没一会儿，就听见桂香的声音传来：“娘，丁哥，你们快来看黑炭！它吃红薯藤呢！” 兴宝抬头一看，只见母亲和丁哥跟在桂香身后，走进了牲口篷。桂香怀里还抱著雪球，一边指著黑炭，一边滔滔不绝地讲著永丰城的见闻：“娘，永丰城的糖葫芦可甜了，我吃了一串，还想再买，爹说留著钱给黑炭买草料，才没买……”
    说到 “糖葫芦” 时，桂香忽然对上母亲的眼神 —— 母亲正似笑非笑地看著她，眼神里带著点 “你这丫头又嘴馋” 的无奈。桂香心里一慌，连忙捂住小嘴，生怕母亲再念叨她 “乱花钱”，手一松，差点把怀里的雪球扔在地上。幸好丁哥眼疾手快，伸手扶了一把，才没让雪球摔著。
    “你这孩子，慌什么！” 母亲笑著拍了拍桂香的胳膊，“知道你第一次去城里，见了新鲜东西，下次再去，娘让你爹给你多买两串。” 桂香立刻眼睛一亮，鬆开捂住嘴的手，笑著说：“娘你真好！” 说著又低头逗起怀里的雪球，而黑炭则在一旁，一边嚼著红薯藤，一边时不时甩甩尾巴。
    这时只见娘皱著眉头：“当家的这黑炭出生也没多久吧？”
    爹无奈的嘆了口气，：“这会永丰城里的成年毛驴，骡子都涨价了，还供不应求，根本没得卖，这头还是我运气好，碰到个要回衡阳的主家。他说小毛驴太小，路上不好带，才捨得拿出来卖。我看它毛色亮，眼神也精神，想著咱们家暂时也不用它乾重活，先养著，等它长大些正好能用，就咬牙花了两个大洋买下来了。”
    娘的目光从正低头嚼著红薯藤的黑炭身上收回，猛然想起大哥去双峰书院考试的事，连忙转向父亲，语气里满是急切：“当家的，光顾著看黑炭了，倒把正事忘了！今日老大进学的事怎么样了？考得顺不顺心？题目难不难？”
    爹脸上的笑意更浓，看著娘一脸焦灼的模样，故意卖了个关子，抬手拍了拍她的手背：“三娘，先不说这个，咱们先吃饭。孩子们跟著忙前忙后大半天，早就饿坏了，等会儿让延邦自己跟你说，他亲身经歷的，肯定比我讲得详细。”
    娘这才一拍额头，满脸懊恼地笑道：“瞧我这记性，怎么连吃饭都忘了！你们父子仨来回跑了几十里路，累了一天，肚子肯定早空了。兴宝，桂香，別围著黑炭和雪球转啦，先去堂屋吃饭，等吃完了再来看它们也不迟。”
    桂香怀里抱著雪球，还在轻轻抚摸它雪白的绒毛，闻言恋恋不捨地蹭了蹭小狗的脑袋，才跟著兴宝往堂屋走。珊珊姐早已手脚麻利地把饭菜摆上桌：冒著热气的红薯粥盛在粗瓷碗里，炒青菜翠绿油亮，醃萝卜切得整齐，最显眼的是碟子里放著的两个白面馒头 —— 这是爹特意从永丰城带回来的，特意给一家人改善伙食。只是饭桌旁还空著一个位置，大哥延邦仍在房里没出来。
    “我去叫大哥！” 兴宝自告奋勇地说道，转身就往大哥的房间走。推开房门时，只见大哥正坐在桌前，神情格外专註：他手里捧著一本半旧的线装书，指尖轻轻抚平书页边缘的皱角，动作轻柔得像在呵护稀世珍宝；隨后又从抽屉里拿出一方小小的青石镇纸，稳稳地压在书的两端，生怕夜风把书页吹乱。
    “大哥，吃饭了，爹娘和大家都在堂屋等著呢。” 兴宝放轻了声音，脚步也放得极缓，生怕打扰到大哥。
    可大哥这几日为了准备考试，精神本就绷得紧，此刻又完全沉浸在整理书籍的专註里，冷不丁听到声音，身子猛地一震，手里的镇纸 “嗒” 地一声轻响，差点滑落在桌面上。他连忙伸手稳住镇纸，转头看到是兴宝，才长长鬆了口气，抬手揉了揉眉心，笑著说：“是兴宝啊，嚇我一跳。我这就来，你先出去等我片刻，我把书收好，別耽误大家吃饭。”
    兴宝点点头，轻轻退到门外。没一会儿，大哥就收拾好书本走了出来，手里还小心地捧著那本旧书，走到床头的木箱边，轻轻放进去，又仔细盖好箱盖。两人一起走进堂屋时，父亲已经给每个人盛好了红薯粥，见他们进来，连忙笑著招手：“延邦快来坐，你娘特意给你留了个白面馒头，快趁热吃。”
