师徒四人跟在怪物身后，沿著黑水河岸向上游行进。那怪物巨大的金属身躯每一步都踏在枯槁的土地上，发出沉重而规律的“哐当”声，仿佛是为这片死寂之地敲响的丧钟。河水依旧漆黑如墨，但不再是下游那种沉静的死黑，而是泛著一种诡异的、如同劣质金属被强酸腐蚀后產生的油腻光泽。水面上漂浮著零星的白色泡沫，聚集成团，散发出愈发浓郁刺鼻的金属腥味，混杂著某种腐败的恶臭，熏得人几欲作呕。
    猪八戒最先受不了，他用宽大的袖子捂住口鼻，瓮声瓮气地抱怨道：“哎哟，我的妈呀！这鬼地方比老猪我以前待的高老庄的猪圈还臭！师父，这河里的味道简直能把人活活呛死，咱们这是要去哪儿啊？”
    孙悟空一棒子敲在他的钉耙上，喝道：“呆子，闭嘴！师父自有道理。你若再多言，俺老孙就把你扔进这黑水河里洗个澡，让你闻个够！”他嘴上虽这么说，但一双火眼金睛早已望向远方。在他的视野里，这片天地的“气”浑浊不堪，一道道肉眼不可见的黑灰色煞气从上游的某个源头瀰漫开来，如同巨兽的触手，紧紧缠绕著大地与河流，將一切生机都扼杀殆尽。连天边的云，都像是被这股污秽之气染过，呈现出一种病態的铅灰色。
    沙悟净则默默地走在最后，他一手持著降妖宝杖，另一只手不时从地上捡起一块石头或是枯枝。他发现，沿途的景色变得愈发荒凉。原本稀疏的植被彻底消失了，取而代之的是大片大片龟裂的土地，呈现出一种病態的灰白色，寸草不生。土地的缝隙里，渗出的不是湿润的泥土，而是一种油亮的黑色浆液。他用宝杖轻轻一戳，那片土地便塌陷下去，冒出一股带著硫磺味的黑烟。他甚至看到了一些扭曲的、已经乾枯的虫类尸体，比寻常的虫子大了数倍，形態怪异，显然是发生了某种可怕的变异。
    李崢一直沉默不语，他手中的可携式算盘却从未停歇。算盘的玉石珠子在他指间飞速拨动，发出的却不是清脆的撞击声，而是一种微弱的、持续的蜂鸣。算盘中心的一块水晶，原本是温润的白色，此刻却隨著他们越靠近上游，顏色就变得越深，从淡黄变成了令人不安的橘红色。这並非普通的算盘，而是他用来检测和分析环境中能量波动的“因果律分析仪”。此刻，仪器上的读数正以惊人的速度攀升，显示著一种他命名为“玄铁精魄辐射”的能量浓度正在急剧增高。
    “辐射水平已经超过安全閾值的数百倍，”李崢喃喃自语，眉头紧锁，“这种持续性的高强度能量侵蚀，足以改变任何有机体的基本结构。难怪……难怪河底的生物会变异，连土地都失去了生命力。”
    又走了约莫一个时辰，前方瀰漫的灰雾中，终於透出了一些模糊的建筑轮廓。一座小镇出现在前方，但它並没有寻常小镇的生机与热闹。整个小镇都笼罩在一层灰濛濛的、仿佛永远不会散去的尘埃之中，像是一幅被遗忘了的、褪色的旧画。
    “这里就是黑水镇。”怪物沙哑地说道，它的声音里带著一丝无法掩饰的悲凉与沉痛，“很多年前，这里还很热闹。人们笑著，唱著，以为挖到了宝藏。当年的开採者，就是从这里出发，一批批地走进了那座要命的矿山，再也没有回来。”它巨大的金属手指指向小镇，微微颤抖，“而留下的人，就变成了现在这个样子。”
    隨著距离拉近，小镇的景象愈发清晰，也愈发触目惊心。房屋低矮破旧，许多屋顶都已塌陷，墙壁上布满了黑色的水渍和斑驳的裂纹。街道上空无一人，只有风捲起地上的黑色尘土，发出呜呜的声响。师徒四人走进镇子，一股混合著草药、霉变和死亡的复杂气味扑面而来。
