“什么？你说效率和勇猛？
    荒谬！”
    松德高伯爵雪白的貂皮领子隨著他急促的呼吸起伏，他尖锐的声音几乎刺破耳膜，
    “这等需要精细活计和辨別宝物眼光的重任，当然要交给懂得鑑赏的家族。
    我松德高家族世代收藏珍品，对各类魔法物品，稀有材料最有心得。
    绝不会让一件有价值的战利品遗漏。”
    他拍著桌子，仿佛已经看到堆满城堡大厅的金幣和闪烁著魔法光辉的物件。
    符腾堡伯爵阴沉的脸上也露出罕见的急切，他捻著银须，试图用一种更务实的口吻爭夺：
    “诸位，冷静！
    关键在於实力，能镇住场面。
    我的符腾堡重步兵军团，坚如磐石，最適合在遍布残骸的战场上维持秩序。
    保证……呃，保证清扫工作的安全和顺利。
    这第四兵团主帅之位，理应由我担当！”
    转眼间，刚才还因整编而噤若寒蝉的贵族们。
    为了这块散发著血腥与財宝气息的肥肉，再次撕破了脸皮。
    他们面红耳赤，唾沫横飞，互相攻訐，指责对方的手下是“只会刨地的矿鼠”或“只会把尿壶当圣杯的蠢货”。
    桌上的银器被拍得叮咣作响，昂贵的葡萄酒泼洒在精美的桌布上，也无人顾及。
    整个大厅成了喧闹的集市，哪里还有半分贵族体面可言。
    “够了！”
    海因里希皇子的怒喝再次如雷霆炸响，他猛地站起身，高大的身影带著迫人的威严，凌厉的目光扫过每一张贪婪扭曲的脸孔，声音冰冷如阿尔卑斯山顶的寒风：
    “你们眼里，就只有那点沾著血的铜臭吗？！
    第四兵团最重要的使命是斥候，是深入险境刺探敌情。
    不是让你们去发死人財的！”
    他深吸一口气，压下翻涌的怒火，斩钉截铁地宣布：
    “第四兵团的主帅，我已有人选。
    艾登！”
    这个名字如同另一道惊雷，瞬间劈散了大厅的喧囂。
    所有的爭吵谩骂戛然而止，数百道目光齐刷刷地射向一直沉默坐在前排的艾登。
    震惊、错愕、难以置信，然后是迅速蔓延开来的、毫不掩饰的鄙夷和愤怒。
    “什么？！”
    “艾登？让那个私生子来统领精锐兵团？！”
    “开什么帝国玩笑，殿下，您这是在侮辱我们所有人的血脉！”
    “一个靠贱民鞭笞贵族来立威的杂种。
    他懂什么指挥？懂什么贵族的荣誉？”
    “让他当主帅？他手下那些佣兵和野人，也配和我们高贵的骑士並肩作战？
    別玷污了神圣的旗帜！”
    “我们不服，殿下，这简直是乱命！”
    议论声如同沸腾的岩浆，比刚才爭夺肥差时更加激烈，也更加刻薄。
    矛头直指艾登。
    艾登依旧平静地坐著，並未反驳，只是挺直了脊背，迎向那些充满恶意的目光。
    皇子看著这群炸毛的贵族，脸上反而露出一丝嘲讽：
    “资格？外约旦伯爵的头衔，耶路撒冷国王鲍德温四世亲自册封的狮鷲之牙，亲手斩杀异教徒的功勋，还有，”
    他顿了顿，声音陡然拔高，
    “我，海因里希?霍亨斯陶芬，帝国皇储，的认可。
    这些，够不够资格？！”
    “殿下！”
    霍恩贝格男爵梗著脖子，强压下怒气，试图“讲道理”，
    “外约旦？那是在东方！
    圣战英雄？那是对抗新月教徒！
    这些我们都承认，但在神圣罗马帝国，亦或者叫日耳曼尼亚联邦国，在西阿尔卑斯山脉的防线上。
    我们需要的是一个熟悉此地，实力足够服眾，血统……呃，受到广泛认可的统帅！
    您让他一个私生子，一个根基浅薄，行事乖张的东方伯爵来领导我们本土的骑士团？
    这，怎么能让將士们信服？
    如何保证军令畅通？
    如何让在座的诸位伯爵和男爵们甘心听命？
    殿下请再思考下啊！”
    他的话立刻引起了强烈的共鸣，贵族们纷纷附和：
    “男爵大人说得对！”
    “我们需要的是大家都认可的人！”
    “不能因为他曾立下战功，就破坏我们本土的规则！”
    眼看僵持不下，爭吵又起，一个略显尖锐的声音带著几分狡黠响起：
    “诸位大人，皇子殿下，既然大家对艾登伯爵的能力和身份有所疑虑，而各位大人又都自信满满、当仁不让……”
    说话的是角落里一个精瘦的男爵，他捋著自己稀疏的鬍子，
    “不如，我们让上帝的意志来决定，如何？”
    大厅瞬间安静下来，所有人都看向他。
    “举办一场比武大会！”
    精瘦男爵的声音带著煽动性，
    “就在这苏黎世堡的校场上。
    规则很简单，个人勇武、小队配合、战术指挥推演！
    三项比试，综合最优者，即为第四兵团主帅。
    胜者为王，败者无话可说。
    殿下，这样既公平，又能服眾，更能彰显我等帝国骑士的勇武精神，您看如何？”
    这个提议提出，贵族们各自考量起来。
    那些自忖实力不济，只想爭肥差捞好处的贵族，就比如松德高伯爵。
    脸色立刻垮了下来，不满地嘟囔：
    “胡闹，大敌当前，搞什么比武……”
    更多想看热闹的，对自身实力有些信心的贵族则眼睛一亮，觉得这是个机会：
    “比武大会？有意思，这样公平。”
    而少数几位真正拥有强大武力，或者手下有著名骑士的实权贵族，如霍恩贝格，符腾堡，以及部分年轻气盛的骑士。
    则挺起了胸膛，脸上露出势在必得的自信笑容。
    若能在大庭广眾下击败那个私生子，不仅能夺取兵权，更能狠狠地羞辱他！
    整个大厅的气氛再次被点燃，爭论的焦点从“该不该是艾登”转向了“比武大会可行与否”，嗡嗡的议论声充斥著兴奋，算计和不情愿。
    就在这时，一个低沉浑厚，带著金属摩擦般质感的声音，如同闷雷般压过了所有的嘈杂，清晰地传遍大厅的每一个角落：
    “比武大会？好主意。”
    所有人都循声望去。
    只见在大厅靠后的一根巨大石柱旁，一个身影缓缓站起。
    当他完全站直时，那惊人的身高让周围的贵族仿佛瞬间矮了一截。
    他足有六英尺七英寸，也就是两米多高！
    魁梧的身躯像一座铁铸的山峦，宽阔的肩膀几乎要撑破精致的丝绸礼服。
    裸露的手臂肌肉虬结，充满了爆炸性的力量，站在那里，就给人一种高山般的压迫感。
    他面容线条刚硬如斧凿，下巴宽阔，淡金色的短髮根根竖起，如同狮鬃。
    一双深邃的蓝灰色眼睛锐利如鹰隼，扫视全场，带著毫不掩饰的倨傲和强大的自信。
    同时，引人注目的还有他胸前佩戴的徽章。
    一柄缠绕著闪电的黑色战锤。
    最最关键的是，他才十九岁。
    “黑铁战锤”腓特烈?冯?安代克斯！
    有人低声惊呼出这个名號，语气中充满了敬畏。