县衙。
    朱漆大门紧闭，只留了旁边一扇供人进出的小门。
    两个身著皂衣的衙役无精打采地守在门侧，脸上捂著布巾。
    李恪刚往前走了没几步，就被其中一个年长些的衙役抬手拦下。
    “站住！衙门重地，閒杂人等不得靠近！”
    李恪並不著慌，侧了侧身，將腰间那块半旧的驛站腰牌露了出来，抱拳道：“两位差爷，我是永安驛的驛卒。”
    那年长衙役眉头一挑，上下打量他几眼：“我怎么不记得有你这號人？”
    李恪知道，自己並非正儿八经入了册的正式驛卒。
    李玉成怕惹麻烦，一直没让他往县衙这类要紧地方送信。
    但他早有准备，面色不变道：“近来驛站事务繁杂，人手不足。小子是李玉成的族侄，临时被喊来帮忙跑跑腿。”
    “哦，李玉成的侄子啊。”衙役的脸色略微缓和了些，没有继续为难他，“你把文书交给我便可。”
    李恪见他还算好说话，於是凑近了些，压低声音道：“这位差爷，能否借一步说话？小弟有件事想打听打听……”
    那衙役一听，脸色立刻沉了下来，不耐烦地挥手驱赶：“去去去，衙门是打听事的地方吗？再不走，小心治你一个窥伺公门之罪！”
    城里发了瘟疫。
    除了一些迫不得已要出门的人，大多数人都不敢出门。
    眼下，衙门前一片冷清。
    这倒方便了李恪行事。
    大顺是个讲人情的社会。
    寻常在村里办事还得托人找关係。
    在衙门里，没有关係更是寸步难行。
    县太爷是高坐明堂的老爷，几年一任，拍拍屁股就走。
    真正办事，且能长久扎根的，是底下这些无品无职却世代盘踞在县衙的胥吏衙役。
    他们人脉最广，消息最灵，办起事来，有时比官老爷还管用，当然，得要银子。
    “差爷息怒，”李恪动作极快地从袖中摸出约莫二钱重的碎银子，不著痕跡地塞到对方手里，“一点茶水钱，不成敬意。”
    那衙役感觉到手心的硬物，脸色变幻了一下，警惕地左右瞥了一眼，见街上无人，便迅速將银子拢入袖中，手指在袖內掂量了一下。
    “你小子……倒是会来事。”他语气放缓了些，但依旧带著公事公办的腔调，“不过，你这点意思……也就够我回你一句话，有事快问，问完赶紧走。”
    衙门里办事，银子开道是铁律。
    李恪不敢耽搁，压低声音直接问道：“听说衙门抓了李家坬村来请愿的一批人，不知……所犯何事？”
    衙役闻言，正了正神色，乾咳一声，吐出四个字：“寻衅滋事。”
    说完，便闭口不言，只是拿眼看著李恪。
    李恪等了一会儿，发现没有下文，心里暗骂一声。
    好傢伙，二钱银子就买了这四个字，这也太黑了！
    “还问不问？不问就赶紧走，別在这儿碍事！”衙役作势要赶人。
    “別，別，”李恪咬了咬牙，又从怀里摸出约莫二钱的碎银递过去，“差爷行个方便，不知……他们大概要关多久？”
    “这可说不准。”衙役接过银子，动作比刚才更利索，“往少了说，十天半个月。往多了说嘛……”他冷哼一声，意味深长，“那就得看大老爷什么时候气消了，什么时候想起这茬事了。总之，没那么快出来。”
    一番问答下来，李恪算是彻底摸清了这衙役的套路。
    他就跟那拉磨的犟驴一样，不给点草料，是绝不会往前多走一步的。
    看来，不下点血本，是问不出真东西了。
    他心一横，摸出了一块足有一两重的碎银，在掌心掂了掂，递了过去：“差爷，给句实在话，小弟家里长辈也在里头，心里实在没底。”
    那衙役眼睛顿时一亮，迅速接过银子，动作快得像变戏法。
    他转手丟了二钱银子给旁边那个年轻些的衙役，“小六子，你先盯著点，我去方便一下，很快回来。”
    “得嘞，头儿您去。”年轻衙役接过他隨手丟来的二钱银子，乐呵呵地应道。
    年长衙役这才领著李恪，走到衙门侧面一处不起眼的墙角拐弯处，这里更加僻静。
    “看在玉成兄弟的面子上，也看你小子还算懂规矩。”衙役靠在墙上，语气放鬆了不少，“换了別人，一两银子我也懒得费这个口舌。”
    “下回进城，一定代玉成叔请您好好喝一顿。”李恪赶紧顺著话头说，隨即切入正题：“我那几个叔公都是老实庄稼人，怎么敢到衙门前放肆。这里头……是不是有什么误会？”
