次日，查尔还正在睡梦中，便被一阵急促的敲门声惊醒。
    他猛睁开眼，视控面板的右下角显示著幽蓝的数字——【5:58】。
    “该死……”
    他低声抱怨了一句，打扰別人睡觉不管什么时候都显得很可恶。
    查尔匆忙披上前昨天早上刚洗，还没干的衣服，然后左手探入枕头下，握紧了“清扫者”。
    他没有立刻回应，而是悄无声息地滑到门边，右眼瞳孔微缩，內置的光学镜片调整焦距，透过老旧的猫眼向外望去。
    门外是旅馆老板布洛克那张饱经风霜的脸，一米五的身影在昏暗走廊里显得有些紧绷。
    查尔鬆了口气，將“清扫者”滑入衣下，这才打开了门。
    “布洛克？这么早，出什么事了？”
    布洛克语速很快，快速地解释道：
    “楼下有两个人找你，说是关於昨晚『商量好的合作』。我看他们不像善茬，所以先上来跟通知你一声。”
    查尔立刻明白了，是教会的人。现在这帮傢伙也用自己的行动证明了他们確实比他想像的更加勤快。
    “谢了，布洛克。他们確实和我有笔『生意』要谈。”
    布洛克瞥了查尔一下，呵呵笑道：
    “到现在还跟我客气呢？何况房客的安全和隱私是我的工作內容之一，你的钱也没少交，对吧？”
    查尔会心一笑，点了点头，侧身越过布洛克，朝楼下走去。
    旅店一楼的公共区域此时空空如也，只有在靠近大门的光线晦暗处有两道人影，像两尊沉默的雕像。
    其中一人正是昨晚打过交道的猎魔人诺伯特。他今天换上了一套深棕色的粗布猎装，外面套著磨损到有点褪色的皮甲，腰间两侧掛著两把长剑，嘴角那道疤在此刻更显狰狞。
    他看到查尔，鼻腔里发出一声几不可闻的冷哼，抱著双臂，眼神里写满了不情愿，显然还是对昨晚的事情耿耿於怀。
    另一人则是一位神色格外冷峻的男性。他身材比诺伯特还要高大半分，穿著简单的黑色呢绒外套和长裤，打扮看似普通，但站姿如同铁铸般稳定。
    不用他自我介绍，查尔右眼的扫描界面上已经跳出了微弱的提示——对方的左臂肩关节、部分脊椎以及颅骨等多处区域显示出非原生组织的改造痕跡，显然也是一位猎魔人。
    “你好，查尔·格雷厄姆。”冷峻男子开口，声音如同他的表情一样缺乏温度，“我是雷蒙德，也是一位猎魔人。”
    不等查尔回礼，诺伯特便不耐烦地上前一步，將一个巴掌大小的金属盒子粗鲁地塞到查尔手里。
    “喏，你的『定金』。”
    查尔打开盒子，里面衬著黑色绒布，一小块纤维状盘结、散发著微弱暗红光泽的晶体静静躺在那里。
    这正是神血之晶……虽然这分量確实寒酸，大约只有之前从碎锤帮那里搞到的一半。
    查尔合上盖子，冒昧地问了一句：“话说我也有点好奇，你们教会收集这东西，是为了做什么？”
    话刚出口，查尔就意识到自己问了一个愚蠢的问题，这可是神之血啊，用处那可不多了去了。
    这东西不管拿来干什么都极为珍贵，就是普通人单纯拿来卖钱也够他一辈子吃喝不愁。
    诺伯特立刻呛声：
    “这东西怎么用，那是上面的事，我也不清楚，你別打听了。总之这东西收了，你可就得干活。”
    “而你今天的任务，就是协助我们彻底清理下水道。不管是根据我们的调查，还是占卜显示的情况，下面都绝不只是几只小蜥蜴那么简单。”
    雷蒙德接过话头，语气不容置疑：
    “你只需要知道，完成任务，你会得到更多。现在，赶紧吧……”
    查尔掂量了一下手中的小盒，没有再浪费时间：
    “好吧，我回房间拿点东西，马上下来。但愿我们合作愉快。”
    查尔转身快步上楼，一回到房间立刻反锁了门。不过他並没有马上准备什么武器装备，而是迫不及待地拿出那块暗金色的怀表，然后將那小块神血之晶靠近它。
    奇异的现象不出所料地再次发生，那固態的晶体在靠近表壳的瞬间，就像是遭到高温灼烧，迅速化作一缕缕血红色的雾气，被怀表牵引吸收。
    然后，怀表爆发出耀眼的蓝色光芒，表盖“咔噠”一声自行弹开，內部的指针开始疯狂转动，发出嗡鸣。
