马蹄踏过碎石，溅起几点火星。风掀起他的衣角，猎猎作响。
    分身骑在马上，手始终放在袖口附近。他没有回头，也没有多看身后那三名“执法堂”派来的接引弟子一眼。山路蜿蜒，夜色深沉，四人並行於山道之上，马蹄声在山谷间迴荡，节奏整齐，却透著一丝不自然的沉默。
    他知道这不对劲。
    掌门传令用的是灵符飞讯，而执法堂若真奉命迎人，应当早早在山门设岗等候，而非半路截人。更別说这三人虽佩戴苍云宗內门令牌，气息也纯正，但步伐之间隱隱透出一股市井气——那是常年混跡城池、惯走商道的人才有的步调，不是宗门弟子该有的样子。
    他没揭破，只是不动声色地压下体內一阵抽搐般的痛感。
    本体仍在石缝中休眠，肩伤未愈，肋骨断裂处每一次微弱的呼吸都会牵动经脉，引发剧痛。擬形化人虽能隔绝大半感知，但系统仅提供缓衝，无法彻底屏蔽。他得靠自己扛。
    他闭了闭眼，意识扫过系统界面：
    【生存值：8720】
    【维持擬形化人状態：每时辰扣除125点】
    【下次天罚降临：17年8个月零4日】
    数字跳动，血色倒计时无声流淌。他睁开眼，目光落在前方不远处的山口。
    那里灯火连片，楼宇错落，城墙高耸入夜空，守卫巡弋於墙头，灵灯每隔百步一盏，照亮城门上三个大字——**皇城**。
    他勒住韁绳。
    “怎么了，江师兄？”身后那人问，声音带著关切，“可是累了？前面就是皇城东市，咱们可以歇一晚再走。”
    “不必。”他说，声音平稳，“我改主意了。”
    三人同时一怔。
    “我不进宗门了。”他转过身，目光扫过他们，“我要进城。”
    “可……掌门令是让您即刻回山。”为首那人皱眉，“耽误不得。”
    “我知道。”他淡淡道，“但我有事要办。”
    说完，他翻身下马，將韁绳丟还给对方。动作乾脆，不留余地。
    那人接过韁绳，脸色变了变，还想说什么，却被他抬手止住。
    “你们回去吧。”他说，“就说我在路上遇到旧识，临时有约，迟两日再归山。”
    三人对视一眼，终究没再劝。他们不敢。
    江无涯的名字，在苍云宗內已不是无名之辈。寒门出身，无背景无靠山，却能在大比中反杀金丹期暗算者，被掌门亲授“特许旁听核心功法”之权，早已被视为下一任真传种子。哪怕执法堂的人，也不敢轻易得罪。
    片刻后，三人调转马头，原路返回。
    他站在原地，目送他们的背影消失在山路拐角，才缓缓吐出一口浊气。
    痛感在这时猛地涌上来，像无数细针扎进骨髓。他扶住路边一块岩石，指尖发白，额角渗出冷汗。足足半柱香时间，他才缓过来。
    他从怀中取出一块灰布包裹的木牌，轻轻一拍，上面浮现出一行小字：“东市午市开摊，灵材交易区丙七段。”
    这是三年前他第一次来皇城时，偷偷记下的黑市规矩。当时他用一撮蜕皮鳞粉换了三块低阶灵石，勉强续了三天性命。如今他已是筑基巔峰，手中资源远非昔日可比。
    他收起木牌，迈步走向城门。
    守卫查验通行玉牌时，他递出一枚刻有苍云宗印记的铜符。那是掌门特批的“外门行走凭证”，足以让他免检入城。守卫看了一眼，立刻放行。
    他走入城中。
    街道宽阔，两旁店铺林立，灯笼高掛，叫卖声此起彼伏。药铺前摆著新鲜採摘的灵草，兵器铺里寒光闪烁，炼器坊传出叮噹锤击声。空气中混杂著香料、铁锈与灵火的气息。
    他穿过两条主街，转入一条稍窄的巷道，尽头便是东市交易区。
    此时正值午市高峰，人流如织。摊位一个挨著一个，摆满各种灵材、丹药、符纸、残兵。有人蹲在地上討价还价，有人端坐案后闭目养神，还有人背著长匣来回巡视，显然是某商会的护货武者。
