李恪怔住了。
    他好像……从来没听白掌柜提起过任何亲人，也没见过有任何家眷来访。
    难道踏入这阴阳行当，与诡秘为伴，就註定要做个孤家寡人！
    白掌柜静静地盯著他的脸色变化，许久，才接著说道：“此非天灾，实乃人祸。”
    李恪猛地抬头。
    白掌柜的目光投向虚空，仿佛在回忆什么：“我师父尚在世时曾说过，『天不生百疽翁』。这等集疫病、死气、怨念於一体的诡譎邪物，绝非天地自然生成。定是……有人以邪法秘术，刻意炼製豢养而成。”
    “什么人竟丧心病狂至此？！”李恪只觉一股寒意窜上脊背。
    炼製並散播瘟疫邪物，这是何等歹毒的心肠！
    白掌柜缓缓吐出两个字：“北方。”
    北方？！
    李恪瞳孔一缩。
    戎狄？！
    那群年年叩关劫掠、凶残暴戾的草原蛮子？！
    “他们……有这等手段？”李恪回想起上次在临关城时，徐掌柜也隱晦地提起过北方戎狄，言语间颇为忌惮。
    白掌柜摇摇头，脸上难得地露出一丝凝重：具体如何，我也不甚清楚。只依稀记得师父当年提过，关外之地广袤荒蛮，除了凶悍的戎狄部落，更藏著……一些不可言说的大诡异。”
    李恪的心一路沉了下去。
    白掌柜顿了顿，话锋微转，补充道：“我师兄……比我入门早，见识也广。他常年在临关行医，与三教九流、乃至边军中人皆有往来，消息比我灵通得多。或许……他知道得更多一些。”
    “多谢白掌柜指点！”李恪闻言，再也按捺不住，抱拳一礼，转身便朝外衝去。
    玉成叔虽暂保无恙，但那百疽翁如同悬顶之剑，不除终究是祸患！
    他必须立刻赶往临关，找到徐掌柜问个明白！
    【踏风行】全力催动之下，李恪身形如一道贴地疾掠的灰影，將永安县城远远拋在身后。
    风尘僕僕赶至临关城西门外时，正值午时。
    守城兵丁似乎比往日更加警惕，盘查也严厉了许多，也不知道城里是不是出了什么事。
    李恪亮出驛卒腰牌，又塞了几枚铜钱，才被放了进去。
    他没有耽搁，径直朝著徐记寿材铺所在的偏僻街道赶去。
    然而，刚走到那条街的拐角。
    李恪便远远瞧见，徐记寿材铺那扇平日里多半虚掩的店门，此刻竟完全洞开。
    更让他心头一跳的是，铺子门口，竟肃立著两名面色冷峻，著甲配刀的边军军士。
    二人如门神般按刀而立，目光锐利地扫视街面，令偶尔路过的行人无不低头疾步绕行。
    徐掌柜出事了？
    李恪放慢脚步，心中警惕，装作寻常路人低头走过。
    眼角余光瞥向铺內，只见柜檯后方，徐掌柜那熟悉的身影正俯身忙碌著，似乎是在……为某人诊治？
    他心中稍定，看来並非徐掌柜出事。
    而是……来了贵客。
    能劳动边军精锐把守门庭，这客人的来头恐怕不小。
    李恪略一思忖，未立刻上前，转而走到斜对面一个卖炊饼的摊前，暗中观察。
    约莫过了一炷香的功夫，铺內似乎诊治完毕。
    徐掌柜直起身，朝里间说了几句。
    接著，一个魁梧如山的身影，弯著腰从里间缓缓走了出来。
    正是上次在县衙遇见的那位煞气逼人的王偏將！
    此刻的王偏將未著甲冑，只一身深色常服，可那身百战余生的悍烈之气依旧迫人。
    他的脸色比上次见到时更加晦暗，眉心紧锁，似乎承受著巨大的痛楚。
    更引人注目的是，他左边整条衣袖被高高挽起，露出肌肉虬结的粗壮手臂。
    而就在那手臂靠近肩膀的位置，赫然包裹著一层层浸出暗红近黑血渍的纱布。
    即便隔著一段距离，李恪仍能嗅到一股若有若无的腐烂尸臭，正从那伤口处隱隱飘来。
    活人身上……怎会有尸臭？！
    李恪愣神的功夫。
    李恪怔神间，王偏將已低声向徐掌柜交代了什么。
    徐掌柜面色凝重地点点头，又递过去几个药包。
