乍看之下，竟是一头栩栩如生的巨虎现身眼前，体型较寻常老虎魁梧近倍，恍若幻境之物。
    眾女怔怔望著，一时失了言语。
    陈牧將数枚灵石依次嵌入机关人与猛虎的躯壳深处，隨著他掌心气息的涌动，两具造物骤然甦醒。
    机关人们转动头颅，用整齐划一的金属音调唤道：“主人。”
    “从今日起，你们便是负责岛上杂务的一至十號。”
    陈牧的目光移向那只匍匐的虎形机关，“而你，零號，此岛的安危便託付於你。
    未经允许者，不得踏入半步。”
    零號仰首，喉间滚出一声低沉的轰鸣，仿佛山岩摩擦。
    旁观的女子们静默地望著这一幕，心中波澜暗涌——她们所知晓的陈牧，原来不过是他真实面貌的一角浮光。
    这些机关造物源於古籍《神机百炼》中记载的黑白双偶之法，却早已被陈牧重新熔铸。
    他融入了珍稀的暗夙银，又以阴阳双炎反覆淬炼其筋骨。
    寻常兵器，恐怕难伤其分毫。
    內核被重重防护包裹，一枚灵石便足以支撑它们运转十载光阴。
    岛屿生活近月，归期渐近。
    何雨水望著海面轻声问道：“陈牧哥，我们要乘那些小船回去吗？”
    当初抵达时的游轮早已遣返，如今码头只余几叶孤舟。
    陈牧却抬眼望向苍穹，嘴角浮起浅笑：“不如，先看一场惊喜。”
    眾人隨他手指的方向抬头，只见原本透明的天际渐渐浮现出一艘流线型的庞然大物，如同从虚空凝结而成。
    “这是……飞行器？”
    “可它的模样，完全不像我们见过的飞机……”
    惊嘆声中，陈牧平静解释：“此为智能战机，亦可称作星舟。
    极速可达百倍音波，返回四九城不过瞬息之间。”
    何雨水掩住双唇，眼中儘是难以置信的光彩。
    其余女子亦怔在原地，仿佛初次认识眼前之人。
    “往后你们还会见到更多超乎想像的事物。”
    陈牧收敛笑意，神色转为郑重，“但今日所见，绝不可外传。
    这艘星舟所承载的技艺，领先此世至少两百年。”
    眾人郑重頷首。
    她们深知其中利害——当世诸国连探月尚是难题，这般造物若现於世，必將掀起滔天波澜。
    “启程吧。”
    陈牧抬手示意，“一號，接引。”
    “遵命。”
    战机底部敞开通道，柔光如水幕垂落，笼罩眾人身形。
    待到返回居所，晨光已浸透窗欞。
    陈牧走入厨房准备早膳，女子们纷纷跟进帮手。
    炊烟裊裊间，何雨水忽然掩口转身，肩背微微起伏。
    “出什么事了，雨水？”
    高瑶快步上前关切地问。
    陈牧握住何雨水的手腕仔细探了探，眼底骤然漾开笑意：“是喜脉，还是双胎。”
    “当真？”
    何雨水怔了怔，抬手轻抚小腹，眼角眉梢渐渐染上难以置信的欢喜。
    “恭喜妹妹！”
    屋內的女眷们纷纷围拢过来，笑语盈盈地道贺。
    陈牧小心翼翼扶著何雨水在软榻坐下，声音里带著不容置喙的温柔：“从今日起，家中杂事一概不必沾手，静心养胎便是。
    我这就去多寻几位妥帖的嬤嬤来照应。”
    他顿了顿，笑意更深，“没想到竟要做父亲了，倒叫人一时恍惚。”
    不知传承了自己血脉的孩子会是什么模样。
    心口仿佛被温水漫过，某种沉淀而温暖的东西在胸腔里缓缓化开。
    陈牧忽然觉得，眼前的世界似乎比往日更清明几分。
    其余几位女子彼此对望，眸中不约而同掠过羡慕与期许的光。
    消息传到陈父陈母耳中，二老喜得连声念佛，当即重金聘来经验老道的稳婆与侍女。
    孕妇的滋补品、孩童的衣衫玩具，甚至精巧的摇车 ** ，不多时便堆满了半间厢房。
