子时將近。
    镇北乱葬岗外的荒坡上，已聚集了不下百人。夜色如浓墨，却掩不住此间瀰漫的森然煞气与蠢蠢欲动的贪婪。各式各样的棺槨，在稀疏的星光和零星的灯火映照下，勾勒出这片土地上最诡异的集会。
    穆昭背著那口其貌不扬的杂木棺，隱在一处半塌的坟包阴影后，目光沉静地扫视著人群。
    眼前景象，是对“棺修”世界最直观的註解。
    最外围的，多是像他这样的底层散修。背负的棺槨大多粗陋不堪：有裂著缝的薄木棺，有用兽皮和藤条勉强綑扎的骨棺，甚至有人直接背著口黑乎乎的陶瓮，瓮口贴著符纸，也算本命棺。他们大多衣衫襤褸，面色或紧张或麻木，三五成群，低声交换著道听途说的消息，眼神却不时瞟向更內围那些光鲜的身影，夹杂著畏惧与艷羡。他们背负棺槨的方式也最原始，或用绳索捆在背上，或用简易木架扛著，行动间带著明显的笨拙。
    稍靠內些的，则是一些小帮会成员或稍有余財的散修。棺槨材质明显上了档次，多是较为规整的石棺或厚重的铁木棺，表面能看到简陋的符文刻画。其中部分人的棺槨已能微微悬浮，离地数寸，跟隨主人移动，负担大减，显露出对棺槨更深一层的炼化与控制。他们聚集成团，纪律稍好，警惕地打量著潜在的竞爭者。
    而真正引人注目的，是位於最前方、靠近那株巨大歪脖子老槐树的几拨人。
    东侧，一队约十余人，皆身穿血色短打，气息阴戾。为首的是个面色苍白、眼袋深重的青年，正是厉凡。他身后並非直接背棺，而是悬浮著一口暗红色、表面仿佛流淌著粘稠血光的木棺。棺盖上一张狰狞鬼脸浮雕，眼眶处镶嵌著两颗幽绿的宝石，不时闪过一丝邪光。他身旁几名核心护卫，棺槨也多是暗红或漆黑之色，棺形更趋狰狞，带著倒刺或骨饰，悬浮在身后，如同忠诚的恶兽。血棺宗眾人周围空出一圈，无人愿意靠近。
    西侧，则是另一群穿著灰白色、绣著森白骨纹服饰的修士，来自“阴骨宗”。他们的棺槨多为灰白或惨白色，形制修长，更像巨大的骨殖拼合而成，散发著冰冷死寂的气息。为首的是个瘦高如竹竿的中年男子，面容刻板，身后一口白骨棺静静悬浮，棺盖上嵌著一枚不知何种妖兽的硕大颅骨。
    除了这两大宗门，还有几股势力也颇为扎眼。有本地“黑山帮”的帮眾，棺槨混杂，但人数眾多，簇拥著一名独眼魁梧汉子，其背负一口门板似的厚重黑铁棺；也有少数几个衣著华贵、气度不凡的独行客或小团体，他们的棺槨或小巧精致、流光溢彩，或古朴厚重、气息渊深，大多悬浮身侧，显得游刃有余。甚至有人並非徒步，而是端坐在由两名魁梧力士抬著的简易“棺舆”之上，那棺舆形如放大版的黑檀木棺，华丽而舒適，引来不少注目。
    穆昭的目光从这些形形色色的棺槨上掠过，心中对这个世界的力量层次有了更清晰的认知。棺槨，的確是身份、实力、財富最直接的体现。他那口毫不起眼的杂木棺，在这群“棺”薈萃之中，就像顽石堆里的一块土坷垃，毫不引人注意。
    这正是他想要的。
    他微微闭上眼，旋即睁开，薪火瞳的力量极短暂地掠过前方人群。
