龙脊城堡垒区的石台上，阿克顿熔金色的竖瞳缓缓扫过下方。格里克正將最新的情报匯总呈报上来，尖细的声音在空旷的石台上迴荡。
    “主人，两边的情况都已有结果。凯尔团长那边已安全返回联络点，二王子提供的罪证也已到手。铁砧那边清除了血匕的大部分羽翼，我们的人拿到了霍恩的信物，只是让血匕本人负伤逃脱了。”格里克语速很快，带著一丝未能竟全功的惋惜，但更多的是一种计划推进的兴奋。
    侍立一旁的加尔哼了一声，暗红色的鳞片隨著呼吸微微开合：“跑了只老鼠，麻烦。”
    莉莉安娜神色平静，开口道：“血匕擅长隱匿暗杀，此次能重创其势力，夺取关键证物，已属成功。铁砧经此一事，与我们合作的根基更为牢固。”
    阿克顿低沉的声音响起，听不出喜怒：“结果尚可。后续安排。”
    格里克立刻接话：“已按主人吩咐，通知凯尔团长潜伏待命，废弃『阿克』身份。也通过柯兰克向铁砧传达了……慰问，並承诺提供一批粮食和普通武器，助他稳定內部。也暗示了希望他们成为我们耳目的意图。”
    熔金色的竖瞳微微转动，落在格里克身上：“铁砧接收援助后，內部整合不会顺利。霍恩不会坐视。”
    格里克的小眼睛亮了起来：“主人英明！柯兰克刚传回消息，铁砧那边確实遇到了麻烦！他整合反抗军，清理激进派残余的行动，受到了阻碍！”
    “讲。”
    “铁砧在清理內部时，发现一些原属血匕的死忠分子提前得到了消息，隱藏了起来，或是逃往了其他区域。更重要的是，霍恩伯爵似乎察觉到了我们的动作，加大了对反抗军內部残余激进势力的支持！根据柯兰克手下哥布林斥候冒死侦察到的模糊信息，有一批新的、来路不明的武器装备，可能还有少量资金，正通过隱秘渠道流向那些分散隱藏的激进派成员手中！铁砧现在面临著內部清洗不彻底，外部又有霍恩暗中资助的残余势力捣乱的困境。”格里克快速说道。
    加尔握紧了拳头，骨节发出轻微的响声：“霍恩这老狐狸！就知道他不会甘心！”
    莉莉安娜微微蹙眉：“铁砧新获支持，地位未稳，若此时残余激进派得到加强，趁机反扑，或是製造事端，確实会让他很被动。甚至可能动摇那些刚刚倒向他的中间派。”
    阿克顿巨大的头颅微微低下，阴影笼罩了下方的几人。“这是一个机会。让铁砧进一步依靠我们的机会。”
    格里克立刻领悟：“主人的意思是……我们再帮铁砧一次？这次把霍恩伸过来的黑手，连同那些残余的激进派，一起剁掉？”
    “通知柯兰克，”阿克顿下达指令，“让他的人，全力侦查霍恩援助物资输送的具体路线、交接地点和护送力量。查明后，將情报匿名传递给铁砧。同时，让我们的人做好准备，在必要时……偽装成第三方，帮他们一把，確保那些物资到不了激进派手里。”
    “偽装成第三方？”格里克眨了眨眼。
    “森林里，並不只有我们和绿龙。”阿克顿的声音平淡，却带著一丝深意，“偶尔出现些『野生』的、敌视人类的魔物或者……深渊教徒，袭击一支运输队，合情合理。”
    格里克恍然大悟，脸上露出狡黠的笑容：“我明白了，主人！保证办得乾净利落，绝不会让人联想到我们龙脊城！嘿嘿，霍恩这次怕是偷鸡不成还要蚀把米！”
    加尔也咧开嘴，露出森白的牙齿：“这个法子好！让那帮人类自己狗咬狗，我们躲在后面看戏！”