    陈牧望著廊下快要摆不下的箱笼，不禁失笑：“母亲，这也太过兴师动眾了。”
    “你年纪轻轻哪里懂得？”
    陈母正指挥僕妇安置一尊白玉送子观音，头也不回地说，“这是我两个宝贝孙儿，妇人怀胎时千般讲究，马虎不得。”
    “娘，我才刚有孕，不必如此费心的。”
    何雨水轻声劝道。
    “这话不对，”
    陈牧握住她的手，指尖在她手背上轻轻摩挲，“如今你便是家里最要紧的人。”
    他唇角始终扬著舒展的弧度。
    陈牧摇了摇头，眼里却漾开一片温澜。
    几日后，陈府举家迁往海上明月小区。
    五进院的合园里外早已布置停当，飞檐翘角掩映在初春薄雾中。
    眾人踏进垂花门时，都不由生出几分旧时故园的亲切——毕竟从前住惯了四合院落。
    这园子原是陈牧亲自绘的图纸，古韵今风交融得恰到好处。
    只院中花木新植未久，稍缺蓊鬱之气。
    这倒难不住陈牧，他袖中掐诀，青翠的草芽便以肉眼可见的速度蔓开，竹丛抽节，树梢绽绿，顷刻间满园皆是蓬勃生机。
    他又取灵石若干，依九宫方位在园中布下护宅阵法。
    隨后从库中拾来些铜铁木料，十指翻飞间，竟化出十余具栩栩如生的机关人偶——有佩剑守院的护卫，有洒扫庭除的僕役，甚至还有掌勺烹膳的厨娘，神態动作与真人无异。
    陈牧这些年对机巧之术的钻研，已近造化通玄之境。
    家中隱秘太多，用外人不便。
    父母便搬去了相邻的三进院，说是免得搅扰年轻人们自在度日。
    陈牧得空回了四九城一趟，將南锣鼓巷十九號那间铺面重新修整。
    他研墨展纸，挥毫写下“神医堂”
    三个沉雄大字。
    待匾额製成，亲自看著工匠將它稳稳掛上门楣。
    石老从港口散步归来，瞥见邻家宅院不知何时竟成了一间医馆。
    抬眼一望，门楣上悬著“神医堂”
    三个字，他不由得暗自摇头——这招牌未免太过张扬。
    世间能配得上“神医”
    二字的，除了那小子，恐怕再难寻第二人。
    正想著，门帘一掀，陈牧从里头走了出来，两人恰巧打了个照面。
    “哟，还真是你小子折腾出来的？”
    石老上下打量著他，“执照手续都办齐了？眼下风气紧，没凭证可开不了张。”
    “早就备全了，合规合法，您放心。”
    陈牧边说边往门边又掛上一块木牌。
    牌上列著三条规矩：
    一、非绝症垂危者不治。
    二、心术不正者不治。
    三、瞧著不顺眼者不治。
    “你这是存心招惹是非啊？”
    石老皱起眉头。
    这般標新立异，只怕日后麻烦不断。
    “麻烦？”
    陈牧微微一笑，“我最擅长的就是应付麻烦。”
    “晚上来家里吃饭，咱爷俩喝两盅。”
    石老摆摆手，逕自转身进了隔壁二十號院。
    “陈牧哥！”
    一声清脆的呼唤让陈牧回过头。
    贺红玲挎著菜篮站在巷口，见他转身，慌忙將手里那把发蔫的菜叶往身后藏。
    “红玲？刚买完菜？”
    陈牧朝她走去。
    “嗯……我、我先回去了。”
    女孩低著头就要走。
    “等等。”
    陈牧轻轻拉住她的手腕，“来屋里坐坐。”
    进了內堂，他才看清篮中儘是些泛黄的菜叶，有些边缘已经溃烂。
    陈牧沉默片刻，低声问：“家里……就吃这些？”
    贺红玲咬住嘴唇，把脸转向一旁。
    她不愿让他看见自己这般窘迫的模样。
    陈牧取出手帕，拭了拭她眼角隱约的湿痕，又托起她的手——掌心布满薄茧，虎口处还有几道破皮的血痕。
    他从柜中取出一盒青碧药膏，用指腹蘸了些，细细涂在她的伤处。
    “跟哥哥说实话，出什么事了？”