    霎时间，一幅更加惊心动魄的景象展开：无数或强或弱、或纯净或驳杂、或炽烈或阴冷的“火焰”，在每个人头顶、身后（与棺槨相连处）燃烧跳动著。血棺宗眾人多为暗红色火焰，戾气深重；阴骨宗则是惨白中带著灰绿，死寂冰冷；黑山帮等人火焰混杂，多有黑气缠绕；而那些独行客或小团体中，有几簇火焰格外凝实明亮，顏色也更为奇特。
    更让穆昭注意的是，那株巨大的歪脖子老槐树下方的土地，在薪火瞳视野中，正缓缓旋转著一个巨大的、由灰黑死气构成的漩涡。漩涡中心深不见底，散发出令人心悸的古老、破碎而又危险的气息。那就是秘境入口，禁制正在减弱。
    “时辰快到了。”有人低语，人群一阵轻微骚动。
    就在这时，一阵清脆的铃鐺声由远及近。只见一架由四名面无表情、动作僵硬的黑衣力士抬著的精致黑色棺舆，无声无息地滑入人群前方。棺舆四面垂著薄薄的黑纱，看不清里面的人，但一股阴寒而强大的气息瀰漫开来，让周围不少人脸色微变，下意识退开。
    “是『九棺议会』巡查司的人……”有人认出了棺舆侧面的一个微小徽记——九口棺槨环绕的图案。
    棺舆停下，黑纱微动，一个淡漠得不带丝毫情绪的声音传出：“秘境开启，依例巡查。禁制之內，生死自负。出得秘境，所得之物，需按例报备、缴税。私藏、抗命者，议会法规处置。”
    声音不大，却清晰地压过所有杂音，带著不容置疑的权威。人群更加安静，许多散修脸上露出无奈和认命的神情。议会的人来了，不仅意味著安全有所保障（至少出来后明面上不敢大规模劫杀），也意味著最好的收穫恐怕要上缴大半。
    厉凡和阴骨宗那瘦高男子都朝棺舆方向微微頷首，算是打过招呼，但神色並不如何恭敬，显然对议会的抽成也心存不满，只是不敢明面违逆。
    “鐺——！”
    一声仿佛来自地底深处的、沉闷的钟鸣陡然响起，震得人耳膜发疼。与此同时，老槐树下那灰黑色的死气漩涡旋转速度骤然加快，中心处裂开一道幽深的、仿佛通往幽冥的缝隙！
    浓郁的、精纯了数倍的阴气混合著古老苍茫的气息，从缝隙中喷涌而出！
    “入口开了！”
    不知谁喊了一声，人群瞬间沸腾！
    血棺宗和阴骨宗的人反应最快，厉凡冷哼一声，身形化作一道血影，率先冲入缝隙，身后那口暗红血棺如影隨形。阴骨宗瘦高男子也带人紧隨其后。
    紧接著，黑山帮和其他几个势力也爭先恐后地涌入。
    散修们则稍显混乱，但在贪婪驱使下，也红著眼往里挤。
    穆昭没有著急。他等到大部分人都进去得差不多了，才不紧不慢地背好杂木棺，混在最后一批散修中，踏入了那道幽深的缝隙。
    穿过缝隙的瞬间，像是穿过了一层冰冷粘稠的水膜。眼前景象陡然变幻！
    不再是外界的荒坡坟地，而是一片更加广阔、死寂、破败的天地。天空是永恆的铅灰色，不见日月星辰。大地荒芜，龟裂的黑色土壤上，隨处可见倒塌的墓碑、碎裂的棺槨、以及堆积如山的、不知经歷了多少岁月的森森白骨。远处，影影绰绰有一些残破建筑的轮廓，像是古老的殿宇废墟。空气中瀰漫著令人窒息的死寂和浓郁的阴气、死气，比外界乱葬岗强了十倍不止！
    先进入的人已经分散开，或三五结伴，或独自探索，小心翼翼地朝著不同方向前进，警惕著可能出现的危险和来自其他人的偷袭。
