尼克斯的耳朵转了转。金色的眼睛终於从那个不存在的点上移开，抬起来看著我。
    在昏暗的走廊里，那双金色的眼睛像是两盏小小的灯，里面的光还有些摇晃——刚才那场震动的余波还没有完全消散——但至少重新聚焦了。
    “……你想从哪里开始听？”它问。
    “从我走的那天开始。”
    尼克斯又沉默了一会儿。
    然后它在我的怀里调整了一下姿势——从蜷缩的球变成了趴伏的姿態，前爪搭在我的小臂上，下巴枕在前爪上。这个姿势让它看起来更像一只普通的猫了，但我没有说出来。
    “你走的那天，”它开口了，声音恢復了一些平时的沉稳，但比平时多了一层我说不清的东西——也许是疲惫，也许是信任，也许只是因为它现在太累了，没有力气再维持那副无懈可击的面具，“斯黛拉在办公室里坐了一整夜。”
    “她没有哭。”尼克斯补充道，“她只是坐在那里，看著你留下的退役申请书，看了一整夜。”
    “第二天早上，她把申请书锁进了抽屉里，然后笑著对所有人说：『猩红前辈去度长假啦，大家要加油哦。』”
    它的尾巴尖轻轻晃了一下。
    “从那天起，事情就开始变了。”
    “你走之后的第一年，还算平稳。”
    尼克斯的声音在走廊里迴荡，低沉而平缓，像是在读一本年鑑。
    “梦渊的活动频率和之前差不多，b级以下的梦魘种偶尔冒出来，大家轮班处理，没什么大问题。那时候白塔还有二十八个活跃的魔法少女，人手够用。斯黛拉把你的防区分给了银铃和夜鶯，她们两个配合得不错。”
    银铃，夜鶯。
    我认识她们。
    银铃是个话很多的女孩子，变身后穿一身银白色的礼服裙，武器是一对铃鐺形状的锤子，打起梦魘种来叮叮噹噹的，像是在暴力演奏一首交响乐。夜鶯比她安静得多，擅长侦察和辅助，能用歌声编织幻境。她们俩是搭档，也是恋人，虽然她们自己从来不承认。
    “第二年，梦渊-12號站沉没了。”
    尼克斯的语气没有变化。
    “那是连接南太平洋区域的中继站。沉没之前没有任何预兆，值班的妖精只来得及发出一个求救信號。等救援赶到的时候，整个站台已经被梦渊吞没了。三只妖精失踪，没有找到。”
    “同年，梦魘种的出现频率开始上升。不是一点点，是翻倍。b级的数量翻了一倍，a级从每年两三次变成了每季度一次。斯黛拉开始调整排班，把所有人的休息时间压缩了三分之一。”
    我的脚步没有停，但步伐慢了一些。
    “第三年。”尼克斯继续说，“铜雀退役了。”
    铜雀。
    棕色短髮，圆圆的脸，笑起来有酒窝。她是白塔的后勤主管，不怎么上前线，主要负责装备维护和物资调配。她做的曲奇饼乾是整个白塔公认最好吃的，每次有新人加入，她都会烤一炉饼乾当欢迎礼。
    “她的心之辉开始衰退。”尼克斯说，“不是受伤，不是过度使用，就是……自然衰退，像是一盏灯慢慢地暗下去。医疗组检查了很多次，找不到原因。斯黛拉批准了她的退役申请，送她回了表世界。”
    “她现在怎么样？”
    “在北海道开了一家麵包店。”尼克斯顿了一下，“据说生意不错。”
    我点了点头，至少铜雀还好。
    “第四年，第五年，情况继续恶化。梦渊-9號、梦渊-6號、梦渊-3號站相继沉没。魔法国度的领土缩减到了巔峰时期的五分之一。
    妖精议会开始出现分裂——一部分主张主动出击，深入梦渊消灭源头；另一部分主张全面收缩，放弃外围领土，集中力量防守白塔。斯黛拉两边都没有採纳，她选择了第三条路——维持现有防线，不进不退。”
    “那两年里，又有五个人退役了。有的是心之辉衰退，有的是心理状態撑不住了，有的是……”
    尼克斯停了一下。
