与此同时，君临城的红堡深处，御前会议厅內正瀰漫著另一种沉重而压抑的气氛。
    这间象徵著七国最高权柄的议事厅，其奢华与泰洛西的浮艷截然不同，它更显威严厚重，沉淀著歷史的尘埃与权力的冰冷。
    脚下是图案繁复、色彩浓艷的巨幅密尔地毯，踩上去柔软无声，吸尽了所有杂音。
    角落处，立著一面来自盛夏群岛的巨大木屏风，其上雕刻的珍禽异兽栩栩如生，羽毛鳞甲在烛光下泛著温润的光泽。
    四壁掛满了价值不菲的织锦，產自诺佛斯、科霍尔和里斯，描绘著征服战爭、诸神传说或是繁复的几何图案，在幽暗中如同沉默的见证者。
    最令人屏息的是矗立在厚重橡木门两侧的一对瓦雷利亚石雕，狮身人面像。
    它们由漆黑如夜的大理石雕琢而成，线条流畅而充满力量感，唯有那圆润如血的眼珠，是两颗硕大的红榴石镶嵌而成，在厅內摇曳的烛火映照下，闪烁著冰冷无情的幽光。
    长桌的主位，象徵铁王座主人的位置，此刻空空荡荡。
    代替那个沉迷於妓院与猎场的醉鬼国王的人，是年逾古稀的国王之手，鹰巢城公爵琼恩·艾林。
    岁月在他脸上刻下深深的沟壑，疲惫几乎要从他微驼的脊背中渗出来。
    他强打精神，翻阅著桌面上堆积如山的卷宗，每一份都关乎王国沉重的债务。
    围绕长桌而坐的，是御前会议的核心成员，总共五人。
    艾林公爵抬起布满血丝的眼睛，望向长桌对面。
    那里坐著一位身材矮小、样貌平凡却眼神格外灵活的男子。
    他有一双灰绿色的眼睛，总带著几分若有若无的笑意，下巴蓄著一小撮精心修剪的鬍子，深色头髮中夹杂著灰白，却奇异地衬得那张英俊的脸庞更添几分成熟的魅力。
    “培提尔，”艾林公爵的声音带著深深的疲惫，眉头紧锁，“铁金库的使者已经打发走了？”
    “小指头”培提尔·贝里席反应极快，立刻点头，脸上掛著他惯有的、难以捉摸的微笑：“是的，大人，天蒙蒙亮时，他们的船就驶离了黑水湾。”
    “诸神在上啊...”
    话音未落，一个略带戏謔的清朗声音响起，来自艾林公爵左手边一位极其俊俏的年轻男子。
    他黑髮披肩，穿著一件剪裁完美的暗绿色天鹅绒紧身衣，上面用金线绣著十二头栩栩如生的拜拉席恩雄鹿。
    正是风息堡公爵，法务大臣，蓝礼·拜拉席恩。
    他慵懒地靠在椅背上道：“我们可是堂堂御前会议的王国重臣，却要对那群浑身散发著铜臭的布拉佛斯人笑脸相迎......有时候我真觉得我们成了一群在君临街角乞討的乞丐，整日里只为明天的麵包和国王的宴会开销发愁奔波......”
    他的语气半是玩笑，半是尖锐的讽刺。
    坐在蓝礼身旁，一位面容黝黑、神情冷峻如铁铸的男子闻言，黝黑如铁的脸庞瞬间蒙上了一层寒霜：“蓝礼...或许你该把这些俏皮话留到我们的国王陛下御驾亲临、主持御前会议时再说。”
    此人是蓝礼的兄长，龙石岛公爵，海政大臣，史坦尼斯·拜拉席恩。
    蓝礼並未动怒，反而绽开一个更灿烂的笑容，露出洁白的牙齿：“我的好兄长，你和国王陛下都是我的兄长，年纪又相仿，我以为你们私下里早已对这些烦心事交换过无数次意见了呢？”
    史坦尼斯苍白的嘴唇翕动了一下，似乎想厉声反驳。
    但他感受到琼恩·艾林投来的、带著恳求与不耐的目光，以及其他人聚焦而来的视线，又生生將涌到喉头的话咽了回去，只是从鼻子里重重地哼了一声，目光如刀般剜过蓝礼那身华丽的天鹅绒。
    艾林公爵看著国王这两位性情迥异的兄弟再次陷入无声的角力，心中暗自嘆息。
    他清了清嗓子，將所有人的注意力拉回这场会议的核心议题：
    “诸位大人......”
    他的声音在空旷华丽的大厅里显得格外沉重：“我们的国王陛下或许无暇关注王室的財政细务，但作为御前会议的成员，我们必须直面现实，截止今日......”