    他在丙七段找了个空位，铺开一块黑布，將三件物品依次摆出。
    第一件：七级妖兽脊骨磨成的粉末，装在青瓷小罐中，標籤写著“强筋健骨，炼体良引”。
    第二件：一片巴掌大的赤鳞，边缘泛金，表面布满天然纹路，標註“火属性灵材，可入阵基”。
    第三件：一枚核桃大小的黑色腺核，乾瘪皱缩，却隱隱散发出令人不適的腥气，旁註“凝毒残核，慎用”。
    三样东西，都不是他真正的底牌。脊骨粉来自一头死於山崩的荒兽，鳞片是他蜕皮时剥下的边角料，腺核则是上次击杀叛军首领后，从其体內摘除的废弃毒囊。真正核心的资源——图腾精血、风域结晶、基因跃迁所得异种组织——他从未带出部落半分。
    刚摆好，便有人围了过来。
    “这鳞片是真货？”一个穿灰袍的老者蹲下身，拿起鳞片对著阳光照了照，“色泽不错，像是八级火蜥蜴的皮。”
    “不是。”他答，“是北境沙暴龙幼体蜕皮，七级巔峰。”
    老者眯眼：“沙暴龙的鳞遇火会起金纹，你敢烧一下试试？”
    他点头，掏出火摺子，轻轻一吹，火焰舔上鳞片一角。
    剎那间，金纹浮现，如流动的溪水，隨即隱去。老者眼睛一亮：“成色极佳！多少钱？”
    “五百灵石。”
    “太贵！”旁边一个年轻人插嘴，“这种边角料顶多三百！”
    他没理他，只看著老者。
    老者沉吟片刻：“四百，成交。”
    “五百。”他重复一遍，语气不变。
    老者笑了：“你这小子，倒是稳得住。好，五百就五百。”
    他收下灵石袋，打开粗略一数，確认无误，將鳞片递出。
    围观人群散去一部分，又有新的凑上来。这次是个戴金丝眼镜的中年人，盯著那罐脊骨粉看了许久。
    “这粉，能治陈年旧伤吗？我弟弟练功岔气，经脉淤堵十年了。”
    “不能根治。”他说，“但可辅助疏通，每月服三次，连续三个月，效果可见。”
    “你有把握？”
    “货在这里，真假自辨。”
    中年人犹豫了一下，掏出六百灵石：“我要了。”
    交易完成，他將空罐收起，剩下最后一枚凝毒腺核。
    这东西最危险，也最容易惹麻烦。但他知道，总有人愿意为“禁忌之物”付出高价。
    果然，不到半炷香，一名身穿锦袍的胖子踱步而来，身后跟著两个壮汉。他弯腰看了看標籤，又嗅了嗅那股腥气，眼中闪过一丝贪婪。
    “这玩意儿，能炼迷魂散？”
    “我不知道用途。”他说，“只知它毒性极烈，滴水可腐铁。”
    “我出八百。”
    “一千二。”
    “你也太狠了！”胖子皱眉，“这不过是个残核，又不是完整毒腺！”
    “你不买，有人买。”他伸手就要收回。
    胖子急忙拦住：“等等！一千……一千行不行？”
    “一千二，少一个都不卖。”
    胖子咬牙：“好！我买！”
    灵石到手，他迅速清点，收入储物袋。三笔交易，共得两千三百灵石。这笔钱，足够他在宗门兑换两枚筑基丹、一瓶疗伤圣水，甚至还能换一本中级风系功法。
    他开始收拾摊位。
    黑布捲起，最后一件空盒收进袖中。他站起身，活动了下手腕，確认毒刺机关仍处於激活状態。虽然目前无人动手，但他不敢放鬆。
    就在他准备离开时，一道身影挡住了去路。
    是个中年男子，穿著商会採办常见的褐色长衫，腰间掛著一块银牌，上面刻著“通宝”二字。他身后站著两名隨从，穿著统一短打，手按刀柄，眼神警惕。
    “这位小哥。”男子开口，声音平和，“你这些货，是从哪来的？”
