稍微休息几个小时，叶维安將最后一批物资，连同这一次的缴获装车，车队很快离开城堡，朝著火瀑镇方向驶去。
    “大人，火瀑镇渡口的快报，我们的船队已经就位了。”凯恩策马靠近，压低声音提醒道，“东境守护的探子已经在十里外露头，最多再过两个时辰，瓦弗雷德的军队就会来到火瀑堡。”
    “两个时辰，那完全来得及。”叶维安坐在马背上，最后看了一眼那座在暮色中逐渐模糊的堡垒。
    瑟琳娜夫人裹紧了身上的丝绸披肩，站在城墙上往下看去。
    远方的地平线上，那支由大量重载马车组成的队伍正缓缓离开她的视线。
    原本她对这个私生子抱有深深的忌惮甚至厌恶，认为他会是卢考斯继承爵位最大的绊脚石。
    可现在，看著那离去的背影，她心头的滋味异常复杂。
    这半个月来，火瀑堡从未如此“热闹”过。
    每天早上总会有凯恩或是沃洛佳领著队伍，押送著一串串被反绑的强盗俘虏，以及一车车战利品回到火瀑堡。
    叶维安没有糊弄她，也没有消极怠工，像是一把不知疲倦的扫帚，以极高的效率將火瀑领周围盘踞的毒瘤一个接一个地连根拔起。
    就在一小时前，海文村的村长跑来向她谢恩了，说一直盯著村子的那帮强盗已经被消灭乾净了。
    可以说，火瀑领周边被肃清的彻底程度，达到了五十年来的巔峰。
    叶维安確实带走了大量的士兵和財物，却也真的履行了诺言——给他的弟弟卢考斯留下了一个没有任何后顾之忧的领地环境。
    这位做哥哥的，的確说到做到。
    “走吧，都走吧……”瑟琳娜夫人抚摸著冰冷的石墙，心里长舒了一口气。
    她甚至已经开始在心里拨弄起小算盘。
    叶维安確实搬空了领地的武库和粮仓，但既然边境压力彻底消失，叶维安又带走了那么多军队，那一笔原本用於维持庞大军队的开支就能省下来。
    只要守著领地內那笔走私生意，靠著每月的抽成，再加上自己前几年走私攒下的浮財，以及正常的领地税收……
    不出五年，她就有信心让火瀑领恢復往日的荣光。
    想到这里，她原本紧锁的眉头微微舒展，甚至对领地的未来產生了一丝久违的期待。
    然而，这份好心情还没维持一个时辰。
    “夫人！东境守护大人的传令官到了！”侍从惊慌失措的喊声打断了她的思绪。
    瑟琳娜微微一愣，心中疑惑：瓦弗雷德不是才刚带兵离开半个多月吗？怎么这么快就派人回来了？难道是有什么事没交代？总不可能是想念他的外甥卢考斯了吧？
    她理了理鬢角的乱发，端起贵妇人的仪態，在大厅召见了那位风尘僕僕的传令官。
    “瓦弗雷德大人有什么话要带给我？”瑟琳娜端起茶杯，姿態优雅。
    传令官面色难看至极，他顾不得礼仪，快步走上前，在瑟琳娜耳边压低声音急速低语了几句。
    “啪嗒”一声，精致的骨瓷茶杯摔落在地，滚烫的茶水溅湿了瑟琳娜华贵的裙摆，可她却仿佛失去了知觉。
    “你……你说什么？”瑟琳娜的声音在发颤，“那不是强盗窝吗？”
    传令官抹了一把汗，声音抖得更厉害：“夫人，那个私生子剿灭的根本不是什么流窜强盗，那是散塔林会的秘密分部，也就是……也就是咱们一直以来对接的走私线！”
    她根本不知道叶维安口中那些“作恶多端”的匪巢，其实就是她暗中维持领地財政的命脉。
    在她的认知里，散塔林会只是一群走私犯，怎么可能摇身一变变成了强盗？
    只能说，常年处於深闺的她对走私、对犯罪组织完全不了解。
    传令官的声音颤抖得更厉害了：“不仅如此，那个私生子在清剿时故意放跑了几个活口，他们现在疯了似的到处宣扬，说是火瀑领的继承人要『替天行道』。散塔林会以为是瓦弗雷德大人想要黑吃黑，所以指使叶维安干出这种事。现在，散塔林会已经切断了东境所有的走私往来。瓦弗雷德大人现在不仅要应对那帮疯子的报復，每年的进项也全断了……”
    瑟琳娜气得浑身颤抖。
    叶维安杀的是强盗吗？
    不，他杀的是她的人！
    他不仅带走了领地的现金，还顺手拆掉了领地的造血机器！
    这一招“借刀杀人”简直登峰造极：
    他拿著杀自己人的战利品，博取了平民的崇拜，最后还把这口黑锅扣在了瓦弗雷德和她的头上。
    “叶维安——！！你又坑我！”
    她瘫坐在椅子上，想起叶维安临走前那副为弟弟著想、尽心尽力肃清边防的“好哥哥”的模样，气得胸疼。
    她一直自詡精明过人，这些年周旋於各方势力之间，將那个只知道舞刀弄枪的哈兰迪尔男爵当成大老粗玩弄於股掌。
    她常常私下里抱怨，如果自己是个男性，绝对能成就一番不亚於兄长的事业。