    几秒后，光芒渐敛，指针恢復平静，但錶盘上散发出的莹莹蓝光，確实比之前要明亮了那么一丟丟。
    “果然…”查尔心中篤定，这块怀表就是一个需要特定能量充能的穿越装置，而神血之晶，或者说其中蕴含的“神血”，就是它的燃料。
    与此同时，查尔心底也冒出了新的疑惑，为什么这块怀表会以“神血”为燃料？而其目前吸收的“神血”应该是来自於茂物女士，不知道其他神的神血，这玩意能吸收吗？
    但现在想那么多也没用，就按这怀表吸收的神血量以及蓝光增长的幅度，查尔想要回家仍是任重道远。
    查尔放空了大脑，深吸了一口气，將怀表贴身收好。然后快步下楼，外面那两个净化裁判所的猎犬估计是没有多少耐心。
    “走吧。”查尔对等在那里的诺伯特和雷蒙德说道。
    经过一整夜的倾泻，今早雨已经停了，不过天空依然没有放晴，阴惻惻一片，看不到本该出现的朝阳。而且蒸发的雨水通过汽化带走了地表温度，使今天更加寒冷了。
    ……
    “我们的临时据点设在旧城区边缘的一个废弃蒸汽泵站，”在路上，雷蒙德言简意賅地解释，“那里直接连接著主要下水道干线，方便行动。”
    查尔一边走，一边习惯性地用义眼扫描著周围环境，同时问道：
    “和我讲讲你们的装备和人员吧，战斗的损耗肯定是要你们承担的。最重要的是，你们到底在下水道里发现了什么，需要如此兴师动眾？我总得知道我们要面对的是什么，除了那些人面蜥蜴。”
    儘管诺伯特很不情愿和查尔搭话，但他还是耐心地解释道：
    “装备我们会提供，只要你用得惯。至於情报……一部分是来自一些市民中间的传闻，比如下水道里的奇怪植物，以及里面传出的病毒……加上占卜得到的信息碎片，我们猜测下水道深处应该存在一个强烈的污染源。”
    “別的不说，就是我们昨天看到的那么多人脸蜥蜴，肯定不是凭空產生的。那群邪教分子虽然疯是疯了点，但是行为也是符合基本逻辑的，这种怪物属於畸变產物，他们不可能一个一个的製造，那样根本製造不了多少个。”
    “对我们而言，真正危险的就只是那个污染源。其他的那些普通魔物对我们根本构不成什么威胁，数量堆的再多，也就是几发炮弹的事罢了。”
    谈话间，三人抵达了目的地。所谓的废弃蒸汽泵站早已停止工作，金属管道和外墙爬满了潮湿的苔蘚。
    但走进內部，却能发现这里被简单清理过，作为临时据点显得十分整洁。
    据点里已经有两人在等候。一男一女。
    男性看起来三十岁左右，身材精干，穿著一身似乎是为了掩人耳目的粗布工装，背上交叉著两把寒光闪闪的短柄战斧，斧刃上看上去还刻有简单的破魔符文。
    女性则显得年轻些，约莫二十五六岁，身穿便於活动的深色衣裤，正擦拭著一柄霰弹枪。
    诺伯特走上前，向查尔介绍道：
    “他们是卡尔和丽莎。卡尔是风暴血脉的星辉级骑士，而丽莎虽然只是普通人，但是对付魔物的经验也很丰富，擅长使用各种特製武器。”
    卡尔抬起头，锐利的目光在查尔身上扫过，微微頷首，算是打过招呼，继续专注地检查他的霰弹枪。
    丽莎则露出一个略带审视意味的笑容，声音清脆：“欢迎入队，僱佣兵。希望你的枪法和你本人的外貌一样乾净利落。”
    查尔笑了一声，算是回应对方的调侃，然后又向诺伯特询问：
    “一共就我们五个人吗？”
    “下水道空间有限，人太多了反而碍事。如果只是对付昨天那一群人脸蜥蜴，甚至不需要你，我们四个人就完全绰绰有余。你可別太小看我们，或者说……別太小看我们的装备。”
    说完，诺伯特径直走到角落，那里放著两个沉重的金属箱。他毫不客气地先后踹开两个箱盖，发出哐当两声巨响。
    第一个箱子里装的是专门对付魔物的道具，有药剂，剑油，魔法捲轴等。
    第二个箱子里，放的可就是些让查尔也为之震惊的东西了。
    “看看吧，僱佣兵，”诺伯特语气听上去十分得意，“教会的『诚意』。只要你看得上，隨便用。”
    ……
    “呯！”
    一声惊雷般的爆鸣在下水道狭窄的拱形通道內炸响，震得壁上的粘稠苔蘚似乎都在簌簌发抖。
