第154章 崇禎二十二年
    “金陵……好一座不设防的城池！”
    从官道远处望来，这座南直隶首府如同一幅摊开的巨大舆图，不见半分墙垣阻隔。
    官道直通城內，车马行人往来如织。
    “不设防，一因大明仙朝威加四海，漠北西域皆已臣服。海內昇平，外敌不存，何须城墙？”
    “二因金陵城乃陪都，除京师外，此地修士数量冠绝天下，真要设防，防的也是我等身怀仙法之人。”
    远在数里外，约六七骑人马勒马驻足，遥望这座闻名已久的城池。
    为首者是个约莫二十五六岁的青年，面容刚毅，眉峰如刀。
    他身侧稍后半步跟著个年长几岁的隨从，名唤杨英。
    眺望金陵上空，郑成功不禁吟道：
    “大江来从万山中，山势尽与……”
    忘词了。
    而且也不是很应景。
    郑成功连忙换句话感慨：
    “不愧是有著第二仙都之称的金陵，气象当真非凡。”
    他指的是金陵西北上空，一片闪烁不定的云雾。
    时而青紫交加，时而金白流转，映得城郊天空瑰丽非常。
    杨英顺著他的目光望去，解释道：
    “少主，那是官府豢养的修士在组团布雨。近来江寧一带农田需水，他们便合力施展降雨之术。”
    郑成功凝神细看，隱约可见灵光中有数个身影悬浮半空，不由诧异：
    “他们竟能御气飞行？”
    他如今胎息四层，尚且不能。
    “非是御气飞行。”
    杨英笑道：
    “那是一门唤作【居於云上】的悬空法术，只能垂直升降、维持高度，不能如鸟类般自由翱翔。修到高深处，也不过能在云端站立罢了。”
    郑成功恍然点头：
    “原来如此，倒是我浅薄了。这还未进城，就先长了见识。”
    杨英忙道：
    “少主何必自谦？您自幼隨郑帅在南洋征战，令吕宋、苏禄等诸多岛国归顺仙朝，对仙朝本土的法术了解自然稍欠。待您在金陵住上些时日，定能很快熟悉。”
    杨英口中的“郑帅”是郑芝龙。
    今年初，郑芝龙率水师彻底平定南洋诸岛，凯旋登陆广州。
    杨英便是在那时投奔郑家。
    郑芝龙见他处事谨慎，精通实务，尤其熟悉江南风土人情，便命他做了郑成功的户官，此番特意让他陪同郑成功来金陵代父述职。
    见郑成功仍目不转睛地望著西北上空灵光，杨英会意道：
    “少主若是喜欢【居於云上】，待我们入城后，寻个书铺买来便是。”
    郑成功闻言惊诧转头：
    “法术还能在书铺购买？”
    街边那种书铺？
    他不过十二年没回大明，故国就变成这样了？
    “崇禎十年以前自是不行……”
    见少主如此神態，杨英南面有些忍俊不禁：
    “崇禎十年后，似【噤声术】这般基础法术的抄本流传甚广，以至於有些劣质抄本残缺不全，害得不少人修炼时出了岔子。故而周皇后於崇禎十一年颁布懿旨，准许各地售卖经官府备案审查的法术典籍。”
    听说连【居於云上】这等玄妙法术竟不珍贵，且书铺中还有更多法术可买，郑成功眼中顿时亮起光芒，连忙催动身下骏马：
    “走，进城——”
    这大城市果然不一样！
    杨英一边笑著跟上，一边解释道：
    “少主不必羡慕金陵繁华。以您这般年纪便修至胎息四层，入城后，那些修士羡慕您还来不及呢！”
    郑成功闻言又是一愣：
    “胎息四层……很难么？”
    “何止是难。”
    只有胎息二层的杨英摇头苦笑：
    “胎息境界共分九层，每三层便有一道坎，需以自身灵力反覆冲刷灵窍內外壁，使其如颶风眼壁般完成新旧置换，方能扩大灵窍容量，突破瓶颈，故称『窍壁置换』。”
    杨英顿了顿，嘆道：
    “毫不夸张地说，不少修士十几年前便到了胎息三层，至今仍在原地踏步。”
    郑成功粗浓的眉毛拧起：
    “你说毫不夸张，我还是觉得夸张。”
    他去年晋升胎息四层时，可没啥眼壁置换的感觉。
    “水到渠成，就突破了。”
    杨英乾笑两声，继续解释：
    “总之，胎息四层往上，可称仙朝中坚。至於胎息七层，更是堪称怪物，功法境界、术法道行必然超出普通修士一大截。我等称之为『大修士』。”
