一夜深度调息，曹琰缓缓睁眼。
    灰濛濛的光线从石缝透入，天亮了。
    感受著体內重新充盈起来的魔元，以及神魂的舒缓，他轻轻吐出一口浊气。
    “该去摸摸情况了。”
    悄然离开藏身的石缝，收敛气息，贴著崎嶇的地形，朝著前方那灰暗天地中可能存在聚集点的方向掠去。
    ……
    半日后，翻过几座瀰漫著硫磺味的荒山，一片奇特的景象出现在曹琰眼前。
    那是一座城，一座依著陡峭山壁而建的、完全由一种暗沉黑色巨石垒砌而成的城池。
    城墙高大厚重，但並非笔直平滑，而是带著一种粗獷、隨性的稜角，许多地方还能看到巨大爪痕、灼烧、或者利器劈砍的痕跡，显然是经歷过不少“风雨”。
    城门是两扇高达数丈、看起来就沉重无比的金属大门，上面布满了粗大的铆钉和斑驳的暗红色锈跡，不知是铁锈还是別的什么。
    城门口並没有像东域城池那样有卫兵把守、盘查身份，只有两个光著膀子、气息凶悍、身上带著几道狰狞疤痕的汉子，抱著膀子靠在门洞边，眼神像刀子一样扫视著进出的人？
    城墙上，歪歪扭扭地刻著三个大字——黑石城。
    字跡潦草有力。
    城门口人来人往，或者说，是修士来修士往。
    这里没有凡人，一个都没有。进出的人穿著打扮五花八门，有穿著完整法袍但眼神阴鷙的，有只披著兽皮露出精悍肌肉的，有浑身笼罩在黑袍里看不清面目的，也有带著奇形怪状灵兽的。
    气息也是杂乱不堪，五行灵气混杂，还夹杂著血气、妖气甚至淡淡的魔气。
    修为从练气期到筑基后期都有，偶尔还能感应到一两道隱晦但强大的气息，那属於金丹。
    没有秩序，但有一种诡异的、心照不宣的“规矩”。
    进城出城的人，大多行色匆匆，眼神警惕，彼此间保持著明显的距离。
    偶尔有目光接触，也多是冷漠的打量，或者隱藏著算计。
    那两个看门的汉子也並不阻拦或询问任何人，只有当有人发生衝突或者试图不缴纳“入城费时，才会站出来，用更凶悍的气息和眼神“劝退”。
    曹琰观察了片刻，心中大概有了数。
    他面无表情地走到城门口，屈指弹出一块下品灵石，准確落入那破筐中。
    门口那两个汉子只是在他身上扫了扫，尤其在感受到他筑基后期的气息时，多停留了一瞬，然后便移开了目光，没说什么。
    曹琰迈步走进黑石城。
    城內景象，与城外那种蛮荒粗獷一脉相承，但也並非想像中那般破败混乱。
    街道不算宽阔，但足够数辆兽车並行。
    路面铺著大块切割不平整的青石，坑洼处积著不知名的暗色水渍。
    街道两旁，是高低错落、形状各异的石屋、木楼，甚至有些直接就是在山壁上开凿出的洞府。
    这些建筑谈不上什么美感，但都很结实，不少外面还闪烁著或明或暗的防护禁制光芒。
    店铺是有的，而且种类不少。
    有掛著“百草阁”幌子、飘出各种药材和丹药混合气味的铺子；
    有门前摆著几件闪烁灵光法器的“炼器坊”；
    有敞开门、里面隱约可见符籙光芒的“符堂”；
    还有直接在地上铺块兽皮、摆著些矿石、兽骨、灵草叫卖的摊贩。
    甚至，曹琰还看到了一座三层高、占地不小的石楼，门口掛著的匾额上，正是熟悉的“万宝楼”三个字。
    看来，即便是这“恶地”，也阻挡不了这些商业巨鱷渗透的脚步，只是这里的万宝楼，看起来更为厚重朴实，防御也明显更强。
    路上行人不少，大多步履匆匆，眼神里带著惯有的警惕和一丝狠劲。
    討价还价的声音、低声的交谈、甚至偶尔爆发的短促爭吵和威胁，构成了这里独特而喧闹的背景音。
    空气里瀰漫著汗味、尘土味、丹药味、血腥味、还有某种劣质灵酒的味道，混杂在一起，形成一种奇特的、充满生命力的混沌气息。
    “这就是恶地么……”
    曹琰混在人群中，看似隨意地走著，实则神识早已如水银泻地般铺开，小心地收集著周围的一切信息。
    “听说了吗？西边『血狼谷』那头快要化蛟的『独角血蟒』好像被『毒娘子』他们小队盯上了，这几天正招人手呢，要求至少筑基中期，报酬是蛇胆和两成材料！”
    “嗤，毒娘子那伙人也敢打独角血蟒的主意？別到时候成了蟒蛇的点心。
    要我说，还不如去东边的『鬼愁涧』碰碰运气，据说前阵子有散修在那里捡到一块二阶『阴魂铁』，虽然不大，但也值上百灵石了。”
    “得了吧，鬼愁涧那鬼地方，去十个能回来三个就不错了。
    我倒是听说，『黑煞盟』最近好像和『妖狼会』在『灰烬荒原』那边又干了一架，死了不少人，现在两边都在高价收能打的，特別是懂阵法或者擅长偷袭的。”
    “打生打死有什么意思，有那功夫，不如去『醉仙居』喝两杯，新来的狐女舞娘，嘖嘖，那身段……”
    “闭嘴吧你。
    那狐女听说是从『青丘坊』出来的，背后是『胡三娘』！你想被扒皮抽筋炼魂点灯？”
    “……”
    信息很杂，大多是关於附近的险地、妖兽、材料、以及几个主要势力之间的摩擦。
    曹琰默默听著，提炼著有用的部分。
