江无涯站在那棵断裂的树前，手指抚过切口。边缘光滑，像是被极快的刀锋扫过。他蹲下身，指尖沾了点泥土，在掌心搓了搓。土里混著一丝焦味，不是雷击留下的那种，更像某种机关炸裂后的残渣。
    他站起身，朝营地走去。赤离正靠在旗杆旁休息，左臂的伤口已经包扎好，但脸色还是有些发白。她看见江无涯回来，立刻直起身子。
    “有动静。”江无涯说，“不是自然断的。”
    赤离皱眉：“谁干的？”
    “还不知道。”他走到战旗下，取下虎符。金属表面仍有余温，指腹划过纹路时，能感觉到细微震动。“有人想让我们往西边走。”
    话音刚落，山道上传来脚步声。两名苍云宗弟子疾步而来，手中捧著一卷玉简。领头那人朗声道：“奉掌门令，命江无涯即刻率队出征，猎杀肆虐边境的八级风鳞蛟，限时三日完成。”
    江无涯接过玉简，神识扫过內容。任务地点位於北境荒原深处，靠近死沼边缘。地图上標出的路线恰好穿过西坡。
    他合上玉简，点头：“我接令。”
    回到营帐，他把铁盒拿出来，打开盖子。两枚“苍云”令牌静静躺在里面，刻字清晰。他一枚一枚拿起，翻看背面编號。戌七、巳九。和之前从妖兽腹中取出的一样。
    “他们用这些標记路径。”他说。
    赤离凑近看了一眼：“我们要去吗？”
    “去。”江无涯收起盒子，“但不走他们指定的路。”
    他召集了十名精锐，都是狼族战士和疾风遗民中的老手。出发前，他单独对赤离说：“你跟在后面，別进队伍中间。高处走。”
    赤离点头，提著短棍跃上山坡，身影很快消失在林间。
    一行人沿北坡行进。地面逐渐变得鬆软，草木稀疏。走了两个时辰，前方出现一道断崖谷口，两侧岩壁陡峭，只有一条窄道可通过。
    江无涯抬手，队伍停下。
    他盯著谷口。风向变了，带著一股沉闷的铁锈气息。不是血的味道，是某种老旧机关浸过油后氧化的气息。
    就在这时，谷口传来沉重的脚步声。
    黑色重甲出现在视线中。来人手持捆仙锁，面戴铁质面具，身形与玄甲长老完全一致。身后跟著六名执法弟子，每人手中都握著制式长剑。
    “江无涯。”那人开口，声音低沉，“你身怀异气，尚未净化，不宜执掌外务。此行取消，隨我回宗门復命。”
    江无涯没动。
    他知道玄甲长老的脾气。那人一向古板，说话直接，从不用“不宜”这种含糊词。而且，真正的玄甲长老走路时左肩微沉，因早年受过一次暗伤。眼前这人步伐平稳，双肩齐平。
    “你是谁？”他问。
    “执法长老令，无需多言。”对方抬起捆仙锁，“束手就擒。”
    江无涯缓缓向前走了一步。
    对方没有阻止。
    他又走一步。
    突然，他右手一扬，袖中毒刺弹出，同时左手结印。一道螺旋状风刃贴地而起，夹著淡绿色毒雾，直扑对面咽喉。
    面具应声碎裂。
    木屑飞溅。
    里面没有脸，只有一具由金属与枯木拼接而成的躯壳，眼眶处嵌著两颗黑色晶石。喉部机关咔咔作响，发出断续咒文，音节扭曲，但江无涯听出来了——是幽影常用的魂引术。
    傀儡！
    他迅速后退，同时挥手打出三道风刃，將衝上前的三名“执法弟子”拦腰斩断。木屑与齿轮四散落地，露出內部缠绕的符纸和细线。
    其余“弟子”也纷纷崩解，化作一堆残破机关。
    江无涯站在原地，呼吸平稳。他低头看著脚边的残骸，又抬头望向谷口深处。
    这不是截杀。
    是引导。
    果然，那些碎裂的机关中升起一团黑雾，雾气凝聚成一幅虚影：一条蜿蜒小径，穿过密林，通向西南方向的一片死沼。地图边缘標註著一个红点，旁边写著“风鳞蛟巢”。
    队伍里有人低声议论。
    “真的是任务目標？”
    “我们还去吗？”
    江无涯没有回答。他弯腰从傀儡胸口取出一块残片，上面刻著半个符文，正是幽影血魂堂的標记。
    这时，赤离从山坡跃下，落在他身边。她鼻翼快速翕动了几下，忽然抬头：“这味道……和那天偷袭血魂堂的人一样。”
    江无涯眼神一冷。
    幽影出现了。
    他看向死沼方向。阴云低垂，天空灰暗。那条被黑雾標出的小径，明显是诱他们进去的陷阱。