    大哥在桌边坐下，看著满桌的饭菜和家人关切的眼神，眼底满是暖意。娘终究按捺不住，没等大哥拿起筷子，就又问道：“延邦，今日去书院考试，到底怎么样啊？先生对你的答卷满意吗？题目难不难？”
    大哥拿起馒头咬了一口，咽下嘴里的食物，才放下馒头，笑著回道：“娘，考得挺顺利的。书院的江先生先问了我的读书经歷，然后出了两道题，文学和算数各一道。文学题是写一篇关於『农桑』的短文，算数题是几道应用题；另外还让我默写了《论语》里的几段选篇。我之前跟著前进哥学过相关的內容，写『农桑』那篇时，还把咱们家种实验田、改良种植方法的事写了进去，先生看了还夸我文笔功底扎实，写得实在，不空洞。”
    他顿了顿，又继续说道：“先生说，以我现在的基础，留在高小班有点浪费时间，就是对『新学』的应用还有些欠缺。他给我带了高小班的课本和习题册，让我先在家自学练习，要是有不懂的地方，隨时可以去书院找他请教；等明年开学前，再去书院参加一次测试，要是能通过，就能直接上中学班，要是通不过，就只能留在高小班慢慢学。”
    大哥话音刚落，娘手里的筷子猛地顿在碗沿，眼睛瞬间亮了起来，原本略带担忧的神情被巨大的惊喜取代。她攥著父亲的手，声音都带著点颤抖：“当家的，你听见没？延邦还有机会上中学班！我之前还一直担心他换了新学会跟不上，没想到先生这么认可他……” 父亲笑著拍了拍她的手背，眼里满是欣慰：“我就说咱儿子有出息，没看错他。”
    大哥看著娘激动的模样，眼底也泛起暖意，忽然转向兴宝，语气里带著几分笑意：“对了兴宝，我在永丰城的书铺里，给你买了一本新的草药图谱，比你之前看的那本內容更详细，还配了不少彩色插图，连草药的根须纹路都画得清清楚楚，等吃完饭拿给你。”
    兴宝眼睛一亮，连忙放下手里的粥碗，身子往前凑了凑，笑著道谢：“谢谢大哥！” 他心里满是欢喜 —— 大哥能有机会衝击中学班，本就是意外之喜，原本大家都担心他对新学不熟悉，能上高小就不错了，没想到竟有这样的转机，真是一波三折后终得柳暗花明。他暗暗想著，等下次见到前进哥，一定要好好谢谢他，若不是前进哥之前耐心教大哥新学知识，大哥也不会有这样的好成绩。
    饭桌上的气氛愈发热烈，每个人的脸上都洋溢著笑意。桂香嘴里嚼著白面馒头，忽然想起在永丰城的新鲜见闻，放下馒头就嘰嘰喳喳地说道：“娘，双峰书院旁边有一条特別宽的河，叫湄水河！河对面还有一座老寺庙，红墙黑瓦的，门口还掛著大大的铜铃呢！我听书院里的学生说，咱们村的大坝河，往下游流一段，就会匯入湄水河，变成它的支流！下次咱们再去永丰城，能不能坐船从湄水河过去，看看那座寺庙呀？”
    她说得兴致勃勃，小手还在空中比划著名河的宽度和寺庙的模样，认真的神情格外可爱。大家听著她的话，都忍不住笑了起来 —— 父亲放下粥碗，笑著摇了摇头；娘也捂著嘴，眼里满是笑意；连一直安静吃饭的珊珊姐，都忍不住弯了弯嘴角。
    桂香被笑得有点懵，眨了眨圆溜溜的眼睛，不解地问：“你们笑什么呀？我说的是真的！书院的大哥哥都跟我这么说呢！”
    兴宝看著姐姐困惑的样子，放下手里的筷子，忍著笑解释道：“姐，我们不是笑你说的事假，是笑你不知道大坝河名字的由来！你以为大坝河就是隨便叫的吗？是因为从咱们村往下走，河面上修了好多座小坝，有的是拦水浇田的，有的是方便行人过河的，所以才叫大坝河。而且大坝河的水流特別浅，有的地方连脚脖子都没不过，连小木船都划不动，怎么坐船上湄水河呀？”
    话音刚落，桌子下面传来小狗 “汪汪” 的轻叫声，原来是雪球见没人理它，也跟著凑起了热闹。堂屋里的笑声、桂香恍然大悟的 “哦” 声，伴著饭菜的香甜、小狗的叫声，满满都是温馨的烟火气，把夜晚的微凉都烘得暖融融的。