永乐三年腊月三十，紫禁城內灯火辉煌，万千宫灯將飘落的雪花映照得如同碎玉纷飞。
    酉时三刻，乾清宫宴厅內九张紫檀长案已呈品字形摆开，每张案几上都铺著明黄锦缎，八十一道御膳错落有致地陈列其上。正中御案最为隆重，金盘盛著炙烤鹿肉，玉碗装著清蒸鰣鱼，琉璃盏里是蜜渍佛手瓜，每一道菜餚都彰显著皇家气派。
    殿內十二根蟠龙金柱上悬掛著宫灯，烛光透过琉璃灯罩，在地面的金砖上投下斑驳的光影。
    朱棣身著絳纱龙袍，头戴乌纱翼善冠，冠上缀著的东珠在烛光下泛著温润的光泽。徐皇后佩戴九龙四凤冠，凤嘴衔著的珍珠流苏隨著她的动作轻轻摇曳。
    三位皇子携家眷分坐两侧，宫女们捧著鎏金酒壶侍立左右，整个大殿瀰漫著沉香与御膳的香气。殿角的青铜薰香炉中升起裊裊青烟，空气中混合著檀香与酒香。
    朱高煦今日特意穿著亲王常服，玄色织金蟒袍在宫灯下泛著暗光，腰间的玉带上镶嵌著七颗东珠，每颗都有拇指大小。韦妃身著蹙金绣鸞凤纹大衫，头戴七翟冠，冠上珍珠隨著她的动作轻轻碰撞，发出细碎的声响。六岁的世子朱瞻壑穿著杏黄色团龙袍，规规矩矩坐在父母中间，小手紧紧抓著衣角，好奇地打量著殿內的陈设。
    对面太子朱高炽一家衣著更为隆重，太子妃张氏翟冠上的珠翠在烛光下熠熠生辉，每走动一步都流光溢彩。
    赵王朱高燧坐在下首，手指不停摩挲著青玉酒盏，目光在两位兄长之间游移，神情若有所思。
    “启稟陛下，宴席已备妥。”司礼监太监躬身稟报，声音在空旷的大殿中迴荡。朱棣微微頷首，二十四名內侍捧著鎏金食盒鱼贯而入。
    当一道清蒸长江鰣鱼呈上时，蒸鱼特有的鲜香顿时瀰漫开来，银制的鱼形盘在烛光下闪闪发光。朱高炽缓缓起身，双手捧著青玉酒杯，杯中的御酒泛著琥珀光泽：“儿臣恭祝父皇母后新年万安，愿我大明江山永固，四海昇平。”他的声音温和而沉稳，在丝竹声中格外清晰。
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    朱高煦隨之举杯，目光扫过太子略显丰腴的面容：“皇兄说的是。臣弟在福建时常见海商往来，深感我朝海运之盛。就如这宴席，需得各方调和方能成事。”他的声音沉稳有力，蟒袍袖口上的金线刺绣隨著举杯的动作微微闪光。
    韦妃布菜的手微微一顿，银箸碰在琉璃盏上发出清脆声响。太子朱高炽適时笑道：“二弟心繫国事是好的，不过治国如烹小鲜，火候把握最是关键。”他边说边示意內侍为太子的长子朱瞻基布菜，动作从容不迫。这时教坊司奏起《万岁乐》，十二名舞姬踏著鼓点翩躚起舞，水袖翻飞间，朱高煦注意到太子的目光不时扫过自己，眼神中带著几分审视。
    “壑儿尝尝这个。”朱高煦不动声色地给世子夹了块金丝蜜枣，“听说光禄寺新来的闽地厨子手艺甚好。”蜜枣在宫灯下闪著琥珀光，世子小心翼翼地咬了一小口，满足地眯起眼睛。殿內的烛火微微摇曳，在墙壁上投下晃动的影子。
    朱棣放下酒杯，玉扳指在烛光下泛著温润的光泽：“高煦在泉州可见过市舶司的抽分制？朕记得洪武年间定的是三十税一。”他的声音不高，却让整个大殿顿时安静下来，连乐声都似乎低了几分。