    王偏將接过，示意亲兵付帐，隨后在另一名亲兵搀扶下，步履沉重地走出铺子，登上停在街边一辆不起眼的青篷马车。
    数名精锐军士护卫左右，马车迅速驶离，转眼消失在街角。
    直到马车消失在街角，门口把守的军士也跟隨离去，李恪才深吸一口气，快步走向徐记寿材铺。
    铺內，徐掌柜正在收拾药箱。
    那些沾染了暗黑血渍的纱布被单独放在一个陶盆里，散发出一股极其怪异的腥臭气味。
    不同於寻常脓血，更像是什么东西腐败后，又混合了铁锈和某种甜腻毒素的味道。
    徐掌柜的脸色也不太好看，眉头深锁，显然刚才的诊治並不轻鬆。
    “徐掌柜。”李恪踏入铺內，低声唤道。
    徐掌柜闻声抬头，看到是李恪，眼中闪过一丝讶异，但很快恢復平静：“是小哥啊。可是师弟那边药材又不够了？”
    “不，”李恪连忙摆手，目光不由自主落向那只陶盆，“徐掌柜，小子有急事求教。”
    徐掌柜顺著他的视线看了眼陶盆，轻嘆一声，將盖子掩上，隔断了那股异味。
    “既是一家人，有事但说无妨。”
    李恪点头，也不再绕弯子，將李玉成昨夜遭遇之事简明道出。
    徐掌柜听罢，脸上惯有的平和渐渐褪去，转而浮起深沉的凝重。
    他瞥了眼门外，確认无人，这才压低嗓音：“你方才，也见到王偏將了。”
    李恪頷首：“他的伤……”
    徐掌柜看向李恪，目光复杂：“你既想探明究竟，或许……可直接问问王偏將本人。”
    “问王偏將？”李恪一愣，隨即苦笑，“徐掌柜说笑了，小子不过一介驛卒，岂有资格面见王偏將。再说此事找边军又有什么用？”
    徐掌柜却摇了摇头，脸上露出一丝意味深长的表情：“我在临关城待了些日子，上下认识些人，再者那王偏將並非寻常边军將领。”
    他顿了顿，补充道：你若真想探明究竟，老朽可以为你引见。只是……”
    徐掌柜神色郑重地告诫：“王偏將脾气刚硬，行事果决，你务必谨言慎行，如实相告，不可有丝毫隱瞒或夸大。否则，惹怒了他，后果难料。”
    李恪心臟砰砰直跳。
    这无疑是一步险棋，但也可能是最快的途经。
    “多谢徐掌柜！小子愿意一试！”李恪深吸一口气，斩钉截铁道。
    徐掌柜看了看他，不再多言，迅速收拾了一下，便带著李恪出了寿材铺，拐进旁边一条更狭窄僻静的小巷。
    七弯八绕之后，来到一间看似普通民居、但门口却有便装汉子隱蔽警戒的院落前。
    徐掌柜上前与守卫低语几句，又亮了亮自己的药箱和一块令牌。
    守卫仔细打量了李恪一番，目光如刀子般在他身上刮过，这才转身进去通报。
    片刻后，守卫出来，对徐掌柜点了点头，示意他们进去。
    院內很安静，与寻常人家无异。
    徐掌柜引著李恪径直走进正屋。
    屋內陈设简单，王偏將正坐在一张硬木椅上，左臂的纱布已经重新换过，但那股晦暗痛苦的气息並未减轻。
    他闭著眼，似乎在小憩，但李恪一进来，他便立刻睁开了眼睛。
    那双眼睛，依旧冰冷锐利，如同盯上猎物的鹰隼，瞬间锁定了李恪。
    无形的压力瀰漫开来，让李恪呼吸都为之一窒。
    “徐先生有事儘管直言。”王悍的声音沙哑低沉，听不出情绪。
    徐掌柜拱手，“王將军，此子名叫李恪，乃是永安驛卒。他的一位长辈前夜疑似染上了死人疫，好在机缘巧合下，他拜在我师弟门下，学得一些阴阳秘法，將人救了下来。”
    王偏將的目光再次落在李恪身上，他的语气带著明显的怀疑，“细细说来。你长辈如何染病，你又是如何施救，所见所闻，一五一十，不得遗漏。”
    李恪定了定神，在王偏將那极具压迫感的目光下，儘量条理清晰地將事情经过又说了一遍。
    隨著他的敘述，王偏將那原本冷漠的脸上，神色渐渐发生了变化。