    莉莉安娜点了点头，补充道：“此举既能削弱霍恩，巩固铁砧的地位，也能进一步將银月反抗军绑上我们的战车。一举三得。”
    阿克顿不再多言，重新闭上了眼睛。熔金色的竖瞳在眼帘下隱去，只剩下令人敬畏的庞大龙躯散发著无形的威压。
    ……
    黑石城以北，铁砧所在的密林营地。
    与几天前相比，营地里的气氛明显紧绷了许多。虽然大部分成员已经明確站在了铁砧这边，清除了不少公开的激进派分子，但空气中依旧瀰漫著一种不安。
    铁砧站在营地中央的空地上，面前站著几十名核心骨干。这些人脸上大多带著疲惫，以及一丝挥之不去的忧虑。
    “铁砧大哥，我们按照名单清理了十七个人，收缴了他们藏匿的武器和一些来路不明的钱幣。但……『毒牙』、『黑爪』那几个血匕的死忠，还有他们手下最疯的那几个崽子，就像提前收到了风声，在我们行动前就消失了，营地附近都搜遍了，没找到。”一个脸上带著刀疤的汉子沉声匯报，他是铁砧的副手，外號“石盾”。
    另一个负责侦察的瘦小男子接著说道：“我们安排在黑石城外的眼线匯报，最近两天，有几批行踪诡秘的人出现在西南边的老林子附近，他们很警惕，我们的人不敢靠太近，但感觉……不像是普通的走私贩子。而且，城里似乎也有些流言，说……说我们银月內部清洗，是受了外人的指使，要背叛反抗军的初衷。”
    铁砧的脸色阴沉，脸上的箭疤显得格外狰狞。血匕逃脱，残余势力隱匿，外部流言，再加上霍恩可能的新动作……这一切都像无形的绳索，勒得他有些喘不过气。虽然那位神秘的“墨痕”背后势力承诺的援助第一批粮食和普通武器已经通过一个隱蔽地点交接，暂时缓解了营地的饥荒，但內部的隱患和外部的压力並未解除。
    “加强营地警戒，尤其是夜间，巡逻队加倍。”铁砧的声音有些沙哑，带著不容置疑的决断，“告诉兄弟们，不要听信外面的谣言。我们清理叛徒，是为了银月能活下去，走得更远！谁要是再敢散布动摇军心的话，按叛徒论处！”
    “是！”眾人齐声应道，但眼神中的担忧並未完全散去。
    就在这时，营地外围负责警戒的一名年轻战士快步跑了过来，手里拿著一个用树叶包裹的小石块。“铁砧大哥！我们在东面三里外的老橡树树洞里发现了这个！”
    铁砧接过石块，掰开树叶，里面是一张捲起来的、质地特殊的薄皮纸。他展开一看，上面用简洁的线条和符號標註了一个地点——位於黑石城西南方向，靠近巨木之森边缘的一处山谷，旁边还標註了一个时间：明晚子时。除此之外，再无任何文字。
    又是匿名情报！和上次告知血匕在废弃磨坊交易的情报风格一模一样！
    铁砧的心臟猛地一跳。他立刻意识到，这很可能又是那位“墨痕”背后势力送来的消息！这次標註的地点和时间……难道和霍恩新的援助有关？
    他深吸一口气，將皮纸紧紧攥在手里。无论这是否是陷阱，他都必须去验证。这或许是彻底解决內部隱患，甚至重创霍恩的机会！
    “石盾，挑选二十个绝对信得过的兄弟，要身手好的，准备好武器。”铁砧压低声音，对副手下令，“明晚跟我出去一趟。消息绝对保密！”
    石盾看到铁砧凝重的神色，没有多问，重重点头：“明白！”
    ……