    “大修士？”
    这话成功勾起了郑成功的好奇：
    “当今天下，大修士多吗？”
    “最多二十之数。”
    郑成功惊讶地张了张嘴，正要追问，一行人已到了官道通往城內的检查口。
    几个身著青袍的官修懒洋洋地站在道旁。
    领头的那个见他们过来，不耐烦地挥挥手：
    “凡人直接入城，莫要靠近！”
    郑成功听他口气倨傲，面色顿时不快。
    杨英忙上前拱手：
    “这位道友，我们是海防总兵郑芝龙部下，特来户部述职。”
    说话间，手上隱隱亮出灵光。
    领头的官修这才正眼打量他们，脸色稍缓：
    “既是修士，还请登记。”
    等到杨英下马登记完，那官修简单交代：
    “入城后，未经允许不得擅用法术，否则一律拘押。”
    郑成功不由蹙眉：
    “连【噤声术】也不行？”
    官修“嘿”了一声：
    “不被抓到就行。抓到一样蹲班房，判拘役，至少一个月不得修炼。”
    离开哨点，郑成功低声道：
    “我爹说，这些人若在以往，不过是普通小吏。侥倖分得种窍丸，如今仗著仙法在身，却如此颐指气使。”
    杨英开导郑成功：
    “修士充任小吏，也只有金陵、洛阳、京师、长安、成都、广州六处可见，普通城县负担不起。少主不必与他们一般计较。”
    怎么可能不计较？
    郑成功长期在海上征战，又有父兄庇护，人事环境相对单纯，二十五岁心中仍无多少城府。
    得胜归朝，本以为来到陪都会受到礼遇，没想到刚进城就遭此冷遇，自然颇感失落。
    杨英见状，巧妙转开话题：
    “说起来，將军让咱们入城后拜访的那家，恰好是书铺。”
    郑成功精神稍振：
    “果真？”
    “叫雪苑书庐，应该就在前边……”
    杨英指了指方向，却是金陵城中最负盛名的风月之地——
    旧院。
    此地位於钞库街南，与贡院隔秦淮河相望，本是富乐院旧址，后为官妓薈萃之所。
    曲巷逶迤，绣阁参差，秦淮河上画舫往来，笙歌隱隱。
    一行人按址寻去，“雪苑书庐”的牌匾高悬於一座小楼，只是左右皆是雕栏画栋的妓家。
    午后，已有打扮妖嬈的女子轻摇团扇，鶯声燕语不绝於耳。
    郑成功站在牌匾下，看著左右环境，不禁无语：
    “把书铺开在这种地方，能是正经人？”光是站在街上，都让他觉得火大。
    杨英尷尬间，忽闻一阵清朗吟诵声从近处传来：
    “庐山烟雨浙江潮，未到千般恨不消。”
    “到得还来別无事，庐山烟雨浙江潮。”
    却见牌匾下方侧旁摆著一张竹製躺椅。
    椅上仰臥著一个青年。
    青年脸上盖著一卷书。
    一只手隨意搭在脑后。
    方才那诗正是他所吟。
    杨英上前询问：
    “敢问侯大人是否仍居住在此？”
    “侯大人？”
    “前户部侍郎，侯恂大人。”
    青年闻声，懒洋洋地抬手掀开脸上书卷，露出一张俊逸非凡的面容。
    “找家父何事？”
    杨英见此人眉如墨画，目似朗星，鼻樑高挺，唇角微扬间自带三分风流，忙作揖道：
    “不知公子如何称呼？”
    “在下侯方域。”
    “原来是侯公子！”
    杨英再次拱手行礼：
    “我等乃是南海总兵郑芝龙將军麾下。这是少主郑成功。今征南洋归来，將军特命少主入陪都后亲自登门，感谢侯大人当年相助之恩。”
    侯方域將手中书册捲起，在掌心轻敲两下：
    “想起来了。陛下闭关的第二年，確有一位长相威武的大人前来拜访，恳请家父引荐钱大人相识。”
    杨英应道：
    “正是此事！全靠这次引荐，郑將军在钱士升大人面前得以陈情，言说此时出击南海，既可获取大量人口充实【衍民育真】之需，所夺土地也更適合改造成灵田，於国於军皆有裨益。”
    再之后，钱士升极力促成郑芝龙就任南海总兵。
    郑成功见状，上前一步拱手行礼，姿態端正：
    “令尊可还安好？我愿当面叩谢恩公。”
    侯方域轻嘆一声，答道：