    他顿了顿，目光扫过在座每一张脸，“王室的总债务已经达到了五百万金龙。”
    这个天文数字如同一块巨石投入死水，议事厅內陷入了令人窒息的沉默。
    每个人心中都明镜似的，是谁一次次举办奢华的比武大会？是谁挥金如土地宴饮享乐，才让国库彻底沦为空壳，债台高筑至如此骇人的地步？
    艾林公爵感受到瀰漫的沉默中那份心照不宣的推諉与无力，一股深沉的疲惫感几乎將他淹没。
    他强撑著精神，试图寻找一丝转机：“诸位大人，我想接下来的日子，一些不必要的、过於铺张的开支，必须大幅削减。至於国王陛下那里...”
    他声音艰涩，“我会设法去进言...”
    “首相大人，”一个甜腻得如同蜜的声音插了进来。
    说话的是紧挨著艾林公爵坐著的一位光头男子。
    他有著一张苍白、圆润的脸庞，体態丰腴，穿著一身色彩异常鲜艷的丝绸长衫，举手投足间散发出浓郁的脂粉味道。
    情报总管瓦里斯用一只柔软湿润的手轻轻搭在艾林公爵的手臂上：“我们的国王陛下恐怕並不习惯臣属的异议呢，若有人斗胆进言，劝他『不准这样』、『不该那样』、『绝不可以如此这般』......哎呀呀，那效果呀，往往跟催促他『赶快这样做』没什么两样。
    您也亲眼所见，每一次盛大的比武大会，都像一把黄金铸就的勺子，狠狠地从我们空空如也的国库里再挖走一大块......”
    艾林公爵感到一阵不適，不动声色地將手臂从瓦里斯那过於亲昵的触碰中抽回。
    “瓦里斯，”他看向光头男子，转移了话题，“你那里可有什么值得关注的情报？”
    瓦里斯不慌不忙，仿佛早有准备。
    他甜笑著，从散发著香粉味的袖袍中抽出一张捲起的羊皮纸。
    “唔......三姐妹群岛传来一些有趣的消息，”他慢悠悠地说，声音在寂静的大厅里格外清晰，“有渔民在咬人湾附近的海域目睹了海怪的踪跡......”
    “噗嗤！”
    蓝礼公爵毫不客气地笑出了声，打破了凝重的气氛。
    “瓦里斯大人，”他俊朗的脸上满是戏謔，“您该不会是说，那群铁群岛的葛雷乔伊们突然打通了颈泽的沼泽，把他们的长船开到我们眼皮子底下的狭海来了吧？”
    瓦里斯那双仿佛能看透人心的眼睛幽幽地转向蓝礼，脸上依旧掛著那副甜腻腻的笑容：“公爵大人误会了哟，我说的海怪，可不是指那些挥舞著斧头的铁民，是真傢伙，据称，它掀起的巨浪吞噬了一艘来自东大陆的捕鯨船。”
    蓝礼不以为然地耸耸肩：“海怪？诸神在上，瓦里斯，与其相信这个，我倒更愿意相信是坦格利安的巨龙起死回生了，至少我们脚底下这座城堡里，还埋著不少那些大傢伙的骨头化石呢。”
    瓦里斯面对质疑，笑容不变，低头看了看羊皮纸，继续用他那令人不安的腔调说道：“还有来自石阶列岛的消息，可能更值得诸位大人关注，一位来自遥远东方的巫师，在短短三四个月內，横扫了数股盘踞已久的海盗势力，占据了多处岛屿，现在，他与海盗头子萨拉多·桑恩的大战，已是箭在弦上，迫在眉睫了。”
    艾林公爵的眉头瞬间锁得更紧，债务的阴影尚未散去，家门口又似乎出现了新的威胁。
    “东方的巫师？”他沉声问，“来自哪里？”
    瓦里斯甜腻腻地吐出两个音节：“仪地。”
    “仪地？！”
    这个词仿佛带著某种魔力，议事厅內的气氛瞬间凝固了。
    所有人的脸色都微微一变，连一直冷眼旁观的史坦尼斯都抬起了头。
    仪地，那是比魁尔斯更遥远、更神秘、传说中遍地黄金的古老东方国度。
    一直沉默著，仿佛在打盹的大学士派席尔此时慢悠悠地开口：“据...据我所知，仪地与维斯特洛之间，隔著何止数千里格...这个东方人不远万里来到狭海这纷爭之地，究竟有什么目的？”
    瓦里斯没有直接回答派席尔的问题，他再次低头看向羊皮纸，仿佛在確认细节：“诸位大人，我还带回了一些更令人不安的细节，据说这位东方巫师麾下拥有一支规模约千人的军队，这支军队的士兵，人人装备精良，穿著疑似瓦雷利亚钢打造的全身甲冑，手持同样材质的利剑，作战极其凶悍勇猛，而最令人毛骨悚然的是...”