    同一时间，黑石城，霍恩伯爵庄园密室。
    霍恩伯爵看著手中刚刚由秘密信使送回的情报，脸色阴沉得能滴出水来。情报上详细记录了银月反抗军西境分支近期的內部清洗，以及血匕重伤逃脱、部分势力被连根拔起的情况。
    “废物！一群废物！”霍恩伯爵低声咆哮，右手无名指上的骷髏戒指幽光闪烁，“血匕这个蠢货，竟然这么快就被铁砧揪出来，还差点被干掉！我投入那么多资金和情报，就养出这么一群不堪大用的东西！”
    他面前的心腹手下大气不敢出，低著头等待指示。
    霍恩伯爵烦躁地在密室內踱步。银月反抗军是他搅乱莱茵王国西境的重要棋子，尤其是激进派，更是他手中一把好用又不会脏了自己手的刀。现在这把刀不仅钝了，刀把子都快被人掰断了！铁砧整合后的反抗军，必然更难控制，甚至可能成为阻碍。
    “不能就这么算了！”霍恩伯爵停下脚步，眼中闪过一丝狠厉，“铁砧刚刚站稳脚跟，內部还有残余的激进派，外部有我的压力，他现在是最虚弱的时候！必须趁他病，要他命！”
    他看向心腹，快速下令：“让我们的人，加紧联繫那些逃散隱藏的激进派残渣，告诉他们，我会给他们送去一批新的装备，还有一笔足够他们招兵买马、重整旗鼓的资金！交接地点就定在……黑石城西南，靠近巨木之森边缘的『灰谷』，时间定在明晚子时！让他们派人准时接收！”
    心腹迟疑了一下：“伯爵大人，那个地点是不是太靠近森林了？而且铁砧那边刚刚清洗过，我们这个时候加大投入，风险是不是……”
    “风险？”霍恩伯爵冷笑一声，“风险在於铁砧彻底整合反抗军，到时候我们再想插手就难了！现在投入，就是要让那些残渣看到希望，让他们去给铁砧找麻烦！就算不能干掉铁砧，也要让他焦头烂额，无力他顾！至於地点……靠近森林才好，方便我们的人行动，也容易摆脱追踪！这次派一队『灰衣』过去护送，务必確保物资安全交接！”
    “灰衣”是霍恩伯爵暗中培养的精锐私兵，擅长隱匿和刺杀，实力强悍。
    “是！属下立刻去安排！”心腹不敢再质疑，领命退下。
    霍恩伯爵走到墙边，看著地图上標註著银月反抗军营地位置的区域，眼神阴鷙。“铁砧……不管你背后是谁，想跟我斗，还嫩了点！”
    ……
    龙脊城，柯兰克的乌鸦信使带来了最新的侦察结果。
    格里克拿著情报，兴奋地跑到石台下：“主人！柯兰克的人查到了！霍恩果然不死心，派了一队『灰衣』，押送一批武器装备和钱幣，明晚子时要在『灰谷』交给那些反抗军激进派的残余分子！和我们之前收到的匿名情报地点完全一致！”
    阿克顿熔金色的竖瞳睁开一丝缝隙。“確认了？”
    “確认了！哥布林斥候亲眼看到那些『灰衣』押著几口大箱子出了霍恩的秘密据点，方向就是灰谷！那些箱子沉甸甸的，绝对是好东西！”格里克激动地说。
    “通知我们的人，按计划行事。”阿克顿的声音依旧平稳，“让柯兰克挑选最机灵、最擅长偽装和製造混乱的哥布林斥候。任务目標：第一，確保霍恩的物资无法送达激进派手中。第二，儘量全歼或重创霍恩的『灰衣』和接收物资的激进派。第三，偽装成……森林魔物与深渊教徒遭遇火併的现场。动作要快，痕跡要处理乾净。”
    “明白！保证让霍恩的人有来无回，还找不到我们头上！”格里克用力点头，转身就去安排。
