另一边，族地西北角，一片古木掩映的小型演武场旁。
    南宫磐背著手，身影几乎完全隱在一棵古榕树粗壮树干之后。
    他微微探出半个头，一双老眼眯著，正一眨不眨地盯著前方主演武场的方向。
    那里，南宫星若正站在一处石台上。
    晨光洒在她冰清绝美的侧顏上，为她周身镀上一层淡淡的金边。
    她声音清越，传入每一个屏息聆听的年轻子弟耳中。
    讲述著城外经歷、战斗要点，以及福泽印记的意义。
    台下，黑压压一片年轻面孔仰望著她，眼神炽热，充满了毫不掩饰的崇拜与信服。
    南宫磐看得入神，花白的眉毛时而因听到惊险处而拧起。
    时而又因听到巧妙化解而微微舒展。
    他下意识地抬手，似乎想捋一捋鬍鬚，指尖却触到了粗糙的树皮。
    这才惊觉自己这“窥视”的姿態似乎不太符合长老身份。
    老脸微微一热，正要缩回去。
    “呦，磐长老，忙著呢？”
    一个带著笑意的声音忽然在身侧不远处响起。
    南宫磐浑身一僵，慌慌张张地转过身来。
    只见东郭岳不知何时已踱步到了近前，正含笑看著他。
    “原、原来是岳长老。”
    南宫磐清了清嗓子，努力让脸上的表情恢復成平日那副严肃古板的样子。
    “你走路没声音啊，还挺嚇人的……”
    “你这是在干什么？”
    东郭岳明知故问，目光也顺著南宫磐刚才的视线，投向远处石台上那道清丽绝伦的身影。
    以及她身旁不远处。
    正在亲自指导几名年轻暗卫调整《灵蝶步》发力技巧的东郭源。
    东郭源眼神专注，动作示范一丝不苟。
    引得周围子弟纷纷模仿，气氛热烈。
    南宫磐自然也看到了东郭源。
    他看著那个曾经需要他时时敲打、如今却已能独当一面、成为无数年轻人心目中標杆的青年。
    看著他认真指导时侧脸上的沉静，心中滋味复杂难言。
    有欣慰，有骄傲，也有一丝……说不清道不明的空落。
    “咳。”
    南宫磐收回目光，板著脸。
    “自然是监督后辈勤勉。星若家主歷经艰险归来，不忘提点后进，此乃家主本分。”
    “源小子伤势未愈便督促修炼，也算…还算有心。”
    他本想习惯性挑点毛病，比如“伤势未愈便逞强教导，万一留下暗伤如何是好”。
    但话到嘴边，看著那些年轻子弟因得到东郭源指点而豁然开朗、兴奋切磋的模样。
    这挑刺的话便怎么也说不出口了。
    “这样啊……”
    东郭岳佯装恍然，点了点头，语气却带著几分调侃。
    “我还当磐长老是特意来听听家主如何讲述城外英姿，看看源小子是如何带著这群小崽子们操练的呢。”
    “毕竟，这次要是没有家主决断、源小子拼死夺印，咱们这族地，怕是还得被那污糟雾气罩著，人心惶惶呢。”
    这话像是无意，却恰好戳中了南宫磐心中最微妙的那一处。
    他老脸肌肉抽动了一下，目光不由自主地再次飘向主演武场。
    那里，南宫星若的演讲似乎告一段落，她轻盈地跃下石台。
    立刻被一群激动的女修士围住，七嘴八舌地问著问题。
    她冰清的脸上不见丝毫不耐，耐心解答，偶尔还比划几个动作，引来阵阵惊嘆和欢笑。
    阳光洒在他们身上，朝气蓬勃，希望盎然。
    而另一边，东郭源已经结束了步法指导，开始演示《弧月双刃斩》的几种基础变化。
    他的动作並不快，甚至因为伤势显得有些凝滯。
    但每一式的角度、力道、灵力运转的细微变化，都清晰地展现出来。
    围观子弟们看得目不转睛，连呼吸都放轻了，生怕错过一丝细节。
    几个天赋不错的，已经忍不住跟著比划。