    走在队伍最前面的查尔，左手稳稳定定提著一盏煤油灯，右手拎著一柄设计的几乎有一点臃肿的散弹枪，枪口此刻正裊裊升起一缕刺鼻的硝烟。
    就在前一秒，这把散弹枪特製的符文弹药將一只游荡落单的人面蜥蜴上半身，轰成了一团四散飞溅的污血与碎肉。
    温热腥臭的液体溅了查尔一身，在他那件本就谈不上乾净的外套上留下大片深色污渍。
    “他妈的”查尔低声咒骂，甩了甩溅到手上的粘稠物，“每次打完架都得换身行头，我哪有那么多衣服换啊。”
    诺伯特眉头挑了挑：
    “你有这么穷吗？前两天你不才卖了一大批珠宝首饰，挣了100金格伦？怎么，连买衣服的钱都没有？”
    查尔没有回应，自顾自掂量了一下手中这把沉重的武器，暗自感嘆：
    “这玩意儿的威力倒是真有点出乎意料，看来这个时代的武器也並不是都像我想的那么『土』……这增压气缸的设计，击发瞬间能额外注入高压蒸汽，让弹丸初速度和散布面都得到了优化。”
    “虽然整体结构笨重，后坐力大得能震碎普通人的肩胛骨，换弹更是慢得急死人，比我的『清扫者』没法比，但在这个年代，这东西確实能让人眼前一亮。”
    他的目光又扫过队友们携带的装备。
    跟在稍后位置的丽莎，背上负著沉重的黄铜背罐，形如两片扣合在一起的教堂管风琴。左侧罐体据称装满了胶状火绵和炼金油脂，右侧则储备著丰富的瓦斯。
    罐体表面镶嵌著精密的迷你气压表，用於指示罐內压力与剩余量。
    背罐延伸出一根坚固的喷杆，其枪口处由七片花瓣形的节流阀精密合拢，如一朵未绽的金属玫瑰，握把上方还有一个被称为“龙血”的暗红玻璃泡。
    这是一套喷火器，教会的人將其命名为——
    “赫尔芬斯之肺”。
    名字取自传说中的火神。不过至於这东西配不配得上这名號，查尔也不清楚，毕竟还没见卡尔用过。
    而沉默寡言如同岩石的雷蒙德，背上也扛著一件粗长的发射管状物，看著有点像是火箭筒。
    事实上根据诺伯特的介绍，那也的確是一个火箭筒，只不过是一次性的，性质上和魔法捲轴差不多，用一次就炸膛报废。
    似乎是看到了查尔惊讶的目光，诺伯特就像是找到一点优越感，带著些许炫耀的语气补充：
    “这些不少都是从北部边境战场上退役下来的好货。我们的总教会和官方机械院有合作，经过无数能工巧匠的特化改造，才生產出这批专门对付『异常』的大杀器，应用的可都是最先进的技术。”
    “呵……最尖端的技术……总是优先服务於杀戮与征服，后来才施捨般惠及民用。人类在自毁这门艺术上，確实天赋异稟。”
    诺伯特立刻反驳：
    “注意你的言辞，我们的武器是用来对付魔物和邪恶，而这些武器的原型在战场上面对的多数也不是人类同族。”
    “都一样，其他非邪恶智慧生物的人权你们自己也是承认的……至少法律上如此。”查尔冷淡地回了一句，隨即换了一个话题：
    “话说回来，你们永恆教会，一个宗教组织，自己私下研究、囤积这种武器……王国的政府和议会，难道就对你们这般放纵不管吗？”
    诺伯特像是终於抓住了反击的机会，发出一声短促的嗤笑：
    “无知！技术是我们自己开发的不错，但武器可不是我们自己造的。我们每一把特殊武器，都需要向军事装备管理委员会报备，获得批准文书，然后才能委託军工厂製造。”
    正说著，旁边一根管道阴影里，又快速传来了一阵窸窣响动，一只人面蜥蜴以惊人的速度窜出，直扑向距离它最近的——卡尔！
    卡尔的反应很快，一个后撤步躲开扑击，然而手刚握到背后的斧柄，那只人面蜥蜴便被一枪轰掉了脑袋。
    手腕一抖，查尔那把散弹枪再次完成了一次快到令人眼花繚乱的退壳与装填动作。
    义体辅助还是太好用了。
    查尔吹散枪口逸出的最后一缕青烟，眼神锐利地扫向前方更加幽深黑暗的通道，那里隱约传来了诡异的蠕动声。
    他的声音里没有了之前的隨意，只剩下猎手般的专注，“我们应该快到『老地方』了……朋友们，可以开始准备向你们的主祈求【恩赐】了。”