    加尔有些跃跃欲试：“主人，要不要我也带一队龙裔战士埋伏在附近？万一……”
    “不必。”阿克顿打断了他，“杀鸡，焉用牛刀。”
    次日，夜晚。巨木之森边缘，灰谷。
    这里是一处相对开阔的山谷，两侧山坡林木茂密，谷底有一条溪流穿过，地形复杂，易於隱蔽，也便於发生意外时迅速撤离。
    子时將近，月色被薄云遮掩，山谷內光线昏暗。十几道穿著灰色劲装、行动矫健迅捷的身影，护卫著五口沉重的木箱，悄然进入了谷地中央。正是霍恩伯爵派出的“灰衣”小队。为首的是一个面容冷峻、眼神如同鹰隼的中年男子，他警惕地扫视著四周，打了个手势，队伍立刻停下，呈防御阵型散开。
    几乎在同一时间，从山谷另一侧的阴影中，也钻出了二十几个穿著杂乱、手持各种武器、眼神凶狠中带著一丝惊惶的人。为首的是一个脸上带著烫伤疤痕的壮汉，正是血匕手下侥倖逃脱的死忠之一，名叫“疤脸”。
    “东西带来了？”疤脸压低声音，带著急切问道。
    灰衣首领冷冷地瞥了他一眼，指了指地上的箱子：“都在这里。武器五十套，劲弩十把，弩箭两百支，金幣五百。伯爵大人希望你们能重整旗鼓，给铁砧找点『大麻烦』。”
    疤脸眼中闪过贪婪和兴奋的光芒，上前就要打开箱子查验。
    就在这时，异变陡生！
    “嗖嗖嗖——！”
    数支涂抹著诡异绿色、散发著腥臭味的粗糙骨箭，毫无徵兆地从两侧山坡的密林中射出，目標直指谷中的灰衣和疤脸等人！
    “敌袭！”灰衣首领反应极快，厉喝一声，身形如同鬼魅般晃动，避开了两支骨箭，同时反手拔出了腰间的淬毒短剑。
    他手下的灰衣也个个身手不凡，或闪避，或用武器格挡，只有两人动作稍慢，被骨箭擦伤，伤口立刻传来灼痛和麻痹感。
    “妈的！有埋伏！”疤脸又惊又怒，慌忙躲到一块石头后面。他手下那些激进派残渣更是乱作一团，有人惊慌失措地想要逃跑，有人则挥舞著武器胡乱叫骂。
    “不是铁砧的人！是……是森林里的那些怪物！”一个眼尖的灰衣看到了山坡上若隱若现的、皮肤呈墨绿色、身材矮小佝僂的身影，以及它们手中那些粗糙的、仿佛用骨头和石头打造的武器。
    紧接著，更令人心悸的事情发生了。山谷中突然瀰漫开一股淡淡的、带著硫磺和腐朽气息的黑雾，雾气中，隱约传来低沉扭曲、意义不明的囈语，仿佛有数个身影在雾气中蠕动，散发著令人厌恶的负能量波动。
    “深渊的气息？！”灰衣首领脸色骤变。作为霍恩伯爵的精锐，他对各种邪恶力量有所了解。这雾气和不祥的低语，分明带有深渊的特徵！
    是森林里的魔物和深渊教徒撞到一起了？还是……
    容不得他细想，两侧山坡上，那些墨绿色的“森林哥布林”（由柯兰克手下龙裔哥布林精心偽装）发出了尖锐刺耳的嚎叫，投掷出更多淬毒的吹箭和简陋的飞石。同时，黑雾中猛地射出几道惨绿色的、带著腐蚀性能量的射线，目標同样是谷中的灰衣和激进派！
    “结阵！防御！”灰衣首领大吼，心中却是一沉。他们虽然精锐，但同时面对数量不明、悍不畏死的森林魔物和诡异难缠的深渊教徒，又在对方预设的埋伏圈里，形势极其不利。
    战斗瞬间爆发！