    “你小子，还算是个明白人。”衙役左右张望了一下，確认无人，才附到李恪耳边，声音低得几乎听不见，“你也不想想，这大半年老天爷不开眼，多少地绝了收？眼下还能浇上水、长出苗的好地，拢共就那么些，多少人明里暗里盯著呢！赵家一倒，那就是块没了主的肥肉！”
    “不是说……要收归官有吗？”李恪眉头一皱。
    “官家要收，那是一定的。”衙役砸吧了一下嘴，“里头门道可多了。”他意味深长地看了李恪一眼，“眼下这年景，衙门也缺银子，各处都在伸手要钱。那些有钱的员外们平日里没少出力气，总得让人家……也沾沾光。”
    李恪心中瞭然，又追问道：“那具体是……”
    “这就不好明说了。”衙役摆了摆手，“反正啊，这两天估摸著就要派人去清丈了。到时候，哪家员外派了管事的去，你一看不就明白了？
    “明白了，多谢。”
    李恪算是明白了。
    衙门里的水，太深了。
    估摸等地圈完了，人也就放出来。
    当然，四叔公他们在牢里这段时间，少不了要吃些苦头。
    衙门里这些人的手段，一旦用起来，黑著呢。
    打听清楚了事情，李恪也没多在县城待。
    村里人现在为这事正著急上火，他得把人没事的消息送回去。
    【踏风行】施展开来，身形如风，他很快便赶回了村里。
    村口，一群人正聚在老槐树下，群情激愤地商议著什么。
    西北的风一起，总裹挟著乾燥的黄土，打在脸上生疼，但也养成了西北人骨子里那股倔强坚韧的性子。
    平日受些欺负，或许忍忍就过去了，可一旦触及根本，被逼到墙角，那股血性便会被激发出来。
    眼尖的李铁蛋，正站在村口一块大石头上，伸长脖子焦急地往村道上张望。
    终於，他看到了那个从远方快速掠来的熟悉身影，立刻跳下石头，挥舞著手臂大喊：“恪哥！是恪哥回来了！”
    一听到李恪从县城回来了。
    聚在村口的男女老少，呼啦一下，全涌了上来將他围在了中间。
    “恪儿，见著你四叔公没？人咋样了？”
    “衙门里头动没动刑？挨打了没有？”
    “到底为啥抓人？得关多久啊？”
    “田……赵家那田，衙门到底咋说？”
    一群人七嘴八舌，吵得李恪脑仁都有些发胀。
    李铁蛋见状，又跳回那块大石头上，扯著嗓子大喊一声：“都急什么！一个个的，平日里怎么不见你们对恪哥这般上心！先听他说！”
    他这话说得直白，让几个嚷得最凶的村民红了脸，场面稍微安静了些。
    李恪目光缓缓扫过眾人，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：“四叔公他们……人没事。只是，得在里头关上些日子。”
    “那田呢？！”有性急的村民不死心，又追问道，“赵家那田，衙门到底咋处置？还爭不爭了？”
    李恪抬起手，再次示意大家安静。
    “你们要是继续按原先的法子爭下去，迟早都得进去。”
    西北乾旱，李家坬村坐落在几个黄土原之间，这样的环境里，开垦出来的地算不上好。
    在好年景还能勉强討个活路，那还是因离县城不远，农閒的时候到城里卖把子力气，转点血汗钱。
    可一遇到年景不好的时候，地里长不出庄稼，城里也没活儿干，日子就难了。
    衙门不管你是卖田还是卖儿女，每年的皇粮缺一两都不行。
    再过两个月就到交皇粮的时候了。
    现在不爭一下，到时候村里一大半人，都得去当流民。
    李恪明白，好不容易抓著条活路，谁也不想鬆手。
    可村里精壮汉子都进去，就是想闹也闹不起来了。
    不管是为什么，对方使了什么手段，田早卖给人家赵员外了。
    他们现在去爭，也不占理。
    话，他已经说清楚。
    村里要还是想爭，他也管不著。
    离开村口，他转身回了自家那间低矮的土屋。
    父亲李大山正佝僂著身子，蹲坐在门槛外的石墩上。
    一张饱经风吹日晒，满是褶子的老脸上，儘是道不出的愁。
    听见脚步声，他抬起浑浊的眼睛，见是儿子回来，只深深嘆了一口气：“人……放出来了？”
    李恪摇了摇头。
    “我就说这事不靠谱。”李大山的语气里没有多少意外，像是认命了一样，“天底下，只有收地的衙门，哪有分地的衙门。”说完，他又恢復了之前的沉默，静静地蹲在哪里。
