秋天彻底过去，霍格沃茨迎来了期末考试前的躁动。
    但对西弗勒斯来说，比考试更让他分心的是从各种渠道匯集而来的、越来越清晰的危险信號。
    他的魔药特供业务，成了窥探那个阴暗角落的一扇小窗。
    订单的指向性越来越明显。
    除了之前那些野外活动和抗干扰需求，开始出现更具体的魔药要求：
    针对狼人撕咬造成的深层伤口，加速癒合且抑制潜在变异性。
    备註：需考虑狼毒污染环境下的药效稳定性。
    短时间屏蔽特定血缘追踪咒及踪丝反应。
    备註：屏蔽时间需持续12小时以上，且不可逆。
    高强度魔力爆发后的快速补充及平復药剂，需无视常规魔力枯竭副作用。
    备註：允许一定程度的肢体颤抖及短期记忆模糊。
    西弗勒斯看著这些要求，头皮都有些发麻。
    这哪里是普通冒险或治疗的需求？分明是衝著战斗、潜逃和持续作战去的！
    狼人撕咬，暗示他们可能招募或控制了狼人，屏蔽踪丝能让未成年小巫师逃避魔法部的追踪，无视副作用的魔力补充……也许是为了连续施放高消耗黑魔法？
    每一项，都透著不祥的气息。
    他把这些订单要求和他收集到的其他信息拼凑起来。
    从卢修斯偶尔隱晦的提醒（“近期某些地区不太平，原材料运输或受影响”）中，他知道了苏格兰高地有几个半封闭的巫师村落最近加强了警戒。
    从老吉格斯药房老板的閒聊（“见鬼了，上周翻倒巷那家店一口气要了五十份非洲树蛇皮，说是做实验，谁家实验用量这么大？”）中，他得知了某些黑魔法材料的异常流动。
    从詹姆斯父亲那里间接听到的魔法部內部传闻（“又有两个麻瓜出身的官员因个人原因辞职了，接任的都是些老牌纯血家族推上来的人，哼。”）中，他察觉到了权力结构的微妙倾斜。
    甚至，在霍格沃茨內部，他也感觉到了一丝不同寻常。
    一些斯莱特林的高年级学生，尤其是那些出身极端纯血主义家庭的学生，比如埃弗里、卡修斯之流，变得更加趾高气扬，看麻瓜出身和混血学生的眼神里，充满了毫不掩饰的轻蔑，甚至偶尔会故意在走廊碰撞或说些阴阳怪气的话。
    他们似乎形成了一个更紧密的小团体，经常聚在一起低声谈论著什么，看到教授或其他人靠近就立刻散开。
    “不对劲，很不对劲。”一天晚上，在格兰芬多公共休息室，西弗勒斯把最近的发现和担忧告诉了朋友们，“这帮人，像是在等什么信號，或者……在为什么事情做准备。外面的风声越来越紧，里面的小鬼也开始不安分了。”
    詹姆斯皱紧眉头：“我也感觉到了。埃弗里那混蛋，上次在魁地奇训练时，故意用游走球往我们追球手身上撞，还说什么『清理一下天上的泥巴种味道』。要不是麦格教授刚好路过，我非揍得他满地找牙不可！”
    西里斯冷笑：“他们也就敢耍耍嘴皮子，搞点小动作。真动起手来，谁怕谁？”
    “问题不在於怕不怕，”莱姆斯忧心忡忡，“而在於他们背后可能代表的力量在增长。如果他们真的成了那个神秘人的追隨者，在学校里发展势力，那霍格沃茨就再也不安全了，尤其是对麻瓜出身和混血的学生。”
    莉莉握紧了拳头，绿眼睛里闪著愤怒和坚定的光：“我们不能让他们得逞！霍格沃茨是所有人的学校！”
    彼得小声说：“可、可我们怎么阻止他们？他们人好像越来越多了……”
    “人多不代表啥。”西弗勒斯哼了一声，“乌合之眾，一盘子散沙。关键是他们想干啥，以及怎么让他们干不成。”他看向汤姆，“你觉得呢？以你对……嗯，那种思维方式的了解。”
    汤姆正用一根羽毛笔的尾羽，漫不经心地逗弄著盘在他膝盖上打盹的巴斯，小蛇最近特別喜欢汤姆身上清凉安静的气息。
    闻言，他抬起眼皮，黑曜石般的眸子在炉火映照下显得有些深邃。
    “典型的扩张前兆。”汤姆的声音平静无波，像在分析一个枯燥的魔法原理，“首先，理念渗透，在年轻一代中培养认同感和优越感，就像给种子提供土壤。其次，资源储备，包括物资、人脉、以及……”