    “有的是家里出了事。表世界的家人生病了，或者出了意外。她们必须回去。”
    “魔法少女终究是人。”它轻声说，“她们有父母，有朋友，有自己的人生，不可能永远留在这里。”
    我没有接话。
    “第六年。”
    尼克斯的声音微微沉了一下。很细微的变化，如果不是我抱著它、能感觉到它的身体在那一瞬间绷紧了一下的话，我大概不会注意到。
    “第六年，出了一次大事。”
    走廊里的壁灯在这一段全灭了，我们走进了一片完全的黑暗中。只有尼克斯的金色眼睛和远处下一盏壁灯的微光。
    “东欧区域出现了一只s级梦魘种。”
    s级。
    在梦魘种的分级体系里，s级意味著“需要首席亲自出手”。在我服役的那些年里，s级梦魘种总共只出现过三次。每一次都是斯黛拉亲自解决的，乾净利落，像是捏碎一个泡沫。
    “斯黛拉去了。”尼克斯说，“但在她到达之前，东欧区的驻守魔法少女已经接战了。”
    它停了一下。
    “晨星和霜花。”
    我的脚步停了。
    晨星。
    金色长髮扎成高马尾，翡翠绿的眼睛，笑起来的时候整个人都在发光。她是我带过的后辈——不是正式的师徒关係，但她刚加入白塔的时候，是我负责带她熟悉环境的。
    她管我叫“猩红姐姐”，每次见面都会跑过来抱住我的胳膊，嘰嘰喳喳地说个不停。她的心之辉属性是“勇气”，武器是一把比她人还高的大剑，挥起来虎虎生风，但私底下怕虫子怕得要命。
    霜花是她的搭档，银色短髮，话很少，总是站在晨星身后半步的位置，像一个安静的影子。她的心之辉属性是“守护”，能展开大范围的防御结界。她不爱说话，但每次晨星闯祸的时候，都是她默默地善后。
    她们两个是我退役前最后一批带过的新人。我走的那天，晨星哭得稀里哗啦，抱著我不肯撒手，霜花站在旁边，面无表情，但眼眶是红的。
    “她们拦住了那只s级梦魘种。”尼克斯说，“拦了四十七分钟。”
    四十七分钟。
    面对s级梦魘种，四十七分钟。
    “斯黛拉赶到的时候，梦魘种已经被击退了。”
    我鬆了一口气——
    “但晨星的心之辉碎了。”
    空气凝固了。
    心之辉碎裂，对魔法少女来说，意味著永久失去变身能力。，像一面镜子被砸成了粉末，无论如何都拼不回去。
    “她活著。”尼克斯说，像是预判到了我要问的问题，“人没事。身体上的伤都治好了。但她再也不能变身了。”
    “霜花呢？”
    “霜花没有受伤。她的结界保护了晨星的身体。但是——”
    尼克斯的尾巴缠紧了自己的后腿。
    “晨星的心之辉碎裂之后，霜花的心之辉也开始衰退了。很快。快到医疗组都来不及反应。三个月之內，她的输出值从4.8降到了0.3。”
    “守护”属性的魔法少女。她的力量来源於守护某个人的意志。而当那个人不再需要被守护的时候——
    “她们一起退役了。”尼克斯说，“现在住在维也纳。晨星在大学里读音乐，霜花在同一所大学的图书馆工作。”
    它顿了一下。
    “上个月晨星给白塔寄了一张明信片。上面写著：『一切都好，请大家不要担心。』”
    “明信片背面画了一颗星星和一朵花。”
    我发现自己的手在发抖。
    不是因为冷，白塔內部的温度恆定在二十二度，不冷不热。我的手在发抖是因为——
    “第七年到第十年。”尼克斯继续说，声音恢復了那种年鑑式的平淡，但我已经不觉得那是冷漠了。那是一种保护，它在用这种语气保护自己，也在保护我，“又有六个人退役。两个是心之辉衰退，三个是心理评估未通过，一个是——”
    “够了。”
    我的声音比我预想的要粗糲。
    尼克斯停了下来。