    灰衣们展现出高超的战斗素养，三人一组，背靠背抵御著来自四面八方的攻击。他们的短剑和匕首如同毒蛇，每一次出击都精准狠辣，瞬间就有几个冲得太前的“森林哥布林”被割喉倒地。
    但那些“哥布林”实在太多了，而且仿佛根本不惧死亡，前仆后继地涌上来，用它们简陋的武器和淬毒的箭矢疯狂攻击。更麻烦的是黑雾中的“深渊教徒”（由莉莉安娜提供的低级幻象符文和负能量模擬装置製造的效果），它们的神出鬼没和诡异的腐蚀攻击，极大地干扰了灰衣们的阵型。
    疤脸那群乌合之眾就更不堪了。在“哥布林”和“深渊教徒”的第一波攻击下就死伤惨重，剩下的几人嚇得魂飞魄散，根本组织不起有效的抵抗，只顾著抱头鼠窜，反而冲乱了灰衣本就勉力维持的阵型。
    灰衣首领又惊又怒，他知道必须儘快突围，否则今晚很可能要全军覆没在这里。他瞄准一个“哥布林”数量相对较少的方向，手中短剑爆发出凌厉的斗气光芒，率先杀了过去。
    “跟我衝出去！”
    剩余的灰衣奋力跟上，且战且退。
    然而，就在他们即將衝出山谷口的时候，地面突然轻微震动，紧接著，数个偽装巧妙的陷坑毫无徵兆地塌陷，坑底插满了削尖的、涂抹著毒液的木刺！两名冲在前面的灰衣猝不及防，惨叫著跌入坑中，瞬间没了声息。
    同时，几张用坚韧藤蔓编织的大网从天而降，罩向灰衣首领等人！
    虽然灰衣首领反应迅速，挥剑斩破了罩向自己的大网，但他身后的几名手下却被网个正著，挣扎间被四面八方射来的毒箭和飞石击中，倒地抽搐。
    “有陷阱！他们早有准备！”灰衣首领的心沉到了谷底。这绝不是偶然遭遇！这是一个精心布置的杀局！
    就在他心神剧震的瞬间，一道极其隱蔽的、几乎融入夜色的黑影，如同真正的幽灵般，悄无声息地贴地滑行而至，一柄涂抹著剧毒、毫无反光的短刃，如同毒蛇吐信，直刺他的脚踝！
    是柯兰克手下最擅长潜行暗杀的龙裔哥布林斥候队长出手了！
    灰衣首领毕竟是黄金阶的高手，生死关头，感知提升到极致，险之又险地侧身避开了要害，但小腿依旧被短刃划开一道深可见骨的口子，剧毒瞬间侵入，整条腿立刻麻木失去知觉。
    “呃！”他闷哼一声，动作不可避免地迟滯了一瞬。
    就是这一瞬！更多的毒箭、飞石，以及黑雾中射出的腐蚀射线，如同暴雨般倾泻在他身上！
    灰衣首领身上爆起各色斗气光芒拼命抵挡，但终究是强弩之末。护体斗气被层层削弱，淬毒的箭矢穿透防御，钉入他的身体；腐蚀射线灼烧著他的皮肤和肌肉；沉重的飞石砸在他的头颅和胸口……
    这位霍恩伯爵麾下的精锐首领，带著无尽的不甘和疑惑，最终浑身染血，重重地倒在了地上，眼神迅速黯淡下去。
    首领一死，剩余的几名灰衣更是失去了主心骨，在“哥布林”和“深渊教徒”的围攻下，很快也被尽数歼灭。
    整个战斗过程激烈而短暂。不到一炷香的时间，谷地中央便横七竖八地躺满了尸体。霍恩伯爵派出的灰衣小队全军覆没，疤脸带领的激进派残余分子也无一倖免。
    战斗结束后，那些“森林哥布林”迅速行动起来。它们熟练地检查每一具尸体，补刀確认死亡，然后將那些灰衣和激进派的尸体拖到一起，撒上特製的药剂，掩盖掉明显的战斗痕跡和可能暴露身份的线索。接著，它们抬起那五口装著武器装备和金幣的箱子，还有从尸体上搜刮下来的、带有霍恩伯爵隱秘標记的武器和信物，迅速消失在茂密的森林之中，没有留下任何指向龙脊城的证据。