    “家传的。”他答。
    “哦？”男子笑了笑，“你年纪不大，家里竟有这么多高阶妖材？”
    “祖上狩猎为生。”他不动声色，“先人遗物，不多了。”
    男子点点头，忽然压低声音：“我们通宝商会，想跟你长期合作。你这些东西，我们全收，价格给你市价九成，如何？”
    他摇头：“不卖。”
    “九成五。”男子加价，“而且以后你有什么货，我们优先收购，绝不让別人碰。”
    “我说了，不卖。”他语气冷了下来。
    男子脸上的笑淡了几分：“小哥，做生意要懂规矩。你在我们地盘摆摊，就得守我们的规矩。这些材料，你一个人拿著，迟早出事。”
    他抬头，直视对方：“货卖愿买，强求无益。”
    男子眯起眼：“你可想清楚了？得罪我们，以后这东市，你別想再进来。”
    他没答话，只是默默提高了凝毒腺核的標价牌——原本写著“一千二百”，现在改成“一千八百”。
    这是明示：他无意大宗交易，也不接受压价。
    男子脸色终於变了。他后退一步，冷冷道：“你会后悔的。”
    说完，转身离去。
    两名隨从紧隨其后。
    他站在原地，没动。
    但指尖已悄然滑至袖口机关按钮，测试弹射距离。二十步內，毒刺可在半息內命中目標。若有埋伏，他必须第一时间反击。
    他扫视四周。
    摊贩依旧叫卖，行人来往如常。但在街角、巷口、二楼窗边，已有几道目光若有若无地扫向他这边。那些人衣著普通，却站姿僵硬，明显不是寻常百姓。
    有人盯上了他。
    他不动声色地將最后一块黑布卷好，塞进储物袋。动作缓慢，像是在整理物品，实则在计算撤离路线。
    东市有三个出口，他所在位置离南门最近，但需穿过一条狭窄集市；西门人少，但出口外是一片空地，易被围堵；北门最远，但连接一条地下排水渠，他曾走过一次，知道里面有密道可通城外。
    他决定走北门。
    他迈出第一步。
    就在这时，那个锦袍胖子突然出现在前方十步外，假装挑选隔壁摊位的丹药，眼角余光却牢牢锁著他。
    另一侧，灰袍老者也慢悠悠地踱步过来，手里还拎著刚买的鳞片，却越走越偏，明显是在包抄。
    他停下脚步。
    手已摸到腰间兽骨链。
    只要一声令下，风域便可瞬间展开，风龙虚影护体，他能在三十息內衝出包围。但他不能。
    这里是皇城，不是荒野。一旦动用灵力，立刻会被城防司锁定，引来大批高手围剿。他现在的身份是苍云宗弟子，不是逃犯。
    他必须像个普通人一样离开。
    他转身，朝另一个方向走去，仿佛只是隨意閒逛。脚步不快，也不慢，像一个刚做完生意的散修，准备去吃饭歇脚。
    他绕过两个摊位，进入一条小吃街。油锅滋响，肉香扑鼻。他买了一碗麵，坐在角落矮桌旁，低头吃了一口。
    热汤入喉，稍稍缓解了体內的寒意。
    他用余光观察四周。
    那几道视线，依旧贴著他。
    他放下筷子，擦了擦嘴，起身付钱。
    走出几步，他忽然拐进一条小巷。
    巷子狭窄，堆满杂物，尽头是一堵高墙。看似死路。
    但他知道，墙角有一块鬆动的砖石。三年前他被追债武者堵截时，就是从这里挖洞逃走的。
    他走近墙角，假装繫鞋带，手指迅速拨开砖石。
    洞还在。
    他正要钻入——
    巷口传来脚步声。
    两人走进来，正是那两名“通宝商会”的隨从。他们站在巷口，挡住光线。
    “小哥。”其中一人说，“我们老大说了，这生意你做也得做，不做也得做。”
    他缓缓站起身，拍掉膝盖上的尘土。
    手，已滑入袖中。