“老爷，”周朴低声道，“京师回文上月已明说：『蝗患频发，各州府当自救，勿动輒请帑。』这回再乞五千石，恐……”
    知州嗤笑：“自救？安澜棚要如何继续，咱们这都坚持三年了，总不能就这么断了，我能同意，有人也不会同意。”
    周朴声音哑得像风箱：“老爷，上月户部刘郎中来信，暗示若想多拨粮，须以『剿蝗军餉』为名，走兵部摺子。”
    “兵部？”王琮眉棱陡跳，“蝗虫又不是反贼！这摺子怎么落笔？”
    周朴嘆气：“反贼还能招安，蝗虫可不会递降书。”
    半晌，还是王琮才开口，声音压得极低：
    “老周，你记得去年腊月这位户部刘郎中刘儼怎么说的吗？”
    周朴苦笑：“记得，去年腊月朝廷拨粮时，他说『路途耗损』，一句话削掉三成。三成哪！三千石粮，眨眼没了一千石。耗损？耗损到谁家去了，大家心知肚明！”
    “耗损？哼，”
    他嗤笑：“刘儼的手段你我都清楚，报灾摺子到他手里先压三天，摆足『慎重』的谱，再核减，『脚价』『仓储折耗』，一刀砍，最绝的是他扣下的粮食兑成银子，银子再低价折成粮食，一进一出，又是两成落袋。何首辅四成，刘儼二成，沿途仓场、漕运、地方官再刮一成。真正的賑灾粮落到百姓碗里的，三成掺糠兑水，稀得能照见鬼，可咱们又能如何呢，咱们上了这条船，想下去？水淹到脖子，由不得你我。”
    周朴把算盘往怀里揣了揣，声音更哑：“老爷，您说句掏心窝子的话——这刘儼到底是户部的郎中，还是何家养的一条会叼肉的狗？”
    “他就是何首辅嘴里一条最会叼肉的狗，也是首辅何慎最得意的门生，听说他十五夜里进首辅府的排场，小轿走偏门，不进正堂，直奔后花园『听雨轩』。一盏纱灯，一壶冷酒，两本帐，一本『明帐』，给万岁爷看，一本『暗帐』，给何首辅看，何首辅看完，把暗帐往火盆里一丟，顺便来一句『水可以浑，別让它发臭。』你说说，这种人，谁敢和他对著干，是你不要脑袋了，还是我不要脑袋了？”
    周朴腰弯得更低：“小人省得厉害。”
    隨即想起一事，压低嗓子：“小的听说，刘儼隨身带一本《賑案录》，蓝布面子，里头夹羊皮，写的全是十年来的真数目，那东西要是漏出去……”
    王琮目光一闪，隨即又暗下来：“漏出去？咱们连粮仓的钥匙都在人家手里，拿什么漏？再说了，刘儼精得很，算盘珠子都是乌银打的，夜里都能听见钱响，谁碰他，他就让漕船『翻沉』几条，死无对证。”
    “老周，”他声音低得几乎听不见，“咱们现在也算何家的狗，仰他人鼻息而活，以后这种得罪人的话还是不要说了，他们要怎么样就怎么样吧，不然咱们承安州连这三口稀粥都没得喝。”
    周朴没接话，只静静立在一旁。
    王琮沉默良久，重新铺纸。这一回，题目改了：
    《请以工代賑开浚北河兼防蝗患折》
    这是把“賑灾”藏进“水利”，把“饥民”说成“河工”。
    他第五次誊抄那封几乎一模一样的奏摺，最后一句“乞陛下垂怜”结尾。
    “大人，今年还要加那句『饿殍遍野』吗？”周朴捧著砚台小声提醒。
    想到自己的摺子年年都写饿殍遍野，他狠狠划掉这四个字，改成“民生维艰”。
    五更鼓响，摺子封缄。
    王琮摆摆手：“去吧。咱们照他们的规矩唱完了，现在等賑灾粮送到就行。”
    说完起身来到窗口，看向外面蝗虫尸体落在院子里，院子里名贵的花草早就被啃吃乾净。
    “晦气！”
    “啪”地关上窗，转头对周朴道：“记住，灾情越严重，咱们越要留足余粮！首辅大人在京城盯著呢，安澜棚的名声不能倒，粥少点不要紧，名头得响亮，要让全天下都知道安澜鹏的存在，咱们才能活下去。”
    沈砚自从离开汝阳府之后，就带著亲卫快马加鞭走小道抄近路赶回京城面圣。
    行至官道近京畿的岔口处，两骑玄策卫风哨疾驰而来，马蹄踏起泥水溅得老高。
    前方岔口，沈砚勒马，雨笠下只露一双冷冽的眼睛。
    这一路越靠近京城方向山就越绿，雨水也变多了，和在汝阳府之前看到的景象天差地別，这也是为何朝廷要让重灾区的百姓整村迁徙的原因。
    他掏出袖中密函，对展风低声吩咐：“你自己快马回去，此函直送镇北將军府，务必今夜子时前交到『海东青』手里。”
    展风领命，拨马转入暗径。
    沈砚则一抖韁绳，带著新匯合的两骑玄策卫风哨继续沿官道飞驰。
    雨幕中，他脑海里所有线索逐渐变得清晰，最终都指向同一个名字户部山东清吏司郎中，刘儼。
    京师南城，一处不起眼的灰瓦小院。
    屋內只点一盏青灯，灯下摊著三本帐：
    第一本　《各州府请賑折底》——封面硃批“刘”字。
    第二本　《部库出库簿》——盖著户部紫泥关防。
    第三本　《海东青暗帐》——记录著玄策卫截获的“暗流”。
    三帐並列，同一笔帐，从报数，下拨，到实际使用的数字却天差地別。
    刘儼的私印赫然印在第二本的骑缝处。
    灯影下，玄策卫风哨“鷂子”伏案疾书，將三本帐本的关键页影印成薄如蝉翼的纸卷，子时，纸卷由海东青密鸽带往镇北將军府。
    沈砚看著这些欺上瞒下的帐册，不够，还是不够，刘儼只是鹤翼，沈砚指尖轻点，真正的鹤身，还在户部大堂。
    他侧首，对另外一名风哨下令：盯死刘儼，查漕运船次，看賑粮如何改道，暗抄刘府帐房，秘密查探『漕银折色』底单，三月內把刘儼与何慎往来书信影本，送到我案头。”
    交代完沈砚合上最新密报，唇角勾起冷意。
    “刘儼，只是第一刀。”