    “家父安好，居於城中另一处宅院。不过，诸位不必专程前往拜访了。”
    郑成功与杨英面面相覷，不解其意。
    侯方域隨即侧身相让，做了个手势：
    “外间喧闹，客人请进。”
    说罢，几名侍卫在外等候，杨英与郑成功隨侯方域入內。
    但见书斋之中，陈设规整异常。
    郑成功注意到，四壁书架直抵梁下，架上书籍无论厚薄，书脊皆严格对齐；
    捲轴摆放亦然，两端必定平齐，无一分突出。
    临窗大案上，笔墨纸砚各居其位，镇纸压著宣纸四角，分毫不差。
    便是墙角盆栽，枝叶也经过精心修剪，不见一叶逾矩。
    『金陵人都这么閒吗……』
    郑成功暗自腹誹，在茶案落座。
    推开槛窗，便能望见水波不兴的秦淮河。
    对岸是江南贡院，朗朗读书声传来，细听之下，是《道德经》的开篇之句：
    “道可道，非常道；名可名，非常名……”
    侯方域微微蹙眉，似乎嫌这读书声扰了清静，抬手打了个清脆的响指。
    对面贡院的读书声戛然而止。
    郑成功一愣，诧异道：
    “侯公子，方才入城时，守关修士特意交代我等，在城內擅施法术要下狱问罪。”
    “过去確是如此。”
    侯方域一边动作嫻熟地烫盏、置茶、注水，一边漫不经心地答道：
    “英国公张维贤担任南京守备大臣时，这条律令执行得极严，修士在城內擅动法术，动輒拘役月余。”
    “但自英国公过世，他的儿子张之极袭爵，这条律令便名存实亡。”
    “莫说我在书斋中施个噤声的小术，便是在金陵河的画舫上，那些紈絝用法术戏耍两岸行人，泼水纵火，也不会引来抓捕。”
    这话让杨英大为吃惊：
    “英国公过世了？”
    去岁秋天，他为寻出路，准备投奔郑家，早早前往琼州岛等候。
    至今已近一年，全然不知有此变故。
    侯方域点头，语气平淡：
    “英国公修炼不当，突破至胎息四层时，灵窍爆体而亡。”
    郑成功挠了挠头，脸上满是疑惑：
    “胎息突破有这般危险？”
    他还是第一次听说。
    “並非突破胎息本身危险。”
    侯方域將沏好的茶盏推到二人面前，盏中茶汤清碧：
    “若是先天生就灵窍者，炼气以下境界突破失败，最多只是徒劳无功，静养数月便可，不会危及性命。”
    “但服用种窍丸诞生的后天灵窍……”
    侯方域微微摇头：
    “因个人体质经脉差异，灵窍与肉身的融合不尽相同。”
    “突破胎息关隘、进行窍壁置换时，有极小可能出现灵壁与丹田碰撞，灵力失控暴走，进而造成灵窍崩毁。”
    见对面郑成功一脸惊讶，似是不知此事，侯方域恍然：
    『郑成功常年征战在外，郑芝龙又忙於经略南海，修炼情报难免疏漏。』
    遂补充道：
    “此为工部尚书张凤翔大人，匯总各地修士突破案例，发现的规律。”
    郑成功心有余悸地接过茶盏，下意识地运起灵力，对著滚烫的茶汤轻轻吹出小小的旋风。
    旋风在盏口盘旋，捲动茶水在盏中打转。
    待热气消散，郑成功一饮而尽，只觉自己从胎息三层顺利突破到四层，实在是太过侥倖。
    一旁的杨英想起正事，问：
    “侯公子，方才在门外，为何说令尊不宜接见访客？”
    侯方域嘆了口气，放下茶壶，坦诚道：
    “实不相瞒，家父早年於京师，得到几部陛下亲传的法术典籍。”
    “自此痴醉心此道，疏忽部务，从京师被贬至南京。”
    “几年过去，连南京的官职也辞去。”
    “早些年还广施钱財，遍邀群修，助他参详。”
    “待到十成家財散去八九，转而吃斋茹素，於城南宅中独自钻研，从此谢绝访客。”
    一副翩翩公子相貌的侯方域，说起父亲侯恂，语气立刻转为无奈：
    “便是我这个儿子，也只能每日傍晚后，固定时辰归家，免得打扰他白日清修。若是领你们去家中，家父怕是要骂我等扰他道心了。”
    郑成功听得颇为惊讶，没想到竟有人为法术痴迷到这般地步，连官位家业都可拋却。
    转头看向杨英。
    杨英微微点头，示意此事属实——