    走廊里重新变得安静，我站在两盏壁灯之间的阴影里，怀里抱著一只黑猫，面前是看不到尽头的长廊。
    那些名字在我的脑海里翻涌。
    银铃、夜鶯、铜雀、晨星、霜花，还有那些尼克斯没来得及说出的名字——那六个人，那些我可能认识、可能一起喝过茶、一起在训练场上切磋过、一起在庆典上跳过舞的女孩子们。
    她们在战斗的时候，我在干什么？
    在表世界，在森谷市，在一间普通的公寓里，为一个偶像艺人的任性而烦恼。在超市里挑选今晚的食材；在学校门口等小忆放学；在深夜的阳台上喝著没有味道的红酒，看著城市的灯火，告诉自己“那些事情和我无关了”。
    十二年。
    十二年里，白塔从二十八个人变成了不到十二个。十二年里，魔法国度的领土缩减了一半以上。十二年里，斯黛拉一个人扛著所有的重量，体內的梦渊一点一点地侵蚀著她，而她还在笑，还在说“没问题的”，还在用那副十四岁的元气少女面孔面对所有人。
    而我什么都不知道。
    不，不是不知道，是不想知道。
    我选择了不知道。
    “……我是不是应该——”
    话说到一半，我自己都不知道该怎么接下去。应该什么？应该早点回来？应该不退役？应该在晨星和霜花面对s级梦魘种的时候站在她们身边？
    应该做一个更好的人？
    怀里的黑猫动了一下。
    尼克斯抬起头，金色的眼睛在黑暗中注视著我。那双眼睛里的摇晃已经停了，取而代之的是一种我很少在它身上看到的东西——温和。
    “猩红。”
    不是“猩红前辈”，也不是公事公办的“猩红”。只是“猩红”，两个字，念得很轻，像是在叫一个老朋友的名字。
    “你本来就没有保护人类的义务。”
    我愣了一下。
    “你是吸血鬼。”尼克斯说，语气平静得像是在陈述一加一等於二，“你不是人类。人类的存亡，人类的战爭，人类的梦渊危机——这些从来都不是你的责任。”
    “我——”
    “你成为魔法少女，是你自己的选择。你为白塔战斗了將近两百年，也是你自己的选择。你退役，同样是你自己的选择。”尼克斯的尾巴轻轻碰了碰我的手腕，“这些选择里没有哪一个是错的。”
    “但那些人——”
    “那些人也做了她们自己的选择。”尼克斯打断了我，“晨星选择拦住s级梦魘种，霜花选择守护晨星，铜雀选择回到表世界烤麵包。她们的选择和你的选择一样，都是她们自己的。你没有权利为她们的选择感到內疚。”
    它的声音顿了一下，然后变得更轻了。
    “內疚是一种很自大的情绪，你知道吗？”
    我低头看著它。
    “它的潜台词是『如果我在的话就不会这样了』。”尼克斯的金色眼睛直直地看著我，“但你不是神。你是一只活了两百多年的吸血鬼，恰巧又是一个魔法少女。你在的话，也许晨星不会受伤。也许会。也许你自己会受伤。也许情况会更糟。谁知道呢。”
    “没有人知道。”它说，“所以没有人有资格说『如果』。”
    走廊里安静了很久。
    然后我笑了一下。
    一种被人看穿了之后的，无奈、但又有点感激的笑。
    “你什么时候变得会安慰人了？”
    “我一直都会。”尼克斯把下巴重新枕回前爪上，半闭起眼睛，“只是平时懒得用。”
    “骗人。”
    “信不信隨你。”
    我重新迈开脚步，继续沿著走廊往前走。怀里的黑猫调整了一下姿势，找了个更舒服的位置趴好。它的心跳终於慢了下来，恢復了正常的节奏。
    “尼克斯。”
    “嗯。”
    “谢谢。”
    它的耳朵动了一下，但没有回答。
    过了大概十秒，一个很轻的声音从我的臂弯里传出来。
    “……红茶，你欠我一杯红茶。”
    “知道了。”