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    唯独贾瑜始终未伸手碰触身旁的人。
    贾珍见状笑道：“三弟莫非是瞧不上这几个丫头？不瞒你说，这些都是清清白白的姑娘。
    若真不合心意，哥哥立刻替你换一批来。”
    贾瑜连忙摆手：“珍大哥言重了。
    温香软玉在侧，谁能不喜？只是我如今岁数尚轻，身子骨还未长成，这等事不妨过两年再说。
    自家兄弟，不必这般客气。”
    “三弟说得是，是哥哥考虑不周了。”
    贾珍笑著连饮三杯。
    旁边的侍女听了，心头难免失落。
    这位爷如今是皇子伴读，又有爵位在身，对待下人更是宽厚。
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    若能留在他身边伺候，该是何等福分？寧荣两府里，哪个丫鬟不羡慕晴雯、婉儿她们？
    “说起来，三弟，”
    贾珍又开口道，“如今神京城里流行的暖气炉子，听说是你和薛家合办的生意？眼下这东西可是风靡全城啊。”
    贾瑜心知正题来了。
    “不过隨手做的小玩意罢了。”
    他语气平静，“前些日子天寒，我院子里分到的都是碎炭，既烧不旺，放在屋里又不稳妥，便琢磨出这么个炉子，图个自家方便罢了。”
    说话间，他的目光似有若无地扫过贾璉。
    府中炭火用度向来由王熙凤掌管，这分明是刻意为难。
    贾璉自然明白那目光的意味，接口道：“三弟莫怪，这事都怨你二嫂。
    她个妇道人家见识短浅，你別同她计较。
    自打秋桐进了我院子，我不在时她便日日叫人去立规矩，实在可气。
    若不是看她如今身子不便，我定要好好说道说道。”
    贾瑜嘴角浮起一丝瞭然的笑意。
    他清楚贾璉这话多半是充场面——家中银钱俱由王熙凤把持，这位二哥哥连藏些私己都艰难，连近身的平儿都碰不得，再不满也只能忍气吞声。
    “二哥说笑了。”
    贾瑜轻声道，“你才是一家之主，后宅之事岂能全由妇人做主？將来袭爵承业的是你，不妨问问珍大哥，珍大嫂子可敢在他面前高声大气？二哥还须振一振夫纲才是。”
    “哈、哈、哈……”
    贾珍扯开嘴角，笑声乾涩得像是枯叶摩擦，“老二，老三这话可没说错。
    凤丫头那性子——咱们都是瞧著她从丁点大长起来的。
    別人拈酸吃醋顶多算个罈子，到她这儿，那就是一口缸，不，是埋在地底下的醋瓮！你呀，平日里就该把腰杆挺直些。”
    贾璉嘴角扯出一抹苦涩的弧度：“直？我倒是想。
    如今王家势头正盛，她又仗著老太太的偏爱，在家里半分顏面也不给我留。
    若非三弟先前在老爷跟前说了话，我连房里多个人都办不到。
    说到底……还是我这做哥哥的无用，手里空落落的，没有半分依仗。”
    听见“钱”
    字，贾珍像被触动了某根弦，也跟著嘆起气来。
    “老三啊，你是不晓得，”
    他压低了声音，“寧国府瞧著门楣光鲜，里头却早就是个空架子了，入不敷出，一日难似一日。”
    贾瑜心里明镜似的，知道这两人一唱一和，无非是绕著弯子诉穷。
    他抬手止住话头：“大哥、二哥的意思，我明白了。
    让她们都退下吧。”
    贾珍眼睛倏地一亮，连忙挥袖屏退左右侍立的丫鬟。
    一眾人悄无声息地行礼退出，屋內顷刻静了下来。
