“回收小组”押送著扎克四人，在漆黑的雨林中穿行了近一个小时。
    路线极其隱蔽，多次涉过溪流、穿过天然岩洞以消除踪跡。
    最终，他们来到一面覆盖著厚厚藤蔓和苔蘚的岩壁前。
    为首的小队长在岩壁某处有节奏地敲击了几下，伴隨著几乎微不可闻的机械运转声，一块巨大的岩石竟然向內滑开，露出一个灯火通明的金属通道。
    门內是两名全副武装、气息精悍的守卫，眼神锐利地扫过扎克等人。
    一股混合著消毒水、机油和一丝若有若无血腥味的冰冷空气扑面而来。
    这里就是所谓的“临时安全点”——一个深藏山腹的cp9秘密前哨。
    通道內部是冰冷的合金墙壁，天板散发著苍白的冷光，脚步声在空旷的走廊里迴荡，更添几分肃杀。
    他们被带往深处，经过几道需要身份验证的气密门。
    扎克敏锐地注意到，这里的防护等级极高，与其说是前哨，不如说更像一个…实验室或禁闭所。
    “分开处理。”
    一名像是医疗人员（穿著白大褂，但眼神同样冷漠）的人指挥道。
    雷纳德被放在担架上，迅速推向一条標有“医疗观察区”的岔路。扎克想跟上去，却被一名守卫伸手拦住。
    “他去哪里？”
    扎克沉声问。
    “接受必要的『稳定』处理。你的关心毫无意义，编號739。”
    押送他们的小队长冷冰冰地回答，
    “你们三个，这边。”
    扎克、巴顿和莫里被带进一个没有任何窗户、只有一张金属桌和几把椅子的房间，像极了审讯室。
    门在身后无声地关上，只剩下令人窒息的寂静。
    等待並未持续太久。
    门开了，走进来的不是凶神恶煞的打手，而是一个穿著cp9標准制服、面容普通但眼神异常深邃的中年男人。
    他手里拿著一个电子板，上面显示著扎克三人的基础档案。
    “坐。”
    男人指了指椅子，语气平淡，像是在进行一场普通的入职面试。
    “我是沃克（walker），负责初步评估。说说吧，从矿坑到这里的详细经歷。不要遗漏任何细节，尤其是关於『涅斯塔』（清理者）的接触，以及…编號114（雷纳德）的异常变化。”
    扎克心中凛然。
    这种平静的审问比严刑拷打更难以应付，对方显然是个老手，擅长从语言和微表情中寻找破绽。
    他定了定神，开始敘述。
    他没有完全撒谎，但进行了精心的修饰和省略：突出了小队协作求生、偶然发现日誌、利用声音弱点侥倖逃脱等“正面”和“有价值”的部分；淡化了雷纳德可能主动使用能力、以及自己福至心灵领悟“铁块”和“剃”技巧的细节，將后者归结为“危急关头的潜能爆发”。
    沃克静静地听著，偶尔在电子板上记录几下，看不出信还是不信。
    当扎克提到雷纳德囈语中的“斯潘达姆”和“钥匙”时，沃克的笔尖微微停顿了一下，但很快恢復如常。
    “有趣的经歷。”
    沃克听完，不置可否地评价了一句。
    “你们三个，暂时留在这里。需要的时候，会再找你们。”
    他说完，便起身离开，没有再多问一句。
    审讯室的门再次关上，並且传来了反锁的声音。
    “这就完了？”
    巴顿有些难以置信，他本以为会遭受酷刑。
    “不，这才开始。”
    扎克摇摇头，眉头紧锁，
    “他在观察我们，评估我们的价值，也在判断我们话里的真假。雷纳德才是他们目前最关心的『资產』。”
    与此同时，在另一个类似牢房的房间里，莫里正惶恐不安地缩在角落。
    而巴顿虽然表面上镇定，但不断摩挲拳头的小动作暴露了他內心的焦躁。他们都被孤立了，这是一种心理战术。
