    “清理现场，带上阵亡兄弟的遗体，立刻撤离！”铁砧压下翻腾的思绪，沉声下令。此地不宜久留，城防军或者教廷的人隨时可能被这里的动静引来。必须儘快回去，重整队伍，应对血匕可能的报復，以及霍恩伯爵接下来的反应。
    橡木镇外的林间小路上，凯尔四人正快速穿行。
    “头儿，刚才酒馆里那些刺客，会是谁派来的？”杰罗姆低声问。
    凯尔摇头：“不清楚。不像是二王子的人，也不像是霍恩。或许是深渊教派想製造混乱？”
    这时，凯尔突然停下脚步，抬手示意隱蔽。他感知到前方传来微弱却灼热的能量波动。
    四人迅速藏身灌木丛后。透过缝隙，看到前方空地上，站著三名去而復返的太阳教廷审判修士！他们似乎追踪著什么找到了这里。
    而站在审判修士对面的，赫然是一个与凯尔（阿克）样貌完全相同的幻影！那幻影周身缠绕著不稳定的、暗红色的能量流，散发出危险的气息。
    领头的审判修士手中的罗盘正剧烈震颤，指向幻影。他纯白的眼眸中充满了发现重大线索的锐利光芒，厉声质问：“果然是你！刚才在酒馆就感觉不对！说！你身上这股异常的、带有硫磺质感的灼热能量究竟从何而来？你与最近黑市上流通的那些符文武器有什么关係？！”
    那幻影並不答话，只是发出意义不明的低吼，双手间的能量越发狂暴。
    “阻止他！要抓活的！”审判修士下令，圣光枷锁缠绕而去。
    “轰！”
    剧烈的爆炸声响起！暗红能量与圣光猛烈碰撞，幻影在光芒中消失，只留下一个焦坑和浓郁的、独特的能量残留。
    三名审判修士站在爆炸边缘，脸色凝重。领头的修士仔细感知著空气中那股霸道而精纯、带著硫磺与灼热感的残留能量，语气確定了几分：“这种能量特徵......我从未在常规法师身上见过。与之前感应到的森林异常波动，以及黑市武器上的残留，確有模糊的相似之处！此事必须立刻上报！此人及其背后势力，极度危险！”
    他们迅速转身离去。
    灌木丛后，真正的凯尔四人屏住呼吸，直到教廷的人走远，才鬆了口气。
    “刚才......那是......”杰罗姆声音乾涩。
    凯尔眼神无比凝重。他明白了。这是主人安排的后手，但教廷修士將能量特徵与森林和符文武器直接关联，並如此迅速地追踪至此，则完全在计划之外，是一个突发的、不受控制的意外。这意味著，“阿克”这个身份以及其可能代表的势力，已经引起了教廷基於某种能量感知的高度怀疑，儘管这种关联的建立並非己方所愿。
    “走，立刻回去。”凯尔沉声道。必须儘快將橡木镇发生的一切，完整匯报。