    但他还没开口，系统界面突然在眼前闪现：
    【检测到九级妖兽波动】
    【倒计时：59分47秒】
    他瞳孔一缩。
    九级妖兽不会无缘无故出现。这种级別的存在一旦活动，必有预兆。而现在，它正朝著这片区域移动。
    “改道。”他下令，“走东岭。”
    眾人立刻调转方向，沿著另一条山路前进。赤离走在最后，不断回头望向死沼。
    江无涯走在最前。他的手按在腰间的毒刺机关上，指节微微发紧。东岭地势较高，可以避开死沼外围的泥潭，但也意味著要穿越一片乱石区。那里视野开阔，无处隱蔽。
    他们爬上第一道山脊时，地面开始轻微震颤。
    不是地震。
    是某种巨大生物在地下移动。
    江无涯停下脚步，转身面向死沼方向。远处的地表正在隆起，像是有什么东西正从深处往上顶。泥土翻滚，树木倾倒，一道裂缝迅速蔓延开来。
    他掏出铁盒，再次查看那两枚令牌。戌七、巳九。编號顺序靠前，说明还有更多未被发现的。
    这些不是偶然藏在妖兽体內的。
    是坐標。
    每一枚都指向死沼中的某个位置。连起来，可能是一道阵法的节点分布。
    万妖阵。
    这个名字在他脑中浮现。上古时期用来封印强大妖物的禁制，需要活体祭品激活。如果有人想重启它，就必须引来足够强的妖兽，並让它们死在特定方位。
    而八级风鳞蛟，正好符合条件。
    他握紧虎符。金属表面越来越烫。
    赤离走到他身旁，低声说：“他们不是要杀你。”
    “是要我们进去。”江无涯说。
    地面震动加剧。远处裂缝中喷出黑色气体，伴隨著低沉咆哮。那声音不像任何已知妖兽，更像是从地底深处传来的共鸣。
    队伍成员陆续登上山脊，看到眼前的景象，没人再说话。
    江无涯扫视一圈：“所有人，保持距离，不要靠近裂口。没有命令，不准出手。”
    他取出《风灵诀》玉简，快速翻阅其中一段关於“风脉扰动”的记载。书中提到，大型阵法启动前，周围风流会出现异常迴旋，形成短暂的静风带。
    他闭眼感受。
    果然，在震颤之间，有一瞬间的停顿。风不动了。树叶悬在半空，尘土浮著不下落。
    就是现在。
    他睁开眼，指向东侧一处凸岩：“从那里绕过去，贴著山壁走。不要踩鬆动的石头。”
    队伍开始移动。
    刚走出十几步，身后猛然传来一声巨响。
    回头望去，裂缝扩大，一头庞然大物正缓缓爬出。鳞片漆黑如墨，身躯长达数十丈，头部形似蛟龙，但双眼全黑，没有瞳孔。它每动一下，地面就塌陷一片。
    风鳞蛟。
    但它不对劲。动作僵硬，像是被什么东西控制著。脖颈处缠绕著数根黑色丝线，延伸进地底深处。
    江无涯盯著那丝线。材质不明，但在阳光下泛著金属光泽。他见过类似的构造——在幽影的噬魂幡上。
    这是傀儡蛟。
    真正的危险不在这里。
    是在操控它的人。
    他正要下令加快速度，系统提示再次跳动：
    【九级妖兽波动接近】
    【倒计时：42分18秒】
    赤离突然拉住他袖子：“你看！”
    顺著他手指的方向，死沼边缘浮现出数十个光点。每一个都闪烁著微弱红光，分布在不同位置。那些地方，正是他们之前发现“苍云”令牌的区域。
    阵法节点全部激活。
    大地开始同步震颤。
    江无涯张嘴，准备下令全速撤离。
    就在这时，他胸口一闷，肋骨处传来锯齿般的钝痛。净邪池留下的封印还未完全消退，刚才强行施展风毒螺旋，触动了体內禁制。
    他扶住山岩，稳住身体。
    赤离察觉异样，立刻靠过来：“你还好吗？”
    “没事。”他咬牙，“继续走。”
    队伍加快脚步，沿著山脊前行。那头傀儡蛟没有追来，而是缓缓转身，面向死沼中心，仿佛在等待什么。
    江无涯最后回头看了一眼。
    黑雾从沼泽中升腾而起，凝聚成一面巨大的幡影。幡面飘动，隱约可见无数挣扎的面孔。
    他知道那是谁来了。
    他收回目光，迈步向前。
    下一刻，脚下岩石突然鬆动。