    几个小时后，门再次打开，一名守卫送来了一些简单的食物和水。
    扎克趁机尝试与守卫搭话，他露出一个略显疲惫但努力保持镇定的笑容：
    “兄弟，外面情况怎么样了？其他小组…还有人活著出来吗？”
    守卫面无表情地放下食物，没有回答。
    扎克不放弃，压低声音，带著一丝“自己人”的口吻：
    “说实话，这次考核也太离谱了。矿坑里那怪物…根本就不是我们这些学员能对付的。上面到底想干什么？筛选也得有个限度吧？”
    也许是扎克的態度看起来不像威胁，也许是守卫本身也有些许疑虑，他瞥了扎克一眼，终於低声快速说了一句：
    “做好自己的事，少打听。这次的水…比你想的深。”
    说完，立刻转身离开，不再给扎克任何机会。
    一句看似警告的话，却让扎克心中一动。“水很深”？这证实了他的猜测，清剿行动背后有更复杂的缘由，並非简单的灭口。
    又过了一段时间，沃克去而復返，这次他只叫走了扎克一人。
    他们穿过几条走廊，来到一个布满监控屏幕的房间。屏幕上显示著不同的画面：昏迷的雷纳德身上连接著各种仪器；巴顿在房间里焦躁地踱步；莫里在默默流泪；甚至还有矿坑入口和丛林其他区域的实时画面。
    “看，”
    沃克指著屏幕上的雷纳德，
    “他的生命体徵正在稳定，同化速度被一种抑制剂暂时控制了。这证明了他的研究价值，也证明了你们带回他的价值。”
    然后，他切换到一个画面，上面是沃尔夫教官那张疤痕交错的脸，他正在前哨的另一个区域，与一名穿著白色西装、背对摄像头的人交谈，气氛似乎並不融洽。
    “沃尔夫教官…”
    扎克故作惊讶。
    “他对你们『擅自』联繫高权限频道的行为非常不满。”
    沃克淡淡地说，仔细观察著扎克的反应，
    “他认为这破坏了考核的…纯粹性。”
    扎克心中瞬间闪过无数念头。沃尔夫在这里！而且他似乎对“联繫上级”持反对態度？
    这暗示了什么？
    是沃尔夫有自己的计划，还是他与更高层（比如斯潘达姆）之间存在分歧？
    沃克没有在沃尔夫的话题上停留，他转向扎克，语气变得稍微“温和”了一些，但这种温和更像是一种策略：
    “鑑於你们小队在极端环境下的…应变能力和展现出的特定价值（指带回雷纳德和情报），上级决定给你们一个『將功补过』的机会。”
    “什么机会？”
    “配合我们完成对编號114（雷纳德）的后续观察和…测试。同时，你需要详细回忆並记录在矿坑內的一切细节，尤其是与『涅斯塔』和那本日誌相关的部分。”
    沃克盯著扎克的眼睛，
    “如果表现合作，你们或许能获得一个…不同於其他失败者的结局。”
    这不是释放，而是从“待回收品”变成了“有条件的合作者”。
    身份变了，但囚徒的本质未变。
    扎克被带回原来的房间。
    巴顿和莫里立刻围上来。
    扎克简要说明了情况（省略了沃尔夫的部分），强调了“合作”和“价值”是他们目前保命的筹码。
    巴顿冷哼一声：
    “说到底还是被关著当小白鼠！”
    莫里则稍微鬆了口气，至少暂时没有生命危险了。
    扎克坐在冰冷的金属椅上，脑海中回放著沃克的话和监控屏幕上的画面。
    沃尔夫的出现和他的“不满”，斯潘达姆的影子，还有这个设施透露出的冰冷实验气息…这一切都指向一个更庞大、更黑暗的阴谋。
    他们逃离了矿坑的怪物，却似乎跳进了一个由人精心编织的、更加危险的罗网。
    所谓的“安全区”，不过是又一个布满疑云的牢笼。
    而下一步，他们將被推向何处？