    接著，他猛地从椅子上站了起来！
    他动作迅猛，带起一股劲风，左臂伤口似乎因此牵动，纱布上渗出腥臭的暗色血跡，但他毫不在意。
    他一步跨到李恪面前，高大的身形投下的阴影几乎將李恪完全笼罩。
    那双鹰隼般的眼睛，此刻锐利得几乎要刺穿李恪的魂魄。
    “你说此事发生在昨夜，在临关县？”王偏將嗓音陡然拔高，带著惊人的凌厉。
    李恪被这突李恪被这逼问惊得后退半步，旋即稳住身形，挺直脊背：“绝无半句虚言。”
    王偏將死死盯著他，眼中寒光闪烁，似在判断真偽。
    良久，他猛地转身，对徐掌柜沉声道：“徐先生，腐骨香可还有？”
    徐掌柜一怔，旋即点头：“尚有一些。”
    “取来。”王偏將言简意賅，又看向李恪，“你，带路。”
    “现在就去你所说之地。若你所言属实……”他顿了顿，眼中掠过一丝令人心悸的寒芒，“那便算你有功。”
    言罢，他大步向外走去，步伐虽因伤势略显沉重，却依旧带著一股雷厉风行的气势。
    李恪眉头一皱，没想到这王偏將行事竟如此雷厉风行，甚至有些莽撞。
    仅凭他方才一番话，就要即刻动身。
    “邪祟之物，多来去无影。徐掌柜將一只灰布小包递予李恪，低声说道：“王偏將虽面冷，实则秉性忠厚，不会为难於你。”
    “王將军他……为何一闻此事，就如此急迫？”李恪心中仍有疑虑。
    徐掌柜目光微深，隱晦道：“这世上，有保家卫国的军士，亦有除妖盪魔的军士。”
    事已至此，李恪只得按下疑问，紧隨其后。
    两人出了院落，一支满身煞气的骑兵小队，正控马肃立於街外。
    队末拴著一匹无主的战马，鞍韉俱全，显然是为他所备。
    “我不会骑马。”李恪两世都未曾骑过马，只得如实相告。
    王偏將脸上的粗眉头一皱，不悦道：“老七，带上他。”
    “是！”一名面容精悍的军士应声而出，咧嘴一笑，似在讥讽这西北儿郎竟不通骑术。
    他大手一伸便朝李恪抓来，不料却抓了个空，不由惊奇：“哟，小子脚底抹了油？”
    李恪已闪至一旁，神色平静：“我不用骑马，也能跟得上。”
    这话引得眾军士一阵鬨笑。
    人岂能跑得过马？
    若真如此，他们还当什么骑兵，乾脆让马骑人打仗算了。
    王偏將脸色严肃：“军中无戏言，你虽非我部下，然耽误了军情，照样军法处置。”
    李恪站直了身子，毫不畏惧地的回道：“好。”
    王偏將不再多言，翻身上马，低喝一声：“走！”
    骑兵小队如离弦之箭般衝出，马蹄在青石板上敲击出急促而整齐的脆响，朝著城门方向疾驰而去。
    李恪深吸一口气，催动【踏风行】。
    他双足在地面轻轻一点，身形並未如何夸张地跃起，，仿佛脚下生风，贴著地面便飘掠出去。
    初时似乎比奔马略慢一线，但几步之后，速度竟陡然提升，整个人化作一道几乎难以看清的灰色流影，紧紧咬在骑兵队尾，並未被拉开距离。
    这一幕，让原本带著戏謔心態的骑兵们纷纷侧目，脸上露出惊讶之色。
    尤其是那个名叫老七的军士，眼睛瞪得溜圆。
    他们常年与马为伴，深知战马衝刺的速度，有或许人在短时间內能跟得上，但像李恪这般举重若轻的还真没见过。
    王偏將回头瞥了一眼，眼中也掠过一丝异色。
    一行人马出了临关城，沿著官道向永安县方向疾行。
    在岔入荒野小径后，李恪指引方向，队伍速度稍缓，但依旧迅捷。
    抵达那处荒坡枯树附近时，日头已然偏西，將荒草与孤树的影子拉得老长。
    “就是这里。”李恪停下脚步，指向那株狰狞的枯树及其周围区域。
    王偏將抬手，骑兵们训练有素地分散开来，扼守各处要道，目光警惕地扫视著空旷的四周。
    地面还残留著昨日凌乱的脚印，空气中还縈绕著一缕令人不適的阴晦气息。