耀眼的蓝光在沙盘上亮起。
    所有人，包括那些最顽固的老牌贵族，都失態地站了起来。
    他们瞪大了眼睛，死死盯著沙盘，脸上写满了极致的不敢相信。
    连贏十届比武大会冠军的腓特烈·冯·安代克斯，高地德语圈里最具潜力的年轻贵族，竟然败给了这个名不见经传的私生子？
    “哈哈哈哈！好！”
    笑声从高台上响起，皇子殿下响亮地拍打著栏杆，笑得畅快淋漓。
    仿佛要將之前所有被贵族们质疑、驳斥、损了面子的鬱气全都发泄出来。
    他指向沙盘，洪亮的声音像鞭子抽向下方面色灰白的贵族：
    “艾登?阿尔高，我的好兄弟，干得漂亮！”
    “看看，这就是我选中的第四军团指挥，带著真正的战爭智慧！”
    沙盘对面，腓特烈脸色惨白如纸，身体因极致的愤怒和耻辱而颤抖。
    越是骄傲的人，越是接受不了失败。
    他死死瞪著艾登，那双曾充满骄傲的眼睛里此刻燃烧著疯狂的怒火和怨毒。
    “卑鄙无耻的私生子！你用的全是下三滥的诡计！”
    “埋伏！偷袭！玩弄迷雾！这根本不是骑士堂堂正正的战爭艺术！”
    他几乎是在咆哮，声音嘶哑而尖利，再无半点贵族的风度。
    “艾登?阿尔高！你等著！”
    “个人勇武，小队配合，我会在接下来的对战中，让你为你今天的卑劣付出代价！”
    “我会亲手碾碎你，让你像烂泥一样匍匐在安代克斯的荣耀之下！”
    失败者的咆哮在大厅中迴荡，艾登只是平静地迎上那恶毒的目光，不屑与其爭辩。
    这个时代，得益於骑士呼吸法，骑士们负重更高，抗性更强，对平民阶层的统治力更强。
    但同时，也带来了战爭的僵化。
    只需要神甫们加了神术，他们衝锋即可。
    一次不行，就再衝锋一次。
    所以艾登这种打法，是被他们不齿的。
    同时，这时候的贵族，尤其是希腊、义大利、法兰外的地区贵族。
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    远还没有文艺復兴，也因此，並不那么优雅。
    基本可以算得上是一群糙汉。
    腓特烈小输一局，就这么气急败坏，在艾登看来，確实是没有器量。
    於是也不说话，不屑於和腓特烈打嘴仗。
    说了一声，就下去准备第二环节了。
    ...
    翌日。
    空中依旧是一片灰濛濛的雾靄。
    雪沫不停。
    校场上，冻土混结的地面满是泥泞。
    比武大会进入第二环节，小队对战。
    规则很简单，各派出五个人，在校场內无限制格斗。
    领主本人不得出战，胜负全看麾下骑士的实力与配合。
    这一关，看的是练兵。
    这规则对艾登而言，极不友好。
    他初归故土才几月时间，又与家族决裂，实在是根基浅薄。
    手头能用的战力，严格来说只有血狼巴索一人。
    这位悍匪出身的佣兵头子，骑士呼吸法修至三段巔峰，已是艾登目前最强的倚仗。
    佐伊?梅尔带来的东罗骑士虽强，但他们是佐伊的封臣，若艾登动用他们参战，便是明目张胆的违规。
    “老爷！”
    一声苍老但饱含热忱的呼喊响起。
    老扈从戈弗雷挺起佝僂的脊背，走到艾登面前，浑浊的眼中燃烧著光，
    “请让我出战，为您效忠，死而无憾！”
    艾登看著这位头髮花白，脸上刻满风霜的老僕，心中无奈，甚至有点好笑。
    戈弗雷忠心耿耿，但骑士呼吸法勉强一段，实力微末，年纪更是半截入了土。
    不过，他这份为他付出的心，还是让他十分感动。
    “你替我管好这么多人，我已经很感激了。”
    “我也要帮帕帕！”
    猫娘露希尔也附和著叫著，从人群里钻出来，尾巴高高翘起，
    “露希尔爪子可利了，才不怕那些铁皮罐子！”
    艾登扶额。想说她，又觉得不好，別人是表忠心呢，他还说人家，太没有情商了。
    然而，戈弗雷和露希尔的请战，如同烈火，瞬间点燃了跟隨艾登的人们。
    “老爷！让我上！我的命是您救下来的！”
    “大人！算我一个！我的剑虽然锈了点，但捅人够狠！”
    “艾登老爷！我这条命不值钱，能替您挡一刀也好！”
    “对！替老爷死了也值！”
    除了扈从，甚至有连像样武器都没有的农夫，纷纷激动地叫嚷起来。
    他们声音带著一股滚烫的赤诚，目光灼灼地聚集在艾登身上。
    艾登愕然，紧接著，一股暖流不可遏制地涌了上来。
    原来我已经贏得这么多人心了？
    他深吸一口气，压下心中的感动，目光变得坚定而务实。
    他拍了拍戈弗雷的肩膀，又揉了揉露希尔的脑袋：
    “心意我收到了，但是，我已经有了安排。”
    他转向血狼巴索，这位脸上带疤的佣兵正抱著手臂，等他吩咐。
    “巴索，”艾登沉声道，
    “挑四个身手最好、骑术最稳的兄弟，代表我们出战。
    但是记住。
    保命第一，胜败无关紧要，重要的是你们要活著回来。”
    巴索咧嘴一笑，露出黢黑的牙齿：
    “明白，头儿，弟兄们命硬著呢！”
    不久后，简易的校场被清空，充当临时的骑战场地。
    场地边缘竖起了粗糙的木桩作为边界。
    抽籤结果很快公布，艾登一方对阵霍恩贝格男爵麾下骑士。
    当霍恩贝格男爵的五名骑士鱼贯入场时，立刻引起了一阵讚嘆。
    他们身著全套鋥亮的板甲，骑著高头大马，虽然不是龙血马，但也膘肥体壮，肌肉賁张，身披沉重的马鎧。
    他们的盔甲在阳光下闪耀如镜，头盔上的羽饰鲜亮，手中的骑枪笔直如林，標准的重装骑士配置，气势迫人。
    而轮到艾登这方登场时……
    “噗，哈哈哈哈！”
    鬨笑声在校场四周的贵族看台上爆发出来。
    隨即演变成此起彼伏的，毫不掩饰的讥讽议论：
    “看吶！快看吶！这就是我们那位外约旦『伯爵』大人的『骑士团』？”
    “我的天！那是锁子甲，还是渔网？上面糊的是泥巴还是铁锈？怕是连餐刀都挡不住！”