    他们看到，几乎每家每户的门窗都紧闭著，仿佛在躲避著什么看不见的敌人。偶尔有一扇门打开，走出来的人也都面色蜡黄，眼窝深陷，神情疲惫而麻木。他们的动作迟缓，仿佛每动一下都要耗尽全身的力气。李崢注意到，这些人的裸露在外的皮肤上，或多或少都出现了类似烧伤后留下的疮疤，或是大片的、深色的斑点。这与他在古籍中读到的，关於长期暴露在“至阳至刚”之物影响下的“火毒攻心”之症极为相似，但在他的知识体系里，这更像是典型的慢性辐射病症状。
    孙悟空看得怒火中烧，他低声对李崢说：“师父，这些人……他们身上的生气，就像是快要烧尽的蜡烛，被一股黑气缠著，吸著。这比任何妖怪吃人都要残忍！”
    他们穿过几条死寂的街道，终於看到了一丝“活气”。在小镇中心的一片小广场上，十几个人正排著队。他们的尽头，是一口被石块高高垒起的古井。人们挑著水桶，或者捧著瓦罐，小心翼翼地从井里打水。井口的摇轆发出“吱呀吱呀”的呻吟，每一次转动都显得那么艰难。
    李崢的目光落在那口井上。他看到井水並不清澈，甚至有些浑浊，但与河里那墨汁般的毒水相比，已然是天壤之別。这口井，似乎是整个黑水镇唯一一处尚未被彻底污染的水源，是这些苟延残喘的居民最后的生命线。
    一个老婆婆颤颤巍巍地打满了一桶水，试图將其提起来，但她瘦弱的身体显然无法支撑。水桶一晃，珍贵的水洒出来一半，她顿时发出一声绝望的抽泣，瘫坐在地上。周围的人看著，脸上是同样的麻木，不是他们不想帮忙，而是每个人都自顾不暇。
    李崢快步走了过去，沙悟净也立刻跟上，轻鬆地將水桶提起，稳稳地放在老婆婆身旁。
    老婆婆抬起头，浑浊的眼睛看著这几个突然出现、衣著光鲜的外乡人，眼神里充满了警惕和畏惧。“你们……你们是什么人？也是来挖矿的吗？快走吧……这里是受了诅咒的地方，会死人的……”她的声音嘶哑得像破旧的风箱。
    “老人家，我们是路过的僧人。”李崢温和地说道，他蹲下身，从怀里取出一个小小的琉璃瓶，小心地从水桶里取了一点水样。“请问，镇上的人，一直都是靠这口井水维生吗？”
    旁边一个中年汉子嘆了口气，有气无力地回答：“大师傅，除了这口龙王爷留下的『龙眼井』，我们还能喝什么？喝河里的水？喝了不出三天，人就会浑身发烫，长满烂疮，然后肠穿肚烂地死掉。这井里的水……也一年不如一年了。以前清亮得很，现在……唉……”
    李崢將那琉璃瓶放在可携式算盘的凹槽里，算盘上的水晶立刻闪烁起来，最终稳定在一种暗淡的黄色上。“这水里，依然含有微量的玄铁精魄尘埃，”他低声对身后的悟空说道，“虽然远低於河水的浓度，但长期饮用，毒素会在体內不断累积，最终结果是一样的，只是过程更缓慢，更折磨。”
    他的话语虽然轻，却清晰地传入了周围居民的耳中。他们先是一愣，隨即脸上露出了早已被磨平的、名为绝望的表情。原来，他们赖以为生的甘泉，也不过是一杯缓慢生效的毒药。
    李崢看著他们眼中最后一点光芒也熄灭下去，心里感到一阵刺痛。他站起身，环顾著这个被死亡阴影笼罩的小镇，再看向那怪物。他的眼神变得无比坚定，声音虽然不大，却带著不容置疑的力量：“阁下，贫僧答应你的事，绝不会食言。但现在，贫僧想立刻就去那矿山源头。多耽搁一刻，这里的人就离死亡更近一步。”
    怪物巨大的头颅缓缓低下，看著李崢，那双幽深的眼睛里，似乎有什么东西在剧烈地翻涌。它没有说话，只是沉重地转过身，朝著小镇的另一头，那通往上游矿山的、更加黑暗的道路，迈出了步伐。