    屋里，母亲王氏正在在昏暗的灶台前小心地搅动著一锅稀薄的杂粮粥。
    。旁边，妹妹小禾紧紧拽著母亲的衣角，一张原本该充满活力的小脸上，此刻却呆呆的，眼神空洞，没有半点往日的灵动与神采。
    李恪见了，心头不由得一紧。
    按老兽医的说法，要想小禾彻底好起来，必须上云盪山，请动真正的玄门天师下山做法招魂。
    他默默盘算了一下手头的银子，背尸的活儿，拢共接了四回。
    除去赵员外那次得了五两，其他三次都是二两，一共十一两。
    他自己的吃喝都在驛站解决，没怎么花钱，只花了半两给家里买了些粮食。
    唯独今天，进县城这一趟，转眼二两二钱银子没了。
    他摸了摸怀里揣著的那封要送去临关的信，连同预付的二两银子订金，沉甸甸的。
    算上送完信后，还能再得一两尾款，加起来……离请动天师下山所需的一百两香火钱，也还差著十万八千里。
    而且，背尸那邪门活儿，暂时是不能碰了。
    昨夜那凶险经歷，至今想起来仍让他脊背发凉。
    “恪儿，別愁了。”母亲王氏察觉到他进来，转过头，脸上努力挤出一丝宽慰的笑，声音却难掩沙哑，“这年头，人能活著，有口稀的喝，就算……好日子了。”
    李恪喉头动了动，嘆了口气。
    “总不能……让小禾就这么呆呆傻傻地过一辈子。”他的声音很低，像是说给自己听。
    眼瞅著刚看到一点奔头，转眼又跌回谷底，甚至可能更糟，任谁心里也不好过这道坎。
    几口喝完粥，李恪靠著凉爽下来的土墙坐下。
    心念微动，那只有他自个儿能瞧见的光屏，在眼前缓缓展开：
    【主职业·驛卒】
    【天赋·抗饿】二级（灵）
    【天赋·踏风行】五级（尊）：履霜无跡，百步息微。
    【经验（19/50）】
    【副职业·背尸人】
    【天赋·不压身】二级（灵）：负秽无沉，行尸不滯。
    【经验（3/20）】
    目光扫过光屏上的信息，李恪深深吸了一口气，胸膛隨之明显起伏，气息绵长而有力，又缓缓吐出。
    这口气又长又稳，显示著他如今远超常人的肺活量。
    主职业【驛卒】的天赋，一直在缓慢但稳定的提升。
    【踏风行】升到五级后，带来的不仅仅是速度的飞跃，他整个身体的协调性、耐力、乃至爆发力，都隨之水涨船高。
    以他现在的脚力，背著个两百斤的壮汉狂奔十几里地，恐怕也和玩儿差不多。
    咚，咚，咚……心臟在胸腔里沉稳有力地搏动著，每一次泵动都带著充沛的活力。
    相比之下，副职业【背尸人】的天赋提升，就显得有些尷尬和无奈了。
    【不压身】除了在背尸那邪门行当里能涨点经验，似乎真没找到其他提升的法子。
    这玩意儿，总不能没事找尸体去背吧？
    李恪抬著头，望著將天际染成一片暗红与昏黄的夕阳，缓缓沉入远山。
    “不能再这么耗下去，得找点赚钱的路子。”
    ……
    第二日一早。
    天还没亮，东边的天刚泛起白。
    晨露还未完全消散，李恪的身影已经出现在通往临关县的官道上了。
    他穿著一身浆洗得发白的驛卒短褂，上半身看上去並不算特別魁梧壮实，但隱藏在布料下的两条腿，肌肉线条却绷得如岩石般紧实坚硬，充满了爆炸性的力量。
    之所以起早赶路，一来是正午日头太烈，二来他也想早点把白掌柜这趟差事办妥，好再腾出时间去县城，找找其他门路。
    临关县城，离此地六十多里路。
    一个来回，也就一百三十里。
    对寻常人来说，即便是骑著快马，也得紧赶慢赶一整天。
    但对李恪而言，只需在怀里揣上两块杂麵饼子，便足够了。
    他不担心脚力，路上不太平也没事。
    以他得速度，一旦跑起来，骑马都追不上。
    唯一让他心里有些没底的，是临关城不好进。
    他腰间这块永安驛的腰牌，在永安县城附近好使，到了临光就不一定了。
    临关是边军驻地，防守严密。
    他先前送文书，都只是送到城外二十里的临关驛交接，从未进过城。
    饶是如此，也从临关驛那些驛卒口中，听到一些风声。
    临关县城里头，那邪门的“死人疫”到现在也没消停下来。