    可在叶维安面前，她单纯地像个新兵蛋子，在不到一个月的时间里被连坑两次。
    第一次，他抓住了她的把柄，不仅捲走了她的存款，还让她丟尽了脸面。
    第二次，他打著“给弟弟留下平安环境”的招牌，又把她和瓦弗雷德的后路全给断了。
    “叶维安在哪？”传令官追问。
    瑟琳娜发出一声充满嘲讽的冷笑，甚至带了一丝由於过度愤怒而產生的荒诞感：“干完这两件事，名声、金钱、人情他全占了，然后屁股一拍，跑了。”
    “瓦弗雷德大人的骑兵已经在二十里外了，赶得上吗？”
    “等兄长赶到？”瑟琳娜望向渡口的方向，语气幽幽，“那混蛋今天走得那么仓促，恐怕现在都已经坐上火瀑镇的货船了。等兄长的军队到了火瀑镇，只能看著那小子的船尾顺流而下。”
    直到这一刻，瑟琳娜才真正看清叶维安的算计。
    他走得极有讲究，只要脱离了东境守护的管辖范围，瓦弗雷德就算再恨他，也拿他没辙。
    甚至连动用家里在首都苏萨尔的势力去给他找麻烦都不行。
    因为走私这种事，在边境领主之间是大家都心照不宣的潜规则，但它根本不能上称。
    在科米尔，飞龙王座牢牢掌控著紫龙军团（陆军）、蓝龙军团（海军）和战法师团。
    即使是瓦弗雷德自己作为东境守护，对手下军队的私自拉拢也极其有限。
    他的命令如果是为了抵御外敌、保家卫国，那將士们会毫不犹豫地遵守；但如果要他们背叛王国，为了艾玛瑞斯克家族的私利而战，那简直是天方夜谭。
    可以说，王室对这片王国的大部分地区都拥有绝对的统治力。
    一旦走私的丑闻被捅破，瓦弗雷德的东境守护之位多半保不住，到时候恐怕连他们的父亲，权倾朝野的艾玛瑞斯克公爵也只能认错认罚。
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    与此同时，在几十里外的沉河上，十来艘货船正顺流而上。
    船队当中一艘客船的露台上，叶维安也在向两位女僕解释自己的计划。
    望著渐行渐远的火瀑领轮廓，丽娜若有所思地点点头：“叶维安大人的计划果然周密。算算时间，瓦弗雷德大人的骑兵现在恐怕只能对著空荡荡的城堡发火了。至於那位瑟琳娜夫人……她现在一定气坏了，甚至可能正躲在城堡里咒骂您呢。”
    “他们生气我就开心！谁让那女人以前总想方设法对主人不敬。”艾莲听得眉飞色舞，“所以，咱们回到苏萨尔后的第一件事，就是直接把这些证据捅到战法师团或者王室法院那里，举报他们走私，对不对？”
    出乎她意料的是，叶维安摇了摇头：“不，我们不能举报。”
    艾莲不解地歪著头：“为什么？这可是彻底击垮他们的好机会呀。”
    “在政治的博弈里，这种杀手鐧永远是藏在刀鞘里的时候最有威慑力。”叶维安看著漆黑如墨的江水，淡淡道，“一旦放出去，反倒会让艾玛瑞斯克家族下定决心，不惜一切代价跟我们鱼死网破。我不需要他们绝望，我需要他们恐惧。”
    丽娜也想明白了，对半精灵女僕解释道：“艾莲，你要明白，艾玛瑞斯克是科米尔最顶尖的大贵族，在苏萨尔树大根深。走私的事固然能给瓦弗雷德带来巨大的麻烦，但绝不可能把整个艾玛瑞斯克家族连根剷除。而我们现在还没正式开拓领地，羽翼未丰，如果这时候把对方逼入绝境，只要艾玛瑞斯克稍微腾出手来发力，就足以在我们立足未稳前造成巨大的麻烦。”
    艾莲点了点头，但看她一脸迷糊的模样，显然是没懂。
    叶维安换了个更直白的说法：“他们最近几个月积攒的所有走私库存，现在可全都在咱们手里呢。艾莲，你想想，万一咱们真去举报了，这些还没变现的走私品，咱们是上交呢，还是不上交呢？”
    艾莲有些迟疑：“上……交？”
    “那可是价值好几万金幣呢——”叶维安故意拖长了语调，“一旦报了官，这些东西可就成了呈堂证供，最后全得充进国库。”
    一听到“好几万金幣”，原本还义愤填膺的艾莲当即变脸：“不行不行！绝对不能上交！谁敢动咱们的钱，我就跟谁拼命！”
    看著艾莲小猫护食的模样，丽娜也忍不住笑了出来。
    叶维安语重心长地道：“所以，我们现在一切目的都是为了发展自己的势力。只有你自己变强大了，想干什么都行。但在那之前，指望靠权术阴谋去对付敌人，完全是自作聪明的下下策。”
    “金幣、粮食、军队，还有我们自身的实力，这些才是硬道理。”叶维安看向远方翻涌的沉河水，最后道，“等我们在开拓领站稳脚跟，拥有让飞龙王座都不得不侧目的力量时，艾玛瑞斯克家族对我们而言就不算什么了。”