    侯恂辞官修行、耗尽家產，是整个江南都津津乐道的趣闻。
    这反倒勾起了郑成功的好奇：
    “令尊如此痴迷法术，潜心修行多年，不知已达何种境界？”
    在他想来，侯恂专注於此，必修为不浅，或许已至胎息高阶。
    谁知，侯方域神色不变，淡淡吐出四字：
    “胎息一层。”
    “啊？”
    郑成功脱口而出，隨即立刻意识到自己的反应太过失礼，连忙乾笑：
    “胎息一层……也很厉害了，对吧？哈哈，胎息一层，喝茶，喝茶。”
    说著，他自顾自拿起茶壶给自己续了一杯。
    这回却忘了施法降温，端起来就往嘴里送，顿时被滚烫的茶汤烫得齜牙咧嘴，连连抽气。
    侯方域见他这般窘態，眼中掠过一丝有趣的神色，却也不点破。
    “今日书斋左右无事，可以提前打烊。”
    他转头看了看窗外的日头：
    “二位若对金陵风物有何疑问，尽可问我。”
    杨英连忙拱手：
    “这……这怎么好意思劳烦侯公子？”
    侯方域摆手表示无碍：
    “不必客气。”
    隨即领著郑成功等人起身，动作利落地关上书铺大门。
    刚落锁，走上热闹的街头。
    两侧青楼绣阁，慵懒倚靠著的女子们顿时眼睛一亮，如见了蜜的蜂蝶，纷纷探身挥动香帕罗袖。
    “侯公子——今日怎么得空出来走动？”
    一个身著杏子红薄裙的少女娇声喊道：
    “进来坐一会呀！”
    旁边翠衣女子更是大胆：
    “侯公子，上来玩一玩嘛！今个儿我们刚谱了新曲，填了几首新词，等著您来品鑑品鑑呢～”
    鶯声燕语，顿时將走在前边的三人包围。
    侯方域微微頷首，淡然应道：
    “若有新词，带到书斋来便是。”
    先前那翠衣女子闻言，掩口调笑起来，眼波流转：
    “不行呀，侯公子，人家这次可是把词写在背上了呢！你不过来，怎么给你看？总不能在书斋里，让奴家宽衣解带吧！”
    周遭女子毫不顾忌的娇声鬨笑，引来更多路人侧目。
    侯方域摇头，欲快步前行。
    另一处楼台上，年纪稍长的紫衣女子高声喊道：
    “糖妹妹，別招惹侯公子了！谁不知道侯公子是香君姑娘的入幕之宾，心有所属，眼里哪还容得下我们这些庸脂俗粉？”
    她这一提，其他女子也跟著七嘴八舌地起鬨：
    “是呀是呀！”
    “香君姑娘那般品貌，诗书琴画样样精通，又是清倌人，我们这些俗物哪里比得上哟！”
    “可不是嘛，听说前几日刘御史家的公子，捧著千两白银想求见一面，都被婉拒了呢！”
    “侯公子眼界高著哩，咱们就別白费心思了！”
    明明被你一言我一语调笑的是侯方域，郑成功却耳根微微泛红，面上强自维持镇定。
    侯方域道：
    “侯某今日有客在旁，还请口下留情。改日……改日必当亲至楼中，喝酒赔罪。”
    最先喊话的翠衣女子先是面露喜色，隨即又嗔怪地跺了跺脚：
    “喝酒赔罪有什么用？你每次来都只坐在那里喝酒听曲，至多吃顿饭就走，从来不肯留下来过夜！下次……下次你若肯留下，我不收你钱！”
    大胆的宣言又引来一阵嬉笑。
    侯方域摆手，不再搭话，加快脚步带郑成功和忍俊不禁的杨英，走出旧院范围。
    直到喧闹声渐远，郑成功长出口气，打趣道：
    “侯公子在金陵旧院的人缘，倒真是不错。”
    侯方域轻嘆一声：
    “家父为研仙法，耗尽家资，我身为长子，总要寻份差事餬口，不得已……只能在此地艰难求存。”
    郑成功恍然：
    “所以侯兄才到旧院开书铺？”
    侯方域却摇了摇头，目光扫过不远处秦淮河的粼粼波光：
    “书铺並非我的產业。它……是李香君李姑娘的。”
    郑成功更觉奇怪：
    “那……侯兄是香君姑娘请的掌柜？”
    侯方域沉默片刻，眸中掠过一丝极为复杂的神色，似有窘迫，又似有坦然：
    “硬要说的话……我算是她养的外室。”
    “噗——咳咳！”
    郑成功脚下一个踉蹌，险些被自己的口水呛到。
    杨英神色大变，见郑成功嘴唇翕动，海上学来的粗话眼看就要脱口而出，连忙抢前一步：