    这里的主要秩序维持者，似乎是几个由实力强大的散修牵头组建的鬆散联盟，比如刚才提到的“黑煞盟”、“妖狼会”，还有“青丘坊”。
    他们各自控制著黑石城的一部分区域和某些產业，彼此间既有合作，更有爭斗。
    城主？似乎名义上有一个，但很少露面，更像是个象徵。
    安全？在这里，安全只和实力、以及你是否懂得这里的“规矩”有关。
    只要你不触犯那几个大势力的核心利益，不在他们明確划定的“安全区。闹事，私下里的杀人夺宝、黑吃黑，只要手脚乾净，基本没人管。
    当然，如果你实力不够还露了財，那死了也活该。
    至於妖族……曹琰在一条小巷口，瞥见了一个身影。
    那是个身高接近一丈的壮汉，裸露的胳膊上覆盖著一层浓密的、泛著金属光泽的黑色短毛，头颅也隱约带著狼的特徵，獠牙外露，眼神凶戾。
    这显然不是妖兽，而是开启了灵智、能够一定程度上化形、並在此地活动的妖族。
    那狼妖似乎感受到了曹琰的目光，猛地转头看来，眼中闪过一丝警告和挑衅。
    曹琰平静地移开视线，那狼妖也哼了一声，扛著一根巨大的兽骨，挤开人群走了。
    妖族在这里，似乎也不是什么稀罕物，只要守“规矩”，一样可以进城活动、交易。
    走了约莫半个时辰，曹琰对黑石城有了初步了解。
    他需要更详细的情报，比如哪里能弄到更精准的地图，哪里適合闭关突破，以及最近“恶地”的风声，特別是关於东边有没有什么新动静。
    他脚步一转，朝著街边一家看起来客人不多、但店面整洁、门上掛著“静”字木牌的茶楼走去。
    这种地方，往往是打听消息和获取情报的好去处。
    推开厚重的木门，一股淡淡的茶香驱散了门外些许浑浊的空气。
    店內光线柔和，布置简单，只有寥寥几张桌子。
    一个看起来五六十岁、精神矍鑠、穿著灰色长衫的老者，正坐在柜檯后慢悠悠地擦拭著茶杯。
    修为是筑基中期。
    看到曹琰进来，老者抬了抬眼皮，声音平淡：
    “喝茶，还是问事？”
    曹琰走到柜檯前，摸出三块下品灵石，放在檯面上：
    “问事。”
    老者瞥了一眼灵石，没动，语气依旧平淡：
    “新来的？规矩懂吗？三块灵石，只够问一个大概方向，或者某个公开的消息。
    具体的，看你想知道什么。”
    曹琰也不废话，直接道：
    “我想知道，这黑石城里，或者说附近，哪里能弄到最全的、包括万妖山脉详细地图和险地標註。
    另外，最近东边……有没有什么特別的风声，尤其是关於……某些追捕令？”
    老者擦拭茶杯的手微微一顿，抬起头，深深看了曹琰一眼，眼中闪过一丝瞭然，隨即又恢復平静。
    他收起了那三块灵石，然后伸出两根手指，慢条斯理地道：
    “地图，万宝楼有卖，最全，也最贵，明码標价。
    至於风声……”
    他顿了顿，压低了声音：
    “东边？剑神殿子伸得是越来越长了。
    一个月前，听说他们的一支巡查队，追什么人追到了『铁线岭』附近，跟『妖狼会』的人起了衝突，死了几个筑基。
    妖狼会那位『狼王』发了好大的火，放话出来，再敢越界，见一个杀一个。最近倒是消停点了。
    至於追捕令……”
    老者意味深长地看著曹琰：
    “黑石城不认外面的追捕令，只认这里的灵石和拳头。
    不过，小辈，我劝你一句，不管你在外面惹了谁，到了这儿，低调点，守规矩，拳头够硬，才能活得久。
    消息，二十块下品灵石，或者等值的东西。”
    曹琰听明白了。
    剑神殿的触角確实试图伸过来，但在这里碰了钉子。
    这对他来说是个好消息。至於地图来源和这里的生存法则，老者也说得清楚。
    他没多问，又拿出二十块下品灵石放在柜檯上。
    老者这才慢悠悠地开口，声音更低：
    “追捕令確实有风声，剑神殿联合天星剑宗等几家，在东部下了血本悬赏一个筑基后期的魔……修士。
    悬赏高得嚇人，据说有上品灵石和金丹期功法。
    前段时间，確实有几个东边来的生面孔在附近几个聚集点转悠打听，修为都不弱。
    不过，最近好像不怎么活跃了，可能是觉得人已经跑远，或者折在哪个险地了吧。
    这地方，每天失踪的人多了去了。”
    他顿了顿，补充道：
    “看在你爽快的份上，再免费送你一条。
    想在黑石城落脚，要么去租洞府，贵，但安全，有禁制。
    要么，去城北的『散修营地』，自己找地方搭个窝，便宜，但生死自负。
    想长期待，最好去『执事堂』掛个名，领个身份牌，有时候能接点任务，也能少些麻烦。
    当然，不掛名也行，只要別惹到那几家头上。”
    曹琰点点头，这二十块灵石花得值。
    至少让他知道了当前的大致形势，以及在这里生存的第一步该怎么做。
    “多谢。”他拱了拱手，转身离开了茶楼。
    站在略显嘈杂的街道上，曹琰望向城中心方向，那里隱约可见万宝楼古朴厚重的轮廓。
    “先去万宝楼，弄份靠谱的地图。然后……找个地方，安顿下来。”
    “