    “回父皇，儿臣仔细查过簿册。”朱高煦端正身姿，蟒袍上的金线刺绣隨著他的动作微微闪光，“现今的抽分制不分货物贵贱，一匹苏缎与一担粗瓷同等课税。若按价值分等，岁入可增三成不止。”他说著从袖中取出一本牛皮封面的小册子，册子的边角已经有些磨损，“这是儿臣让市舶司整理的货值清单，还请父皇过目。”內侍接过册子，恭敬地呈到御前。
    朱高炽轻轻摇头，冠冕上的东珠在烛光下微颤：“税制关乎国本，变动需慎之又慎。就如这宫里的更鼓，错了一刻便会扰了全局。”他的手指轻轻敲击桌面，节奏平稳，指甲修剪得整整齐齐。宴席上的烛光映照著他略显苍白的面容，额间渗出细密的汗珠。
    宴至三巡，內侍呈上一道炙烤鹿肉，鹿肉表面烤得金黄酥脆，散发著诱人的香气。朱高煦切肉时状似无意地说道：“臣弟在泉州见过一种新式海船，比现有的福船更能载货。若推广开来，商税还能再增两成。”银质餐刀划过鹿肉，发出细微的撕裂声，油脂滴落在银盘上，溅起小小的油花。
    “二弟有所不知。”朱高炽擦拭著嘴角，用丝帕轻轻按压，“新船虽好，但造船所费不貲。户部去年核算过，一艘新式海船的造价抵得上三艘福船。”他端起茶杯，氤氳的热气模糊了他的面容，茶香在空气中瀰漫开来。殿外的雪似乎下得更大了，雪花扑打在窗纸上，发出沙沙的声响。
    这时徐皇后柔声打断，腕上的翡翠鐲子碰出清脆声响：“今日守岁，让孙儿们说说新年的愿望吧。”六岁的朱瞻壑立即起身，腰间的和田玉扣碰出声响：“孙儿想学祖父百步穿杨的箭法！”太子的长子朱瞻基紧接著说：“孙儿要读遍文华殿的万卷藏书！”孩子们稚嫩的声音让凝重的气氛稍缓，朱棣脸上也露出一丝笑意。
    当代王府乐师奏起《太平令》时，悠扬的乐声在殿內迴荡。朱高炽又意味深长地说：“这曲子讲究的是八音和谐，若是突然改换宫调，只怕会乱了章法。”他的目光扫过朱高煦，手指无意识地摩挲著酒杯边缘，“就像朝廷政令，贵在持之以恆。”
    “皇兄通晓音律，应当知道移宫换羽也是常事。”朱高煦抚著世子头顶的镶珠锦帽，锦帽上的珍珠在烛光下泛著柔和的光泽，“就像教孩子识字，总不能永远只读《千字文》。”他的手指无意识地摩挲著酒杯上的纹路，酒杯上的缠枝莲纹在烛光下若隱若现。
    子时將至，宫墙外传来震耳欲聋的爆竹声，连殿內的烛火都隨之晃动。朱棣命人取来赏赐，当朱高煦接过那柄镶红宝石的蒙古弯刀时，刀鞘上的宝石在烛光下熠熠生辉，刀柄上镶嵌的象牙泛著温润的光泽。朱高炽笑道：“二弟得此利刃，想必如虎添翼。记得靖难时，二弟便是凭著这般利器为父皇开路。”他的笑声中带著几分难以捉摸的意味。
    “臣弟不敢。”朱高煦躬身谢恩，玉佩碰撞发出清脆声响，“利器需遇明主。就如这御厨的菜刀，在常人手中只能切菜，在御厨手中却能雕出龙凤呈祥。”他说话时目光平静，却自有一股不容置疑的坚定。
    宴席散去时，雪花正纷纷扬扬，在宫灯映照下如同碎玉飞舞。朱高煦为韦妃系上貂毛斗篷，听见身后太子对太子妃轻嘆：“革新固然可喜，但步子太大容易摔跤。”他的声音很轻，却清晰地传入朱高煦耳中。斗篷的貂毛在雪光下泛著银灰色的光泽，韦妃轻轻握住丈夫的手，指尖微凉。
    宫灯將朱高煦的身影拉得很长，映在雪地上如同出鞘的利剑。当他走过金水桥时，回头望了一眼乾清宫的琉璃瓦，雪花在檐角的铜铃上积了薄薄一层，铃鐺在寒风中发出清脆的声响。这个除夕夜，看似歌舞昇平，实则暗流汹涌。他知道，真正的较量才刚刚开始。