    “少主！您不是对当今修士格局有诸多疑问吗？正好可以向侯公子请教啊！”
    郑成功被他一打岔，总算回过神来，连连点头，顺著话头问道：
    “对，侯兄，我久在海外，才听你提及，当今修士，最顶尖的不过二十余人。却不知其中最厉害的，是哪几位？”
    侯方域见话题转开，放缓脚步，隨即手拿这栓，用一种近乎说书人的口吻，鏗鏘道：
    “自真武大帝传法，陛下开创仙朝以来，二十年风云激盪，豪杰並起。”
    “胎息七层以上，傲视同儕者，寥寥无几。”
    “若论真正能威震一方、名动天下的绝顶人物，唯『东儒西温，南水北升』四人尔！”
    掷地有声、气势不凡的八个字，让郑成功听得心潮澎湃：
    “侯兄快快细说！”
    “北升者，便是当今辽东巡抚，兼领镇日本將军——卢象升。”
    侯方域摺扇击掌道：
    “一招大日晹风枪使得出神入化。”
    “东征倭国，江户城外，但见他一枪既出，风火相隨，枪风过处，八百武士应声而倒。”
    “那德川家光在城头观战，被枪风余波震得跌落马下，当场便降了。”
    “这些年卢將军镇守辽东，枪法愈发深不可测不说，修为也已臻胎息八层境界，北海群雄闻其名无不色变，是名副其实的北境第一人。”
    “南水，代指前首辅韩爌。”
    “韩先生一生仕途坎坷，致仕后於金陵锦鲤溪畔静坐，一朝悟道。”
    “陛下闻之，特遣钦差赐下【坎水】真法。”
    “韩先生得此机缘，於江南潜心修炼至今，即將突破胎息九层，乃江南修士当之无愧的泰山北斗。”
    “哇……”郑成功忍不住惊呼出声，只觉气血上涌：“却不知剩下两位，又是何等高人？”
    “礼部尚书周延儒，即称东儒。”
    侯方域续道：
    “说来也奇，周大人早年初入胎息，修炼进展颇为缓慢，一度被人小覷。然自陛下闭关之后，其修炼速度不知为何突飞猛进，今亦臻至胎息八层。现今奉旨坐镇山东，亲自督师，鏖战平乱——”
    “等等！”
    郑成功猛地打断，脸上满是惊疑：
    “我朝不是四海靖平、兵戈永息吗？”
    何来强敌作乱，需胎息八层的大修士亲自鏖战？
    侯方域听到这问题，脸上的从容笑意微微一凝，突然沉默不语，目光若有深意地转向走在郑成功身旁的杨英。
    杨英久经世故，见状立即会意，料想侯方域有不便明说的缘由，便凑近郑成功耳边，压低声音道：
    “少主有所不知。周大人坐镇山东十八年，强力推行【衍民育真】国策——凡年满十六岁的男女必须婚配，每五年需诞下三胎；若少生、不孕或不婚，便要罚款、做苦役。”
    “此策初行几年，凭藉朝廷威势尚且平顺。”
    “可自陛下闭关后，儒家势力在山东再度抬头。”
    “当地获得种窍丸的修士们抱团联合，以『礼法自然、不违人序』为由，公开反对周延儒的强制生育之策，致使其政令一度寸步难行。”
    “周大人从京师调集修士增援，与当地势力展开数年对峙。”
    杨英说著，不自觉地环顾四周：
    “支持儒家的修士崇信孔孟之道，自称『儒修』。”
    “儒修在整体实力上不敌朝廷，却循战国传统侠义之风，在乡野之间神出鬼没。”
    “专门袭击运送官银、收缴生育罚款的队伍，再將截获的財物悉数返还给当地民眾。”
    “久而久之，民眾愈发感念儒修恩德。”
    “反观周大人麾下官修，因山东境內物议沸腾、备受排挤，一度陷入困局……”
    乍听之下，这种官、民对峙似乎很难想像。
    毕竟官方具备的修炼资源远超民间。
    然而，仙朝初始，资源总数相当有限，內部存在严重分配不均。
    以及资源只能辅助修为，不能提高天资，大部分修士被封顶在了胎息三层，单人实力差距有限。
    儒修的反抗手段，是偷袭，而非正面对决；目的是阻碍国策，而非消灭朝廷势力。
    加上当地民意与官场的回护，自然形成了僵持之局。
    “直到周大人突破至大修士，镇压力度也隨之加强。”
    “双方鏖战至今，儒修终於被大半镇杀。”
    “余者隱於市，或遁入山林……”
    郑成功听罢，眉头紧锁，正欲开口评说，杨英却轻轻摇了摇头，用眼神示意：
