三强爭霸赛在一种表面热烈、內里紧绷的气氛中按部就班地进行著。
    第一个项目——从火龙手中夺取金蛋——已经结束。
    哈利·波特凭藉他出色的飞行技巧和火弩箭，有惊无险地完成了任务，甚至获得了不错的分数，这无疑让那些质疑他作弊的人暂时闭上了嘴，却也引来了更多复杂的目光。
    城堡內的生活似乎恢復了某种节奏，但明眼人都能感觉到，水面之下暗流更加汹涌。
    斯內普变得更加沉默寡言，周身的气压低得能让经过他的学生自动绕行。
    他与穆迪的接触愈发频繁，两人之间那种针锋相对、互相试探的张力几乎肉眼可见。
    而泽尔克斯，除了日常的教学和“指导”德拉科·马尔福之外，似乎也变得更加忙碌，偶尔会离开城堡一两天，归来时眉宇间带著一丝不易察觉的疲惫与深思。
    圣诞舞会临近，城堡里瀰漫起一种粉红色的、躁动的气息，但这並未冲淡核心圈人物心头的阴霾。
    就在第二个项目——黑湖探险——开始前的一个周末，泽尔克斯以“处理一些私人事务”为由，再次离开了霍格沃茨。
    他没有告诉斯內普具体去向，斯內普也默契地没有追问，只是在他离开时，將那面双面镜放在了触手可及的地方。
    泽尔克斯的目的地，是阿尔巴尼亚森林深处，一片连最勇敢的魔法生物勘探员都鲜少涉足的黑暗区域。
    根据他麾下圣徒的情报网拼凑出的线索，以及他自身预言能力捕捉到的、那片区域异常活跃的黑暗魔力漩涡，他几乎可以確定，刚刚復活、力量尚未完全恢復的伏地魔，正藏匿於此，依靠著他那忠心耿耿的僕从——小矮星彼得——的伺候，缓慢地重塑他的肉身与力量。
    他並非贸然前来。
    这是一次精心计算的冒险。
    他需要亲自评估这位“復活”的黑魔王的真实状態，需要试探他的意图，更重要的是，他需要弄清楚，命运，或者说，那个维繫救世主故事线的底层规则，其对伏地魔的“容忍”究竟到了何种程度。
    他在一片布满苔蘚和扭曲怪树的林间空地上停了下来。
    空气中瀰漫著腐烂和某种黑暗魔法的腥甜气息。
    他静静地站著，雪松色的旅行斗篷在微风中轻轻拂动，冰蓝色的眼眸锐利地扫视著周围，仿佛在欣赏一幅丑陋却有趣的风景。
    “看来，我这位『老朋友』的品味，这么多年依旧……独具一格。”
    他轻声自语，嘴角带著一丝嘲讽。
    没有等待太久，他前方的空气开始扭曲、波动，如同投入石子的水面。
    紧接著，两个身影缓缓从虚无中显现出来。
    其中一个矮小、肥胖、畏畏缩缩，正是小矮星彼得，他手里紧紧攥著一根魔杖，看向泽尔克斯的眼神充满了恐惧，身体抖得像风中的筛糠。
    而另一个……
    他裹在一件宽大的黑色斗篷里，身形看起来还很不稳定，依稀能看出一个高大瘦削的轮廓。
    他的脸……那甚至不能称之为一张脸，更像是一张覆盖著苍白、鳞片状皮肤的扁平面具，上面嵌著一双狭长的、闪烁著猩红色光芒的瞳孔，没有鼻子，只有两道细缝。
    他的手指如同苍白的大蜘蛛，交叉放在身前。
    伏地魔。
    以他刚刚重塑的、尚且丑陋脆弱的形態，出现在了泽尔克斯面前。
    “泽尔克斯·康瑞……”一个冰冷、高亢、不带丝毫人类情感的声音响起，仿佛蛇类的嘶鸣，直接钻进人的脑海，“真是……令人意外的访客。”
    泽尔克斯脸上那抹嘲讽的笑意加深了，他微微歪了歪头，用一种近乎戏謔的语气开口，声音清晰地在寂静的林间迴荡：
