这商队伤亡极其惨重，能战的护卫几乎全部罹难，万幸来自长安永昌號的孙纲首侥倖生还。
    那孙纲首与李少平同是西市旧识，此刻一见故人，顿时老泪纵横：“少平啊！你当真从军了！往日听闻传言，我还不敢尽信……今日全仗你救命之恩啊……“
    他刚被李少平搀起，又要屈膝下拜，额角的鲜血混著涕泪纵横流淌，显然已是惊魂丧魄。
    李少平稳稳托住他手臂：“非我一人之功，是朔方军上下协力，我们从未忘记守护长安百姓的职责。”
    孙纲首连忙改口：“是极是极！多谢朔方军將士！“
    眼下商队已无自保之力，而他们这支军队的首要任务仍是护送輜重。
    但若就此拋下受创的商队，於情於理都难以说得过去。
    队伍暂作休整时，郭映与王卯走到一旁，低声商议接下来的对策。
    王卯看著惊魂未定的商队眾人，对郭映低声道：“郭知邸，你我身负军令，輜重才是性命，分兵是取死之道。”
    郭映面色凝重，微微点头：“匪徒虽暂退，但主力未明，我们这点人马，分则两害。”
    他顿了顿，目光扫过商队：“但不能不救，我意，让他们紧隨輜重车队同行，我们到下一个军堡快马传讯，请守军派兵来接应他们。”
    “此策稳妥，”王卯表示赞同，但隨即提出另一个难题，“只是……如此一来，行军速度必然被拖慢，粮草饮水也是个问题。”
    郭映还未开口，那看似哭哭啼啼、实则一直竖著耳朵的孙纲首已经按捺不住，急声叫道：“军爷！我们不需休整，车上备著充足的水粮，愿与將士们共享！还有茶叶、药材……但凭取用！”
    都说商人精明，实则是行走塞外谋生不易，最懂得审时度势。
    李少平想起这孙纲首家中尚有贤妻与一双稚龄儿女，此番出行险些丟了性命，也確实有难处。
    孙纲首急忙上前一步，脸上堆著恳切而谦卑的笑容：“军爷明鑑！小老儿这商队走得慢，实在是驮货的骆驼不堪重负，队里恰有两箱上好的茶砖，原是要送往灵州的，若军爷不嫌弃，愿尽数奉上，聊表心意，也好让將士们在路上暖暖身子！”
    郭映摆了摆手：“不必了，你们跟在队尾便是，今夜在前方遗蹟扎营，明日便能抵达鸣沙戍，也差不了多长时间了，届时你们可售卖部分货物，再雇些护卫，至於能否跟上……就看你们自己的了。”
    孙纲首闻言，眼眶又红了。
    这位军爷既不收他们的物资，又指了条明路。
    军队有军务在身，不能明著护卫商队，但若他们能减轻货物负重、轻装简从跟上队伍，自然能得一份无形的庇护。
    其中深意不便明说，孙纲首却心领神会。
    他最终什么也没多说，只是朝著郭映与所有朔方军將士，行了一个庄重而深长的揖礼。
    大恩不言谢。
    暮色如墨，迅速浸染了整片沙海。
    眼下这情形，队伍只得在此过夜，黑暗中行军极易迷失方向。
    眾人抵达的是一处废弃的烽燧遗址，这烽燧坐落於一处矮塬之上，虽被风沙侵蚀严重，但夯土的主体结构还在。
    “就在此处落脚！”王卯扬声下令，“烽燧顶部安排哨位，輜重车辆在台基下围成半圈，人马皆在內侧休息！”
    士兵们闻令而动，迅速各司其职。
    李少平扶著冰凉的夯土墙壁，仰头望去。
    连绵的沙丘已融为一片纯黑，再也辨不清形状，然而天穹却展现出无与伦比的壮丽，银河宛若一条璀璨的玉带横贯天际，繁星密密麻麻，低垂得仿佛抬手就能擷取。
    在这万古不变的星辉之下，人不自觉地便生出身如微尘的渺小之感。
    篝火很快噼啪燃起，橘红色的火光照亮了周围一小片黑暗，也驱散著大漠夜晚的寒意。
    眾人就著篝火，胡乱啃了些干硬的胡饼、肉脯，便算打发了这顿暮食。
    每个人都盼著明日能抵达鸣沙戍。
    郭映允诺可在戍城多休整半日，这念头像支撑著眾人再咬牙坚持最后一程。
    李穗儿此刻大气也不敢出，只安静地挨著王笙歌坐下，小口吃著东西。
    她生怕自己多说一句，李少平便要立刻遣人將她送回长安去。
    王笙歌倒是很高兴身边多了个女伴。
    虽说这姑娘比她还要安静，但终究比混在一群糙汉子里要自在许多。
    第二日一早，他们就开始行军，速度快了不少，这次他们在下午申时到了鸣沙戍。
    不同於苦水戍的纯粹军事堡垒，鸣沙戍是座军城合一的边塞重镇。
    八丈高的夯土城墙沿著苦水河岸蜿蜒，穿过城门，主街两侧土坯房与毡帐杂处，党项牧民和汉人匠户摩肩接踵。
    空气中混杂著烤饢、羊奶的气味，沿街还有三四种口音的吆喝。
    三口丈宽的铁锅在露天灶台上翻滚，乳白色的汤浪里沉浮著大块带骨羊肉，野葱、红柳枝在汤麵上打著旋。
    士兵们挤在条凳上，捧著碗的手都在发抖。
    热汤浇进碗里，羊油的丰腴混著沙葱的辛香轰然升起，肉块燉得酥烂，用木勺轻轻一压就散成丝缕。
    繫著油污围裙的党项老汉操著生硬的汉话吆喝：“马奶酒誒，马奶酒，五分钱一份誒！”
    郭映將一串铜钱拍在条案上：“给兄弟都满上！”
    党项老汉眼睛一亮，抄起木勺舀出浊白的马奶酒。
    那酒液落入粗陶碗时泛起细密的气泡，散发出带著奶腥的凛冽酒气。
    张蛮奴抢先灌了一大口，顿时被呛得满脸通红：”这、这哪是酒，分明是醋掺了马尿！”
    眾人霎时间哈哈大笑。
    李少平喝了一口，差点被那奶和酒混合的酸味冲昏头脑。
    在此地，李少平终於难得地睡了一个踏实觉。
    接下来的路途，到灵州只剩下一半，大约一百二十里。
    王卯脸上的神情明显轻鬆了许多，朗声道：“都打起精神来！前头的路好走多了，农田绿洲渐渐多起来，最难熬的那段，已经被咱们踩在脚下了！”