    他瞥了一眼西弗勒斯，“特殊技能的支持。你们提到的魔药需求，正是其中一环。再次，內部整肃和权力更迭，排除异己，安插自己人，你们从魔法部的变化中已经看到了。最后，也是最重要的——”
    他停顿了一下，似乎在斟酌词句，又似乎觉得接下来的话有些无聊：“製造恐惧和混乱。通过零星的、难以追查的袭击和威胁，让反对者不敢发声，让观望者倒向强者，让普通民眾生活在不安中。当恐惧成为常態，极端的手段就会被部分人视为『必要的秩序』。那个伏地魔……”他说出这个名字时，语气里带著一丝极淡的、难以形容的厌弃，“正在有条不紊地执行这套流程。效率很高，但……毫无新意，且充满令人作呕的暴力美学。”
    西弗勒斯注意到汤姆用了“令人作厌的暴力美学”这种评价，这不像是一个完全旁观者的语气。
    但他没深究，而是顺著汤姆的思路说：“所以，我们现在看到的，就是他在储备资源、发展下线、製造紧张空气。霍格沃茨里这些斯莱特林的小动作，是他影响力渗透进来的表现。那接下来，他可能会干什么？大规模袭击？公开挑战魔法部？”
    “时机未到。”汤姆摇摇头，动作优雅地將试图咬羽毛笔的巴斯轻轻拨开，“他的势力还在积蓄期，魔法部虽然腐朽，但瘦死的骆驼比马大，公开对抗损失会很大。”
    “更可能的是，继续通过代理人製造事端，试探魔法部的底线和反应速度，同时拉拢更多纯血家族，巩固基本盘。等到魔法部威信扫地，人心惶惶，他登高一呼，阻力就会小很多。”
    “那我们能做啥？”詹姆斯急切地问，“总不能干等著他准备好！”
    “当然不能。”西弗勒斯眼神锐利起来，“他有他的张良计，咱有咱的过墙梯。”
    “首先，咱们自己得变强，魔咒、魔药、战斗意识，都得练。其次，得团结能团结的人，不止格兰芬多，赫奇帕奇、拉文克劳里肯定也有看不惯他们那套的。咱们那个防卫军的想法，得抓紧弄起来，哪怕先是个秘密学习小组。再者，信息很重要。卢修斯那条线，我还得维持著，儘量套出点有用的。最后……”
    他看向汤姆，又看看其他人：“咱们得搞清楚，那个伏地魔，他到底怕啥？有啥弱点？光知道他能打、有势力不行，得找到他的七寸。”
    詹姆斯若有所思：“弱点……我爸爸说过，那个神秘人似乎非常在意自己的血统，但又对自己的出身讳莫如深。他极度追求永生和力量，据说在探索非常黑暗、非常危险的黑魔法……”
    汤姆听到黑暗魔法和永生时，眉头几不可察地蹙了一下，眼神里闪过一丝复杂，像是想起了什么不愉快的、但又模糊不清的事情。
    他没有说话。
    西弗勒斯把这一切看在眼里，心里有了打算。
    有些话题，可能需要和汤姆单独聊聊。
    期末考试在一种莫名的紧张氛围中结束了。
    西弗勒斯毫无悬念地再次在魔药实践上拿了满分，虽然他的操作过程让监考的斯拉格霍恩教授眼皮直跳，其他科目也成绩优异。
    但成绩带来的喜悦，很快被假期前听到的另一个消息冲淡了。
    莉莉收到家里来信，说她家附近发生了奇怪的煤气爆炸，好几户麻瓜邻居受伤，魔法部的事故调查组匆匆来过，但结论含糊。
    莉莉的父母很担心，信中隱约透露出想让她转学的念头，被莉莉坚决拒绝了。
    “不是意外。”莉莉把信给大家看，脸色苍白但眼神倔强，“我爸妈说，爆炸前有穿黑袍的陌生人出现。肯定是那些人在威胁麻瓜家庭，警告我们。”
    这个消息像一块巨石压在眾人心头。
    伏地魔的阴影，已经不再遥远，它开始实实在在地触碰他们关心的人。
    放假前夜，西弗勒斯找到了独自在天文塔看星星的汤姆。
    “聊聊？”西弗勒斯递过去一个保温瓶，里面是他新调的、味道正常的薄荷柠檬水。
    汤姆接过，没喝，只是看著夜空。
    “聊什么？关於那个正在扩张的、令人厌烦的阴影，以及我这个可能与阴影同源的存在？”
    西弗勒斯在他旁边坐下，也望向星空：“聊聊他，也聊聊你。你知道的，可能比我们加起来都多。我需要知道，该怎么对付一个……曾经的你。”