    『此事涉及国策根本，不宜轻易表態。』
    郑成功坦率却不愚笨，当即转了话题，问：
    “最后一位『温』，可是指温体仁温大人？”
    “温”姓本就少见，加上曾听郑芝龙提及，大明各地推行国策的核心官员，立刻便想到了这位重臣。
    侯方域点头应道：
    “不错。温大人入驻酆都，督行【阴司定壤】已有十八年，是当今天下唯一一名胎息九层的大修士。”
    “其法术造诣极为精深。”
    “据传，温大人前年掌握的法术数量，便达十八门之多。”
    “实在令人嘆为观止。”
    “干——”
    郑成功倒吸一口凉气，心中震撼不已——
    他自问连噤声术、凝灵矢在內，也仅会六门法术。
    十八门法术简直夸张到无法想像。
    不知不觉间，三人行至南京六部衙前。
    只见朱红大门巍峨矗立，门前石狮威严，往来官员身著青、緋各色官袍，步履匆匆。
    偶有道袍穿著的人物掠过，衣袂无风自动，生怕外人不知自己是修士，显示出金陵不同寻常的人文气象。
    杨英暗自诧异。
    侯方域领著他们入內时，未受任何盘问。
    守门侍卫甚至微微躬身致意。
    『侯方域並无官身，为何这些往来官员皆视之如常？』
    未等杨英询问，侯方域已在一处廊檐下停步，拱手道：
    “我送二位到此处。前方便是南京吏部衙署，二位可自行前往。”
    又笑道：
    “二位忙完，欢迎明日再到书斋一聚，侯某做东，请二位尝尝金陵地道的秦淮宴。”
    郑成功连忙摆手：
    “怎可让侯兄破费？你我乃是世交之谊，该我来请客才是！”
    他忽然眼睛一亮，兴致勃勃道：
    “不若这般，明日我亲自下厨，买些时令河鲜，给侯兄露一手——不是我自夸，我做菜的手艺可不含糊！在吕宋时，连当地土王都讚不绝口！”
    侯方域朗声笑道：
    “君子远庖厨，郑兄却反其道而行之，有趣！便依郑兄所言，明日不见不散！”
    三人拱手作別。
    目送郑成功与杨英步入吏部官署，侯方域脸上的笑意渐渐收敛。
    转身穿过几道迴廊，途中与几位官员点头招呼，眾人对他都颇为熟稔。
    他径直走向南京六部深处的一处僻静內院。
    院內僕役见他前来，连忙躬身行礼。
    侯方域问道：
    “先生可在？”
    僕役恭敬答道：
    “先生半个时辰前心有所感，已带著用具前往长江边了。”
    侯方域点头：
    “我也过去。”
    备好的车马候在內院后门。
    侯方域登车坐定。
    车帘垂下，隔绝了外界视线。
    金陵城襟江带河，依水而兴。
    秦淮河自东向西穿城而过，蜿蜒逶迤，最终在城西三山门外注入浩荡长江。
    暮色渐合。
    一辆马车不疾不徐地驶出聚宝门，沿江岸行了约莫两炷香的功夫，在某处僻静江滩停下。
    侯方域躬身下车。
    此地他常隨先生前来。
    但见江岸之上行人寥寥，只有几个晚归的渔人收网，三两个老翁坐在岸边石上垂钓，更远处还有几个修士模样的人对著江心指指点点，似在观望什么。
    侯方域目光一扫，锁定前方不远处的身影。
    他快步上前，对这名藏青便服、气度沉稳的老者行礼：
    “晚辈见过郑大人。”
    南京户部尚书郑三俊缓缓转头，鬚髮在江风中微动。
    “已经开始了。”
    侯方域转头望去。
    但见暮色笼罩的宽阔江面上，金红的夕阳余暉洒满波涛。
    韩爌立於江心。
    他未穿官袍，仅著粗布短褐，裤腿卷至膝上；
    头戴宽檐斗笠，脚下踩著根粗壮楠竹；
    双手平握一根细长竹竿，用於保持平衡。
    ——此为发源於贵州赤水一带的“独竹漂”。
    本是当地百姓借单根楠竹渡江的交通方式，熟练者能凭手中竹竿撑划，在急流中完成转身、绕弯等高难动作。
    如今，这古老的技艺却成了首辅韩爌的修行试炼——
    不借灵力，不施法术，以这凡俗之躯，仅凭一人双杆，横渡波涛浩瀚长江。
    此时，韩爌已行至江面中央。
