师傅？
    白彻看著贺子盛身后那人，眉头立刻皱紧。
    这人怎么都跟师傅二字不沾边，倒更像是个……重型囚犯。
    他穿著一件破烂骯脏的长袍，已经看不出原本的顏色和质地。长袍之下，脖子、手腕、脚踝上都套著沉重的漆黑锁环。
    甚至，从他敞开的、骯脏的衣领处，可以隱约看到锁骨部位也穿著同样的环状物，深深嵌入皮肉。
    头髮油腻板结，黏连在一起。
    而他的脸……被一个粗糙的、似乎是直接缝合在皮肤上的深褐色皮质面具完全覆盖，没有口鼻的开口，只有眼睛的位置留下了两个孔洞。
    就在那孔洞之后，一双眼睛平静地望向白彻。那是一双与他周身狼狈骯脏截然相反的、极为明亮的眼睛，清澈、深邃，仿佛能穿透一切表象。
    贺子盛看到白彻脸上的惊愕，似乎早有预料，笑著解释道，“白兄，这位是苦果先生，是我贺家的上客之一。之前他外出云游…修行，今日刚回来，我便直接带他过来了。你若有关於源气修炼与道的疑问，尽可请教苦果先生。不瞒你说，他也是我的启蒙老师之一。”
    被称作苦果的男人对贺子盛的介绍並无反应，那双明亮的眼睛只是静静注视著白彻。
    片刻的沉默后，一个温和的声音，从那张缝合的皮面具下缓缓传出。
    “小友不必惊惧。”他微微动了动被锁链束缚的手腕，金属和皮肉之间摩擦发出沉闷的声响，“我行走的，是苦行道。所见所行，或许与常人不同，望勿见怪。”
    “苦行道……”白彻低声重复，目光扫过那些沉重的锁具和缝合的面具，“这些……都是修行的一部分？”
    “枷锁束缚皮囊，方能更清晰地感知內在。”
    苦果的声音依旧温和，那双眼睛仿佛带著一丝极淡的笑意，“皮相之痛，提醒我勿沉溺外物虚妄。至於这面具……是为了封住无谓的言语，让心神內敛。”
    他微微向前倾身，“看来，小友已尝过生死间的大苦，体內……亦寄宿著不凡之物。躁动，不安，是么？”
    白彻心头猛地一跳。这人……仅仅一眼，就好像看出了活痕存在？
    贺子盛在一旁补充，语气带著敬意：“苦果先生修为高深，尤其对源气本质与道的独到见解。白兄，你遇到的问题，或许先生能为你指明方向。”
    白彻压下心头的震动，深吸一口气，问道：“请问先生，源气和道到底是什么？”
    苦果先生那双明亮的眼睛在皮质面具后微微闪动。
    “困惑，是探寻的起点。”他的声音透过面具，“你已筑源气之基，却感空有门扉，不得其入。皆因源气与道，本就一体两面，密不可分。”
    他缓缓踱步，沉重的脚镣在地上拖行。“世间源气自何时诞生，无人知晓其確切源头。它无形无质，充斥天地，是万物基底，亦是力量源泉。无数先贤皓首穷经，试图界定它，最终发现，它更像是一种……原始的、混沌的媒介。”
    “媒介？”白彻捕捉到这个关键词。
    “不错。”苦果頷首，“源气本身並无特定倾向，它如同未经雕琢的璞玉，或是一张白纸。它能响应意念，或者说……欲望。求生之欲，变强之欲，掌控之欲，长生之欲……当强烈的、纯粹的欲望与源气结合，並经由特定方式引导、固化，便逐渐形成了不同的道。”
    白彻若有所思：“所以，先生的意思是，先有了源气，然后人们凭藉自身的欲望和信念，在其中开闢出了不同的道？”
    苦果眼中讚许之色更浓：“如此理解，並无不妥。欲望为引，信念为舵，源气为舟，方能渡苦海，达彼岸，成就各自的道。”
    这与白彻之前的推测大致吻合，他立刻想到了关键之处：“按您的说法，古时源气充盈的时候，感知、引导它应该相对容易？所以才能百花齐放，形成诸多道统传承。为何到了如今，却需要像活渊这般九死一生的绝地，才能勉强筑就所谓的源气之基？”
    苦果沉默了片刻，好像没想到白彻思维如此敏锐，直接触及了当今修炼界最核心的困境。
    “因为源气……被污染了。”他的声音低沉了几分。
    “污染？”白彻反问。
    “正是。”苦果顿了顿，似乎在斟酌如何解释，“源气响应欲望而生道，但欲望本身，亦如双刃之剑。千万年来，生灵意念繁杂，贪嗔痴慢疑，种种负面心绪、扭曲执念，如同污浊，浸染了原本相对纯粹的源气。天长日久，积重难返，使得天地间的源气变得驳杂、混沌、惰性……甚至带有某种难以言喻的毒性。”
    白彻立刻联想到了前世的概念：“先生的意思是，源气就像一条河流，最初或许清澈，但使用的生灵太多，倾泻的污秽也越多，天长日久，整条河都被污染了？直接汲取这样的源气，非但无益，反而有害？”
    苦果欣慰地看著他：“虽不中，亦不远矣。可以如此类比。现今在外界，寻常方法很难感知和引动那浑浊的源气。”
    “而如活渊这等绝地，內部法则独特，或许保留了相对原始的环境，其最终的洗礼，在带来痛苦的同时，也以一种另类的方式，洗炼了你们的身体，暂时隔绝了外界浑浊源气的直接侵蚀，为你们开闢出一片能够安全感应、並容纳最本源那一丝纯净源气的內在根基。这就是源气之基的本质。它不是一个实物，而是一种状態，一种资格。”
    白彻恍然。所以活渊洗礼更像是一个安全接种的过程，让他们在相对无菌的环境下，获得对源气的免疫力乃至亲和力，从而能够在离开后，在一定限度內调动和运用体內这缕相对纯净的源气，而不至於立刻被外界污染的源气反噬。
    但问题又回到了原点。
    “苦果先生，即便拥有了源气之基，个人又该如何寻找並確定適合自己的道？”
    这是白彻目前最迫切想知道的问题，“难道只能被动接受前人传承？或者……全靠自身信念去摸索？”
    “传承、信念、欲望。”
    苦果言简意賅，“传承可借鑑前人智慧，避免歧路。信念能坚定心志，抵御外邪。而欲望……”
    他再次看向白彻的双眼，“是你最初的本心，是驱动你与源气共鸣最本质的力量。”
    “你內心深处，最强烈、最无法割捨的欲望是什么？”