    穆昭深深吸了一口这冰冷死寂的空气，却感觉左手木戒传来一阵清晰的温热与渴望。这里的阴气死气，似乎对它是上佳的“补品”。
    他没有盲目深入，而是先观察环境。薪火瞳短暂开启，扫视四周。视野中，灰黑色的死气如浓雾般瀰漫，许多地方凝聚著危险的红黑色光斑，那可能是强大的尸傀或阴兽。而一些废墟深处，则隱约有或强或弱的、偏向於“器物”或“遗泽”的灵光闪烁，那可能就是所谓的“遗棺”或宝物。
    他选择了一条相对偏僻、死气浓度中等、前方灵光微弱但似乎没什么人选择的小径，缓缓前行。背后杂木棺传来稳定的回应，棺內那简陋的“聚阴”符文正自发地、缓慢地吸收著周围的阴气，经由棺木转化后，再反馈给他一丝微凉的能量，虽然效率远不如木戒直接吞噬，但也聊胜於无，更是一种极佳的偽装。
    走了约莫一刻钟，除了脚下不时踩到的枯骨和废墟，並未遇到什么危险。但他心中的警惕並未放鬆。在这死寂的秘境中，安静往往意味著更大的危险在酝酿。
    忽然，前方一片倒塌的石殿废墟后，传来一阵激烈的打斗声和怒吼，夹杂著棺槨碰撞的闷响和法术爆裂的光焰！
    “是老子先发现的！”
    “放屁！见者有份！”
    “联手宰了他，东西平分！”
    穆昭立刻伏低身子，悄无声息地摸到一处断墙后，探头望去。
    只见废墟间的一片空地上，三名散修正激烈廝杀，爭夺著地上半截从土里露出来的、锈跡斑斑的青铜棺槨残件。三人修为都在木棺境中后期，棺槨也都是普通货色，此刻斗得你死我活，各种阴狠招数尽出，全然不顾可能引来其他危险。
    穆昭只看了一眼，便收回目光，准备绕开。为那点残羹冷炙拼命，不值。母亲说过，护不住的，就让他拿去，但要记在帐上。这三人的脸和气息，他记住了，若日后有机会……
    他刚要转身，废墟更深处，陡然传来一声惊天动地的巨响！
    “轰隆——！”
    紧接著，一道柔和却沛然的玉白色光柱，猛地从数里外一处巨大的坟冢中冲天而起！光柱中，隱约可见一口残缺却依旧散发著威严气息的玉质棺槨虚影，缓缓沉浮！
    磅礴的灵压和古老的悲愴意念，即使隔得这么远，也清晰传来！
    “玉棺！是古修玉棺！”
    “至少是玉棺境大能的遗棺！发了！”
    “快！去那边！”
    整个秘境，瞬间被这道光柱点燃！所有看到光柱的人，无论身处何处，在做何事，都像嗅到血腥的鯊鱼，疯狂地朝著光柱升起的方向涌去！
    包括正在打斗的那三名散修，也立刻停手，红著眼朝那边狂奔。
    穆昭的心臟也狠狠一跳。玉棺！按照《棺木初解》所述，玉棺境已是中高阶修士，其遗棺价值难以估量！而且，韩槐提过，玉棺道人……
    他不再犹豫，看准方向，也立刻动身，不过並未像其他人那样不顾一切地直线衝刺，而是藉助地形掩护，迂迴前进，同时將感知提升到极致。
    他知道，真正的爭夺和血腥，现在才刚刚开始。
    而左手食指上的木戒，在玉棺虚影出现的剎那，传来的已不是温热，而是某种灼烫的共鸣与指向性极强的渴望！
    它认识那口玉棺？或者说，认识玉棺中残留的某些东西？
    穆昭眼神锐利如刀，身影在废墟与枯骨间急速穿行，朝著那光柱的方向，义无反顾。