    “是啊，真是意外。那么，我是该称呼您为……『老师』呢？还是……『里德尔学长』？或者，您更偏爱现在这个……更具视觉衝击力的新形象所代表的称谓？”
    这是一种不动声色的挑衅，也是一种宣告——我了解你的根底。
    伏地魔那双猩红的蛇眼眯了起来，危险的光芒在其中闪烁。
    他显然没料到泽尔克斯会如此直接，如此……无礼。
    周围的空气因为他的怒意而骤然变得冰冷刺骨。
    “大胆！”小矮星彼得尖声叫道，试图表现忠诚，但声音里的颤抖出卖了他的恐惧。
    伏地魔抬起一只苍白的手，制止了彼得的聒噪。
    他的目光死死锁定在泽尔克斯身上。
    “好久不见了，康瑞。自上次见面 已经过了得有四年了吧……你还是这样莽撞。”伏地魔的声音依旧冰冷，但多了一丝探究，“像我承诺你的那样，加入我吧，旧的时代已经腐朽，新的秩序將由我来缔造。你的能力，將在我麾下得到最充分的发挥，获得无上的荣耀。”
    很直接的招揽。
    符合伏地魔一贯的、崇尚力量且自信能掌控一切的风格。
    泽尔克斯闻言，却像是听到了什么极其有趣的笑话，低低地笑了起来。
    那笑声在阴森的树林里显得格外突兀。
    “我的『老师』，我可是有所长进呢，”他止住笑，冰蓝色的眼眸中只剩下冰冷的讥誚，“我想，还是算了吧。你追求永生，却连死亡的真正意义都未曾理解，你渴望力量，却將自己扭曲成了这副……非人的模样。让我加入你？像他一样吗？”
    他轻蔑地瞥了一眼抖个不停的小矮星彼得。
    这番毫不留情的剖析和拒绝，彻底激怒了伏地魔。
    他猩红的眼中杀机暴涨！
    “阿瓦达索命！”
    一道刺眼至极的绿光，如同撕裂空间的毒蛇，伴隨著伏地魔尖厉的怒吼，瞬间射向泽尔克斯！
    这是致命的杀戮咒，没有任何犹豫，快得超乎想像！
    然而，泽尔克斯似乎早有预料。
    他甚至没有移动脚步，只是抬起了右手，举起那支教父送给他的接骨木魔杖，杖端向前。
    一面由无数细密银色古代魔文构成的、半透明的菱形盾牌瞬间在他身前凝聚成型。
    索命咒的绿光狠狠撞在盾牌上，发出一声沉闷的、仿佛能震盪灵魂的巨响！
    绿光与银芒激烈交锋，迸发出令人目眩的光屑。
    盾牌剧烈震颤，表面出现细密裂纹，但终究没有破碎，將那致命的魔法牢牢挡在了泽尔克斯身前一尺之外！
    挡住了！
    徒手，无声，瞬发！
    这需要何等精妙的魔力控制和对防护魔法的深刻理解！
    伏地魔的猩红瞳孔骤然收缩，显然也被泽尔克斯这手漂亮的防御震惊了。
    而就在绿光消散、盾牌碎裂的同一瞬间，泽尔克斯的反击已然发出！
    他没有使用任何常见的攻击咒语，而是左手五指张开，对著伏地魔虚虚一握！
    一道无形的、直接作用於灵魂本源的波动，如同水纹般扩散开来，瞬间笼罩了伏地魔！
    这是泽尔克斯结合预言天赋与黑魔法知识自创的秘术，旨在直接撼动、甚至撕裂对手的灵魂结构，对付依靠魂器维繫存在的伏地魔，理论上应该具有奇效！
    泽尔克斯能清晰地“看到”那道无形的波纹穿透了伏地魔周身的防护魔法，触及到了他那破碎而邪恶的灵魂核心……
    然而，下一瞬间，异变发生了！
    就在灵魂震颤的力量即將发挥作用之际，一股无形无质、却庞大到令人心悸的规则之力，仿佛从虚空中诞生，如同最坚韧的屏障，瞬间包裹住了伏地魔的灵魂！