    山谷內，只留下了一片狼藉的战斗痕跡，瀰漫的（模擬）深渊气息尚未完全散去，以及那些被偽装成死於魔物爪牙和深渊腐蚀法术的尸体。无论谁后来查探，第一反应都只会是——一队倒霉的人类武装，在森林边缘不幸同时遭遇了凶暴的森林魔物群和一小股流窜的深渊教徒，双方爆发衝突，最终同归於尽。
    距离灰谷约一里外的一处高地上，铁砧带著石盾等二十名精锐手下，潜伏在树林中，全程目睹了山谷內发生的一切。
    他们按照匿名情报的指示，提前埋伏在这里，原本是打算等霍恩的人与激进派残渣交接时，突然杀出，人赃並获。
    然而，眼前发生的一幕，彻底超出了他们的预料。
    看著谷中那惨烈的、完全不同於人类战斗风格的廝杀，看著那些悍不畏死的“森林哥布林”和诡异出现的“深渊教徒”，看著霍恩的精锐“灰衣”和疤脸那群人如同被砍瓜切菜般消灭，最后看著“魔物”们打扫战场，带著战利品消失在森林深处……
    铁砧和他手下所有人，都感到一股寒意从脚底直窜头顶。
    这……这根本不是他们预想中的黑吃黑！这是一场彻头彻尾的、来自非人势力的屠杀和掠夺！
    “铁……铁砧大哥……这……我们还下去吗？”石盾的声音有些乾涩，带著一丝后怕。如果他们刚才冒然衝进山谷，下场恐怕不会比下面那些尸体好多少。
    铁砧死死攥著拳头，脸色在月光下显得有些苍白。他同样心有余悸。那位“墨痕”背后势力送来的情报没错，霍恩確实有行动。但对方显然不只是提供了情报……他们甚至还动用了……非人的力量，以这种绝对暴力、毫不留情的方式，替他解决了最大的麻烦，还顺手截走了霍恩的物资！
    这份“帮助”，沉重得让他有些喘不过气。这不仅仅是雪中送炭，这更是一种赤裸裸的威慑和展示肌肉！
    “走……我们回去。”铁砧的声音低沉沙哑，带著一丝不易察觉的颤抖。他知道，从这一刻起，银月反抗军西境分支，或者说他铁砧，已经和那个神秘而恐怖的势力，彻底绑在了一起，再无退路。对方能如此轻易地碾碎霍恩的精锐，自然也能轻易地碾碎他们。
    现在，內部最大的隱患已经被外力强行清除，还顺带重创了霍恩。他回去之后，整合反抗军，將再无阻力。
    只是，这份“顺利”，让他心中没有丝毫喜悦，只有沉甸甸的压力和一丝对未来的茫然。
    几天后，龙脊城堡垒区。
    格里克兴高采烈地匯报著成果：“主人！灰谷行动大获成功！霍恩的灰衣小队和那些激进派残渣全灭，物资我们也『笑纳』了。现场处理得很乾净，保证谁也查不到我们头上！柯兰克的手下干得漂亮！”
    加尔咧嘴笑道：“霍恩那老小子，这次怕是气得要吐血了！赔了夫人又折兵！”
    莉莉安娜微微頷首：“经此一役，铁砧应已彻底明白与我们合作的『分量』，后续整合反抗军，为我们所用，阻力会小很多。”
    阿克顿熔金色的竖瞳扫过下方，低沉的声音响起：“铁砧整合需要时间。二王子那边，暂缓接触。留意霍恩后续反应。”
    “是！主人！”格里克躬身应道。
    阿克顿不再言语。棋盘上的棋子已然落下，银月反抗军这颗棋子，正在被牢牢握在手中。而对手的下一步，似乎也该来了。