    贾珍左右环顾，確认再无旁人，才凑近些，声音里带著急切：“三弟可是……有了生財的门路？”
    一旁的贾蓉与贾璉也顿时屏息，目光灼灼地望过来。
    贾瑜却先嘆了口气，神色凝重：“两位兄长应当知晓，我如今是六殿下身边的伴读，常在宫闈行走，偶尔……也能听见些外头听不到的风声。”
    三人连连点头。
    贾珍试探著问：“莫非这財路，竟与宫里有关？”
    “不，”
    贾瑜缓缓摇头，“前些日子，我借著殿下的关係，窥见了一些事。
    说句不中听的——如今的贾家，已到了生死存亡的关头。”
    “这……这话从何说起？”
    贾珍脸色变了变，“咱们贾家是四王八公的头一份，在朝堂上总还有几分薄面。
    三弟，此言是否太过骇人了？”
    贾瑜再次摇头，声音沉静却字字清晰：“珍大哥心里应当有数。
    偌大的寧荣二府，真在朝中掌著实职的，除了政二叔那个工部员外郎的五品衔，还有谁？赦老爷与珍大哥你，虽有爵位尊荣，手中可有一星半点的实权？这不过是虚架著的门面罢了。”
    他顿了顿，目光扫过三人骤然紧绷的脸，继续道：“还有一事，你们可知，现下这寧荣二府里，混进了多少锦衣卫的耳目？”
    贾珍、贾璉、贾蓉三人闻言，脊背同时窜上一股寒意。
    “三弟，此事……当真？”
    贾珍的声音有些发颤。
    “我所见的名单上，仅以奴僕丫鬟身份潜进来的，就不下二十人。”
    贾瑜语调平稳，却带著刺骨的凉意，“说句难听的，诸位夜里宿在何处，与谁同榻，其间何等情状，说了哪些话——只要陛下想听，便没有传不到御前的。”
    三人同时倒吸一口冷气，仿佛有看不见的蛛网骤然收紧，勒得人喘不过气。
    贾璉麵皮发白，嗓音乾涩：“老三，这……这竟是真的？”
    贾瑜点了点头，眉宇间凝著沉重的阴影：“最要紧的是，锦衣卫手中，单是记著贾府上下——从主子到奴才——所犯之事的卷宗，早已堆积如山，罄竹难书了。”
    窗外天色渐沉，厅內的烛火却烧得正旺，將几人神色照得明暗不定。
    贾瑜搁下酒杯，瓷底碰著硬木桌面，发出轻轻一响。
    “有些话，本不当由我来说。”
    他声音不高，却字字清晰，“只是外头风声，已传到不堪入耳的地步。
    赖大、赖二两兄弟，连同他们底下那些子侄，仗著府里的名头，强占田產、逼勒良家，手上沾著人命的官司，少说也有十来桩。
    桩桩件件，报的都是寧国府、荣国府主子的名號。”
    贾珍握著杯子的手陡然收紧，骨节泛出青白。”三弟，此话……可有凭据？”
    他脸色沉得像结了冰。
    一旁的贾璉与贾蓉也屏了气息，面色铁青。
    贾瑜不疾不徐，又为自己斟了半盏酒。”大哥若存疑，不妨遣几个妥帖人，悄悄去查访。
    单说赖家在外头置的宅院，排场便不逊两府多少。
    金银细软、田庄铺面，拢在一块儿，没有百万之数，只怕也差不离。
    这哪里是奴才，分明是附在贾家门庭上吸髓饮血的蚂蟥。”
    “好大胆的奴才！”
    贾珍猛地一掌拍在案上，震得杯盘叮噹。
    “大哥且息怒。”
    贾瑜抬手虚按了按，“如今两府之中，赖家布下的耳目不知凡几。
    若想將这窝蛀虫连根掘起，非得细细谋划不可。”
    他自然略去未提——赖家那藏满黄白之物的密窖，早已被他手下搬扫一空。
    可即便失了浮財，赖家名下那些宅邸田產，仍是泼天的富贵。
    况且自那回遭劫后，赖大、赖二兄弟行事愈发肆无忌惮，仿佛要將亏空的加倍捞回来才肯罢休。