    瓦里斯的声音压得更低：“我的线人再三向我保证，这支军队的士兵並非活人，他们是那名东方巫师，利用某种古老而邪恶的东方巫术，从坟墓里唤醒、操纵的尸体。”
    “诸神在上，瓦里斯。”
    蓝礼公爵的嗤笑声再次响起：“您那些可爱的小小鸟们，这次是飞迷了路，一头撞进了瓦雷利亚的末日废墟里，吸多了火山灰才给您传回这种荒诞不经的梦囈吗？”
    坐在蓝礼斜对面的培提尔·贝里席嘴角勾起一抹玩味的笑容，適时地插话，声音带著促狭的腔调：“或许是迷失在了绝境长城之外，被那些森林里的古灵精怪嚇破了胆？”
    瓦里斯扭动著他那双撒满香粉的手，做出一个略显委屈的姿態：“哎呀呀，诸位大人，你们这可真是错怪我咯，我何时会用虚假的消息来蒙蔽御前会议呢？”
    他脸上的表情变得认真起来，“这些消息的来源，是一位身陷困境的流亡骑士，他声称自己挚爱的妻子被那东方巫师强行扣留，为了保全妻子的性命，他不得不忍辱负重，屈从於巫师，为其效力。
    但他內心深处，始终心繫著七大王国的安危，正是他，在一次外出为巫师执行任务的途中，冒著巨大的风险，设法將这则关乎王国存亡的消息传递了出来。”
    “嘖嘖嘖，『心系七国』……”蓝礼摇著头，俊美的脸上写满了不信任，“多么光辉伟岸、感人肺腑的藉口啊，让我们猜猜看，这位可怜的、被迫为巫师效力的『流亡骑士』是谁？啊哈！”
    他仿佛灵光一现，清澈的目光锐利地射向瓦里斯，“该不会是去年那个在北境，因为胆大包天贩卖奴隶，被临冬城那位正直的艾德·史塔克公爵大人判了死刑，然后仓皇逃窜的傢伙吧？”
    瓦里斯脸上的甜腻笑容没有丝毫变化，反而像是早就等著这个问题：“公爵大人不愧是执掌王国律法的法务大臣，您猜得一点没错。”
    他坦然承认：“我的消息源，正是那位前熊岛伯爵，乔拉·莫尔蒙爵士。”
    琼恩·艾林公爵感到一阵头痛，他打断了可能再次升级的爭论，问出了最关键的问题，也是派席尔大学士之前提出的核心疑问：“瓦里斯，乔拉爵士他有没有提及，那个东方人真正的意图究竟是什么？”
    这才是御前会议需要警惕的核心。
    瓦里斯脸上的忧虑之色瞬间加深，他重重地点了点头，声音沉重：“这正是乔拉爵士拼死也要传递的核心情报，首相大人。”
    他环视眾人，一字一顿地说：“那位东方巫师他妄图效仿『九铜板王』，他的野心是以石阶列岛为跳板，集结力量，入侵併征服我们脚下的维斯特洛大陆。”
    艾林公爵的脸色瞬间变得铁青。
    五百万金龙的债务如同大山压顶，家门口的狭海上又冒出一个意图不明的强大东方势力，现在更被告知对方的目標是征服七国？
    这简直是雪上加霜，祸不单行。
    派席尔大学士颤巍巍地再次开口，试图抓住一丝希望：“大人，或许...或许是您的消息源弄错了？或者是被胁迫之下，传递了不实的信息？”
    瓦里斯立刻恢復了那副篤信不疑的表情：“大学士，我想乔拉爵士不敢用如此重大的事情欺骗御前会议，他毕竟是受过我们劳勃国王陛下亲自册封、涂抹圣油的骑士。”
    一直冷眼旁观的史坦尼斯此时发出一声冷笑，打破了短暂的寂静：“哼，骑士？一名为了钱財贩卖奴隶，公然践踏七国律法的叛徒，这样的人，也配谈荣誉？”
    艾林公爵听著耳边七嘴八舌的爭论、质疑、嘲讽和那令人心悸的“入侵”警告，只觉得心力交瘁，思绪如同乱麻。
    他用力按了按发胀的太阳穴，做出了决定。
    “好了！”
    首相的声音带著不容置疑的威严，暂时压下了所有的声音。
    “此事关係重大，我会择机向国王陛下稟报。”
    他看向瓦里斯，下达了明確的指令：“瓦里斯，动用你的一切渠道，严密监视石阶列岛的一举一动，尤其是那个东方巫师和萨拉多·桑恩之间的战况，我要第一时间知道结果，在那之前...”
    他疲惫地扫视眾人：“关於此事的深入討论，暂且搁置，散会。”
    瓦里斯微微躬身，脸上重新掛起那副甜腻腻的微笑：“谨遵您的命令，首相大人。”