    东郭源便走过去，亲自纠正他们手腕的角度，声音平稳地讲解要领。
    南宫磐看著这一幕，眼神渐渐有些恍惚。
    他想起了许多年前，自己也是这样，站在一群同样年轻、同样充满求知慾的面孔前。
    一丝不苟地传授著家族功法，纠正著每一个错误。
    那时的他，严厉，苛刻，却也坚信著，唯有如此，才能为家族锤炼出真正的栋樑。
    他看著眼前的东郭源，仿佛看到了年轻时的自己，却又分明不同。
    东郭源身上，除了那份对传承的认真，还有一种他当年不曾有过的內敛光芒。
    家族確实在变好。
    不，是在以一种超越他以往认知的方式，蓬勃生长。
    新的家主锐意进取，深得人心。
    新的顶尖后辈已然崛起，成为支柱。
    年轻一代充满希望，团结向上。
    这片被净化的土地，前所未有的清明安寧。
    这一切，都与他之前固守的“安稳至上”、“家主不可涉险”的观念，形成了某种对比。
    他之前的担忧、训斥，此刻在这巨大的功绩与焕然一新的气象面前。
    显得那么……不合时宜，甚至有些可笑。
    一股难以言喻的疲惫，悄然漫上南宫磐的心头。
    他忽然觉得，自己好像真的有点老了。
    老到他的经验，他的规矩，他的那套“为了家族好”的严厉。
    在这些生机勃勃的新芽面前，似乎不再是不可或缺的养分。
    反而可能成了需要被小心翼翼绕开的、过于坚硬的顽石。
    他这棵自詡要稳住阵脚、抵挡风雨的“老树”，好像……真的可以稍微歇一歇了？
    至少，在这片刚刚被净化的“內圈”。
    阳光雨露充足，新苗们似乎已经能自己很好地生长了。
    “磐长老？”
    东郭岳见南宫磐望著远处出神，许久不语。
    眼神中那抹惯常的严厉锐利消散，取而代之的是一种复杂的、近乎黯淡的恍惚。
    不由出声轻唤。
    南宫磐猛地回神，察觉到自己失態，连忙挺直了有些佝僂的背脊。
    试图重新板起脸，但嘴角努力牵出的弧度却带著几分勉强。
    他避开东郭岳探究的目光，再次望向远处。
    东郭源刚刚结束演示，似乎感应到什么，抬起头。
    目光遥遥地，恰与南宫磐对上。
    东郭源微微怔了一下。
    隨即，对著南宫磐的方向，极其郑重地，点了点头。
    南宫磐的心臟像是被什么东西轻轻撞了一下。
    他愣愣地看著东郭源重新低下头，继续耐心解答身边子弟的疑问。
    看著南宫星若微笑著鼓励一个紧张到结巴的少女。
    看著那些年轻面孔上洋溢著的斗志。
    良久，南宫磐脸上最后那丝强撑的严肃终於缓缓融化。
    他轻轻吐出一口悠长的气息。
    他没有再看东郭岳。
    只是望著那片演武场。
    望著被年轻子弟们簇拥著的、南宫家如今与未来的希望。
    嘴角慢慢勾起一个无比释然的笑容。
    这笑容冲淡了他脸上的皱纹。
    让那张古板严厉了太久的容顏，竟显出了几分罕见的温和。
    “岳长老啊。”
    南宫磐的声音很轻，更像是在自言自语。
    “你看他们……”
    “咱们这些老骨头，有时候，是不是也该学著……放心了？”
    说完，他不再停留，也没等东郭岳回答。
    便转过身，背著手，朝著与那片喧囂热闹相反的方向，独自缓缓离去。
    日光將他的影子拉得很长。
    那背影莫名透出一种孤寂的落幕感。
    东郭岳站在原地，看著南宫磐渐渐远去的背影。
    又回头望了望远处热火朝天的演武场，似乎明白了什么。
    轻轻摇了摇头，脸上也露出了感慨的笑容，低声自语。
    “这老傢伙……总算有点人味儿了。”