    前些时日赖嬤嬤一病不起，也正是因家中积年所藏不翼而飞，兄弟二人彼此猜忌，闹得鸡犬不寧。
    贾珍深吸一口气，眼底寒光浮动：“依你之见，该当如何？”
    “等。”
    “等？”
    贾珍皱眉。
    “赖嬤嬤终究是老太太跟前有脸面的老人，赖家在府里盘根错节，动其一角，必惊全窝。
    既是要收拾，便得求个一网打尽，横竖他们是贾家的奴才，发落起来名正言顺。
    荣国府那头，璉二哥眼下也说不上什么话，故而今时最要紧的，是暗中將他们的罪证逐一握在手里。”
    贾珍沉默片刻，缓缓点头：“不错……这些狗才，真当贾家无人了。”
    他语气里的阴狠，像淬了冰的刀子。
    “话说回来，”
    贾瑜话锋一转，“大哥若真想合伙做这生意，从前那些奴才是一个也信不得了。
    须得重新栽培几个心腹。
    璉二哥也是——你身边那些个小廝，什么兴儿旺儿，二嫂子一开口，他们岂有半个不字？便是有利可图，到头来银子真能进你的口袋么？”
    他顿了顿，目光扫过贾璉青红交加的脸，“不是弟弟说话直白，你在二嫂子跟前，实在少了些男子气概。
    妇人惯不得，该立威时立威，该施恩时施恩，才是驾驭的道理。
    对妻室，又何尝不是如此？”
    贾珍闻言，仰头笑出声来：“三弟年纪虽轻，见识却通透！”
    贾璉垂著眼，脸上 ** 辣的，像是被人当眾揭了一层皮，只盯著杯中晃荡的酒液，半晌没抬起脸来。
    贾瑜接著说道：“兄长不妨细想，待家资丰厚之时，在京中置办几处宅院，多纳几房外室，多添几个男丁，岂不是人生乐事？总好过如今这般，成婚这些年，膝下只有一个女儿。”
    “咱们贾家眼下已是江河日下，府中子嗣稀落，能担当大任的更是寥寥，若再这般下去，寧荣两府的將来，只怕无人能撑得起了。”
    “三弟这话说得在理。”
    贾璉猛地一拍膝头，应声道，“生意上的事你且放心，我自会寻几个稳妥的人手帮著打理。”
    “正是这个意思。”
    贾珍也接口道，“只是不知三弟所说的生意，究竟是哪一桩？”
    贾瑜取出两方纸包，在桌上摊开，问道：“二位兄长可认得此物？”
    “这是……？”
    贾珍探身细看。
    “此乃白糖与霜糖。”
    贾瑜解释道，“如今市面上多是飴糖或红糖，这白糖却是从蔗糖中再次精炼所得。
    不仅如此，还能提制出霜糖，其味更甘，质地更纯，成本却与红糖相仿。
    当今世上，唯有咱们掌握这法子。
    二位兄长以为，这生意可做得？”
    “三弟……此话当真？”
    贾珍声音发颤，眼中迸出狂喜，“若真如此，这简直是天降的財路！三弟果真握有这般技艺，何愁不富？”
    贾璉在一旁亦是心潮翻涌，暗暗惊异於这位弟弟的手段。
    “自然不假。”
    贾瑜神色平静，“这般安排如何——我出製糖的方子，生產、售卖诸事便託付二位兄长。
    所得之利，我占四成，珍大哥哥与璉二哥哥各取三成。
    二位意下可否？”
    “三弟……叫为兄说什么好！”
    贾珍激动得端起酒杯，“一切尽在酒中了！”
    说罢仰头饮尽。
    贾璉与贾蓉亦是满面红光，振奋不已。
    贾瑜虽占了四成，但谁都明白，这已是贾珍让出的极大诚意了。
    “三弟说得是，兄弟之间本该相互扶持，咱们贾家方能重现兴旺。”
    贾璉举杯附和，“三弟，我也敬你一杯。”
    贾瑜微微頷首，却话锋一转：“二位兄长明白就好。