    暮色渐深，江风愈急。
    可他手中竹竿轻点水波，身形稳如泰山。
    竹竿入水声轻缓匀净，脚下楠竹隨波微漾。
    任凭暗流涌动，始终朝对岸稳步前行。
    郑三俊望著江心，沉声道：
    “你既是韩爌关门弟子，当知师道。今日可否告知老夫，你师父为何要行此招？”
    侯方域沉吟片刻，认为可说：
    “胎息八层突破至九层，需渡过最后一道『窍壁置换』。”
    “此关对灵力在经脉中流转的掌控要求极为精细。差之毫厘，前功尽弃。”
    “先生蒙陛下昔年提点，知晓自身主修坎水术法，故特意不使灵力、不用法术，置身於至柔至险的水性之中。”
    他顿了顿，继续道：
    “待夕阳完全落山、阳气隱去，阴气渐盛时，先生便会触动灵窍，进行最后的窍壁置换。”
    “此时——窍壁置换、灵力沸腾是为內阳；身下长江暗流汹涌，隨时可能吞噬其身，是为外险。”
    “內外相激，阴阳相济，暗合坎水真意，便能助他突破瓶颈。”
    郑三俊缓缓点头，花白的眉毛下眼神深邃：
    “以险破境，与十九年前一般无二。”
    两人不再多言，皆屏息注视江面上的身影。
    最后一丝余暉即將没入地平线。
    对岸灯火星星点点亮起。
    韩爌稳步前行，离江畔只剩二十余步距离。
    侯方域紧握的拳头微微鬆开。
    就在此时——
    江面之下，骤然涌起一道暗浪。
    楠竹顛簸倾斜，韩爌身形剧烈晃动。
    他手中竹竿急点，想要稳住平衡，终究难抗自然，坠入滚滚江涛之中！
    “失败了。”
    侯方域轻声嘆息，脸上却並无太多意外之色，仿佛早已料到这个结果。
    郑三俊见状，转身便走，毫不拖泥带水。
    侯方域忙问：
    “郑大人何不等先生上岸？”
    郑三俊头也不回，声音在江风中显得有些冷硬：
    “他要去京师內阁重新上任，我还需留在此地协助督抚处理琐事，没什么好等的。”
    说罢，带著隨行之人离去，身影很快消失在暮色中。
    岸上只剩侯方域一人。
    他无半分焦灼，耐心望著韩爌落水的江面。
    江涛拍岸。
    水波一阵荡漾，人影缓缓浮起。
    正是韩爌。
    他不知何时已寻回了两根楠竹，一手持著粗竹踏在脚下，另一手仍握著那根细长竹竿，这般踩著水面，稳健地走回此岸来。
    除了浑身湿透，神色间竟无半分狼狈。
    见到岸上等候的侯方域，老者脸上露出略带自嘲的笑：
    “难为你特意来送行，为师倒是当眾出丑了。”
    侯方域躬身拱手，语气诚恳：
    “先生以古法御自然，本领卓绝，乃是当世顶尖修士。此番不过是机缘未到。”
    “徒儿观先生踏波而行，如履平地，对【坎水】之性领悟又深一层，日后还要多向先生学习。”
    韩爌闻言大笑，伸手扶起他，眼神中带著几分长辈才有的狡黠：
    “域儿啊，你若真敬为师，念著为师的好，便妨认真考虑考虑为师给你提的那两门亲事——”
    他拉长了语调，观察弟子的反应：
    “史可法家的千金蕙质兰心，左良玉將军的虎女英气颯爽，你到底更喜欢哪一个？”
    侯方域无奈嘆道：
    “先生，您不是上月底才答应过弟子，不提此事了么？弟子如今潜心参悟道法，无意於儿女情长。”
    韩爌不由大笑：
    “罢了罢了，老夫也不为难你。”
    他似乎还想再叮嘱几句修行要义，余光却瞥见江面上一艘快船破浪而来，船头悬掛的宫灯格外醒目，便改口道：
    “老夫今夜便要启程。”
    侯方域一愣：
    “这么快？徒儿还想著明日为您备下践行宴，请同社好友作陪……”
    韩爌目光温和，看著这个唯一的弟子：
    “不必那些虚礼。”
    侯方域闻言，想起这些年先生的悉心教导与暗中庇护。
    父亲侯恂痴迷道法，不问家事，家中全凭他一人支撑。
    若非先生屡次在关键时刻出手相助，无论科场风波还是家中变故，仅凭他一个少年，如何能安然度过？
    热流涌上眼眶，侯方域整了整衣袍，对著韩爌恭恭敬敬地跪地，在冰冷的江滩石子上，磕了三个响头：
