塔列朗用一柄银质的拆信刀，优雅而利落地划开了牛皮纸包。
    里面，不是什么古籍善本，而是一张孤零零的的弗洛伦萨手造纸卡片。
    他的目光，落在了那行优美的法文上。
    “一位对法兰西的未来有兴趣的赌客，渴望与您探討一局全新的牌局。”
    “后日下午三时，皇家宫殿，『信仰』咖啡馆。”
    塔列朗一愣。
    他將那张卡片拿到鼻尖，轻轻嗅了嗅。没有气味。这排除了是某个女人送来的可能。
    他用指尖，仔细地摩挲著卡片的边缘和压印的字跡。纸张是顶级的，价格不菲；墨水是上好的英国货，字跡流畅有力，笔锋锐利，带著一种不容置疑的自信。写字的人，受过极好的教育，但笔法中没有旧贵族那种华而不实的缠绕与修饰，而是一种更现代、更注重效率的风格。
    至少表明，这不是陷阱。
    也不是恶作剧。
    这是一个……真诚的邀请。
    塔列朗坐回扶手椅，將那张卡片放在面前，思索著。
    谁？
    谁会用这种方式，来接触一个声名狼藉、债台高筑的主教？
    日內瓦的银行家？不可能，他们只会派律师来。
    宫廷里的政敌？更不可能，他们只会躲在暗处，等著看他的笑话。
    奥尔良公爵本人？有可能。这位野心勃勃的王室成员，一直在招揽各色人马。但是，公爵的行事风格，更张扬，也更直接，他不会用这种故弄玄虚的方式。
    那么……会是谁呢？
    塔列朗的脑海中，过滤了所有可能的名字，但又一一否决。
    他猜不到具体是谁。
    但是唯一可以肯定的是，对方非常了解自己。
    他知道自己对政治投机的痴迷，知道自己厌恶循规蹈矩，所以才用了“赌客”和“牌局”这种词汇。
    不过，在巴黎，知道自己特性的人，不在少数。
    “有意思……”
    塔列朗把卡片放到桌子上，显然是被勾起了兴趣。
    他现在已经有点迫不及待想知道，这个傢伙到底是谁。
    他摇响了桌上的银铃。
    男僕瓦伦丁，再次悄无声息地推门而入。
    塔列朗靠在椅背上，吩咐道。
    “瓦伦丁，”
    “去把我最好的那件灰色礼服，熨烫好。”
    “后天，我有一个约会。”
    ……
    后日下午三时，皇家宫殿。
    这里是巴黎的心臟，也是它的“法外之地”。在奥尔良公爵的庇护下，此地不受巴黎警察总监的管辖，言论与思想在这里野蛮生长。优雅的贵族与衣衫襤褸的政治小册子作者擦肩而过，巨额的金融交易与最骯脏的阴谋在同一个屋檐下酝酿。
    莱昂提前一刻钟，抵达了“信仰”咖啡馆。
    他选了一个咖啡馆深处的位置，点了一杯咖啡，一边喝著，一边看隨手带来的一份报纸。
    三点整，分秒不差。
    一个身影出现在了咖啡馆的门口。他身著一件质地精良但略显陈旧的灰色礼服，身形瘦高，一手拄著一根镶银的乌木手杖。他走路的姿態有些奇特，左腿的拖曳感，让他每一步都带著一种不协调的的韵律。
    塔列朗走进咖啡馆之后，无视那些旁边认出他身份的人惊讶的表情。
    他的目光在扫过全场后，便径直锁定了莱昂所在的角落。
    很明显，现场这么多好人坏人，穷人富人，鱼龙混杂，但只有这位最近在凡尔赛宫掀起巨大爭议的政坛新贵，才有资格和胆量写出那样一张狂妄而又精准的请柬。
    有意思……
    一丝玩味的笑意浮现在塔列朗的嘴角，他优雅地在莱昂对面坐下，將手杖靠在桌边，甚至没有询问，便自顾自地为自己倒了一杯水。
    “我必须承认，”
    他率先开口，“您的请柬，是近几年来，我收到的唯一一份，能激起我好奇心的东西。”
    “好奇心，是所有伟大牌局的开端，主教大人。”
    莱昂放下报纸，微微頷首。
    塔列朗的嘴角勾起一抹玩味和嘲讽的弧度：“一场牌局，总要有值得下注的赌本。而您，一位匿名的赌客，似乎对自己手中的牌，过於自信了。就像是最近发生在凡尔赛宫和东印度公司大楼的那场牌……”
    “不，”
    莱昂轻轻摇头，纠正道，“我自信的，並非是我手中的牌，而是我对这整副牌……乃至对所有玩家底牌的了解。”
    他身体微微前倾，声音压低了几分：
    “比如说……我知道，您在日內瓦的银行家佩雷戈先生那里，有一笔五万两千利弗尔的私人债务。下一期的还款日，就在这个星期五。我还知道，您为了筹措资金，甚至已经准备將您母亲留下的、位於圣日耳曼区的那座小庄园，抵押给一个声名狼藉的高利贷商人。”
    那一瞬间，塔列朗脸上慵懒的表情，第一次凝固了。
    放在桌上的手指，下意识地蜷曲了一下。
    这件事情，是他最隱秘、也最屈辱的伤疤。知道佩雷戈银行家名字的人不少，但知道具体金额、还款日期，甚至连他准备抵押祖產这个刚刚萌生的念头都一清二楚……
    这已经不是“情报”的范畴了。
    这是魔鬼。
    他纵横巴黎社交界十数年，第一次感觉到，自己像一个被剥光了衣服的婴儿，赤裸地暴露在对方的视线之下。
    看著塔列朗那张惊愕与戒备交织的脸，莱昂知道，火候已经到了，他话锋一转：“当然，就像主教大人刚才指出的那样，即便是知道所有人的底牌，有时候也不可能靠一个人的力量去贏。所以，这就是为什么牌桌上，最厉害的牌技，是配合。”
    “哦？”
    塔列朗从震惊中回过神来，眼中闪过一丝精光。
    “配合，主教大人，”
    莱昂笑著，“意味著每一位玩家，都专注於自己最擅长的事情。在我看来，目前法兰西或者说是凡尔赛的牌局，分为两种。一种在明处，在凡尔赛的会议厅，在財政部的帐本上。那里的武器，是数据、法令和公开的演说。这是我的战场。”
    他顿了顿：“而另一种牌局，在暗处。在贵妇的沙龙里，在银行家的密室里，在那些见不得光的契约和丑闻里。那里的武器，是流言、是欲望、是恐惧。那样的战场……需要一位真正的大师。”
    塔列朗没有说话，但他已经完全明白了对方的意思。
    “我需要一个搭档，”
    莱昂直接摊牌自己的目的，“一个能听懂巴黎所有谎言背后的真相，一个能將人性弱点化为武器的搭档。而您，主教大人，是全巴黎法兰西唯一的人选。”
    说完，他摊了摊手。
    “同时，为了能让我的朋友没有任何后顾之忧地，专注於这场伟大的牌局。我会成立一个由瑞士银行家秘密管理的信託基金。它將为您偿还所有债务，並为您提供一份，足以让您在巴黎过上体面，不，更加体面生活的年金。”