    泽尔克斯那足以让普通巫师灵魂崩解的攻击，撞在这层屏障上，竟然如同泥牛入海，仅仅激起了一丝微不可察的涟漪，便彻底消散，未能对伏地魔造成任何实质性的伤害！
    『该死的！命运到底要干什么，就这么包庇这个疯子吗？！』
    泽尔克斯心中暗骂，冰蓝色的眼眸中第一次真正露出了凝重之色。
    他意识到，在伏地魔被哈利·波特“註定”击败之前，来自外部的致命攻击，似乎会受到世界规则的强力干预和削弱！
    这简直就像给这个没鼻子的傢伙套上了一个无形的“主角豁免”护盾！
    伏地魔显然也感觉到了那瞬间的异常，但他似乎將其归咎于泽尔克斯魔法的不稳定性。
    他发出一声沙哑的、带著被冒犯的愤怒的低吼，魔杖再次举起，更加狂暴的魔力开始凝聚。
    “等等。”
    泽尔克斯却突然开口，声音恢復了平静，甚至带著一丝玩味。
    伏地魔的动作顿住了，猩红的眼睛狐疑地盯著他。
    “看来，我们暂时谁都奈何不了谁。”
    泽尔克斯摊了摊手，做出一个无奈的姿態，但眼神却锐利如刀，“你的『不死之身』似乎受到某种特別的眷顾，而我想走，你也留不住。这样打下去，毫无意义，只会平白消耗我们彼此的力量。”
    他向前走了一步，无视了伏地魔周身散发的危险气息，冰蓝色的眼眸直视那双猩红的蛇眼。
    “不如，我们换个方式？一个……赌局。”
    泽尔克斯的嘴角勾起一个神秘的弧度，“赌注是什么，规则是什么，现在只有你我知道。它无关眼前的生死，却关乎未来的……选择与可能。”
    伏地魔死死地盯著他，似乎在判断他话语中的真意与陷阱。
    林间的气氛变得极其诡异，两个同样强大、同样危险的巫师在对峙，一个代表著极致的混乱与毁灭，一个则隱藏著变革与掌控的野心。
    良久，伏地魔那高亢的声音再次响起，带著一丝被勾起兴趣的冰冷：“说。”
    泽尔克斯说了几句什么，声音被限制在极小的范围內，只有伏地魔能听见。
    没有人知道具体內容，只见伏地魔那猩红的眼眸中，光芒剧烈地闪烁了几下，有愤怒，有算计，最终沉淀为一种极其复杂的、混合著忌惮与某种……扭曲的认可。
    “有趣的……提议。”伏地魔缓缓说道，“你很有趣，我接受了。”
    没有惊天动地的魔法碰撞，没有你死我活的廝杀。
    这场危险的会面，最终以这样一个无人知晓內容的隱秘赌局告终。
    泽尔克斯微微頷首，不再多言，转身，如同他来时一样从容，身影缓缓融入森林的阴影之中，消失不见。
    小矮星彼得这才敢大口喘气，瘫软在地。
    伏地魔依旧站在原地，猩红的目光望著泽尔克斯消失的方向，久久未动。
    他苍白的手指无意识地摩挲著魔杖，內心深处，某个原本坚定不移的计划，因为这场意外的会面和那个神秘的赌局，悄然泛起了一丝极其细微的、连他自己都尚未完全察觉的涟漪。
    泽尔克斯，这个年轻的教授，比他想像的更加危险，也更加……不可预测。
    而这场赌局，就像一颗投入命运长河的未知石子，其激起的波纹，將会把未来导向何方，无人知晓。
    泽尔克斯全身而退，回到了霍格沃茨，仿佛只是进行了一次寻常的短途旅行。
    只有他自己知道，他与伏地魔之间，已经落下了一子。
    而他深信，混乱，才是打破僵局、让他所追求的“新秩序”得以崛起的唯一温床。
    他期待著，这场赌局，將会如何让本就扑朔迷离的未来，变得更加……有趣与可控。