    “先生传道授业、庇护之恩，重於泰山。徒儿……感激先生大恩，此生绝不敢忘！”
    韩爌站在原地，坦然受了他这三个头，苍老的脸上露出一丝欣慰。
    “域儿，你起来。”
    待侯方域磕完，他才伸出双手將他扶起，语气前所未有的郑重：
    “你品性纯良，遇事有勇有谋，待人亦有仁心，根基打得极牢。为师相信，假以时日，你必能成为仙朝之栋樑！”
    说罢，他將手中两根湿漉漉的竹竿递过：
    “这两根竹子，伴我横渡长江，也算与我有缘。”
    “你帮我带回官署，寻个向阳处种下，看看能否成活。”
    “还有我院子里的那些花花草草，我这一去，不知何时能返，也劳你偶尔得空时，照看一二。”
    “是，先生。”
    “天下无不散之筵席。別送了。”
    韩爌转身，踏步走向波涛翻涌的江面。
    这一次，他並未藉助竹竿，而是直接踏在水波之上，如履平地，缓缓向那艘等候的快船行去。
    已近船身时，他忽停下脚步，立於苍茫暮色与浩荡江水之间，仰头朗声吟诵，声调苍劲而孤高：
    “千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓——寒江——雪——”
    韩爌轻盈地落在快船甲板之上，转身对依旧佇立岸边的侯方域挥手。
    侯方域也急忙挥手回应。
    快船借著晚风与江流，向下游驶去。
    船影越来越小，很快融入沉沉的暮色，再也看不见。
    侯方域站立了许久，才带著两根竹竿，乘坐马车返回南京城內的官署。
    到了韩爌在六部內的小院，他依言將竹竿仔细种在院墙角落，又拿起水瓢，將院中的花草浇灌，细心修剪掉枯枝败叶。
    看著先生平日最喜爱的几盆菊花，心中悵然若失。
    忙完这一切，夜色已深。
    侯方域定了定神，想起家中老父和幼妹，离开官署，先是去了常光顾的酒肆，打了一坛上好的金陵春——
    这是侯恂为数不多的嗜好之一。
    又转到熟悉的滷味摊子，买了几样父亲偏爱的滷鹅、酱牛肉等小菜。
    最后，他特意绕路去了城南有名的“美珍阁”，买了热乎著的糖糕，是他妹妹最爱吃的零嘴。
    想到妹妹，侯方域脸上露出一丝柔和。
    妹妹是父亲新纳的妾室柳姨娘所生，今年刚满六岁，生得粉雕玉琢，一双大眼睛扑闪扑闪，格外伶俐可爱。
    平日里他一回家，小丫头便会像只小鸟般扑过来，甜甜地喊他“大哥”，缠著要他抱，要他讲故事。
    哪怕打扰到修行，侯方域仍不觉吵闹，可谓对这个异母妹妹十分疼爱。
    而他已有两日未曾回家，心中著实惦记，便特意绕道去买了糖糕，以此向妹妹道罪。
    走在回家的路上，侯方域暗自思忖：
    如今先生北上，他们父子已然失去了最大的靠山。
    待会儿定要好好劝说父亲，搬来与自己同住，而不是留在城南。
    怀揣心事，侯方域提著酒菜与糖糕，踏夜色回到父亲居住的宅院。
    这处宅院是侯恂当年在南京为官时所置，颇为宽敞，前后共有三进。
    夜色深沉，宅院內静悄悄的，只有廊下掛著的风灯散发光晕。
    侯方域掛念父亲和妹妹，脚步不由加快。
    他穿过第一进空旷的厅堂，走入第二进寂静的庭院，一路往里走去。
    宅子里异样的寂静让他微微蹙眉。
    往常这个时候，至少该有柳姨娘出来查看的脚步声。
    刚到外院的月亮门口。
    浓烈到令人作呕的铁锈味，混杂腥气钻入侯方域鼻腔。
    侯方域心头骤然一紧。
    不祥的预感如冰水般浸透全身。
    他丟下手中的酒罈和油纸包，身形如电，衝进外院！
    刚进去几步，脚下忽踢到了一个圆圆的东西，骨碌碌地滚了出去。
    是什么？
    妹妹的皮球吗？
    侯方域下意识地低头，借著惨澹的月光定睛看去——
    皮球小小的，梳著双丫髻。
    那张原本粉嫩可爱、总是带著甜甜笑容的脸上，沾满暗红色的血污根根泥土。
    曾经灵动的大眼睛死不瞑目地圆睁著，依然很灵动。
    皮球灵动且空洞地望著漆黑的夜空。
    长得很像六岁的妹妹。
    (本章完)