    “爹爹丟了工……日子一天比一天难……”
    话未说完，眼泪已扑簌簌滚落。
    她抓起那块手帕捂住脸，肩膀微微发颤。
    “傻丫头，这些不能吃了。”
    陈牧接过菜篮，“哥哥这儿有新鲜的。”
    “不行！您帮我们已经太多——”
    “听话。”
    他稍稍板起脸。
    贺红玲耳根一热，任由他牵著穿过前堂，走进后头的小院。
    陈牧生了火，不多时便端出一碗热气腾腾的牛肉麵。
    浓郁香气里，麵条上铺著厚厚的肉片，翠绿的葱花浮在汤麵。
    “趁热吃。”
    他把筷子递过去，“瞧你瘦的。”
    女孩埋头吃了几口，忽然停住，泪珠子一颗颗砸进汤碗。
    陈牧伸手抹去她脸颊的泪痕，温声道：“往后有难处，隨时来找我。”
    “哥……”
    贺红玲放下碗，忽然扑进他怀里，呜咽声闷在衣襟间。
    “再哭可要变丑啦。”
    陈牧笑著拍拍她的背。
    等她渐渐平復，他才又说：“对了，有件事想请你帮忙。”
    “什么事？”
    贺红玲立刻抬起头，眼睛还红著，却亮起光来。
    能为他做点什么，是她此刻最盼著的事。
    陈牧的医馆新近开张，平日里他多半只有周末才会过来坐诊。
    他將一把铜钥匙放在木桌上，对眼前的少女说道：“要是有人上门求医，你就替我记下名字、约好时辰，顺带帮著照看门户。
    每月三十块钱工钱，做得好另有奖赏，你觉得这样可好？”
    贺红玲急忙摆手：“哥哥，我不能收你的钱，我帮你做事是应该的。”
    “傻姑娘，你可知来找我看诊的人，每次都要付上几百块钱？”
    陈牧语气温和，却带著不容拒绝的意味，“一个月三十块已经算很少了。
    你要是愿意，这钥匙就交给你。
    眼下正是暑假，你也没別的事要忙，还能给家里添些补贴，是不是？”
    贺红玲怎会不明白，陈牧哥哥这是拐著弯儿在帮她。
    “哥哥，你……”
    “你就说愿不愿意帮哥哥这个忙吧。”
    陈牧打断她的话，笑著望她。
    贺红玲低下头，轻轻点了点。
    “还有，若我不在时你遇上什么难处，就去隔壁二十號院找小张，或者石爷爷。
    他们都是我的老朋友，提我的名字他们一定会帮忙。
    我晚些也会同他们打个招呼。”
    陈牧又叮嘱道。
    贺红玲抬起眼，眼眶微微发红：“哥哥……你为什么待我这样好？”
    “许是缘分吧。
    看见你，就觉得像多了个妹妹，心里高兴。”
    陈牧伸手揉了揉她的头髮，笑容里透著暖意。
    “红玲见到哥哥，也很高兴。”
    少女脸颊微红，小声说道。
    “快吃麵吧，再放就要坨了。”
    陈牧指了指桌上那碗热气腾腾的面。
    “哥哥煮的面真香。”
    贺红玲拿起筷子，小口吃了起来。
    “锅里还有，一会儿给你爹娘也送些过去。”
    陈牧说著，又从厨房提出一袋米粮、一袋鲜菜，里头还搁著几节香肠和腊肉。
    等贺红玲吃完，陈牧便提著东西送她回家。
    贺家父母一见陈牧上门，连忙热情招呼。
    听陈牧说起请红玲在医馆帮忙登记预约的事，夫妇俩稍作犹豫便应下了。
    医馆离得近，不过十几步路，来往也方便。
    他们心里清楚陈牧这是在帮衬自家，並未多想，只觉得这位大夫实在心善。
    这份情谊，只能將来再寻机会报答。
    从贺家出来，陈牧转身往朝阳四十九號院走去。
    刚跨进院门，便看见秦艷茹哼著小调，拎著水壶在院里浇花。
    “陈牧哥，你出差回来啦？”
    秦艷茹转头见他，脸上顿时绽开笑容。
    “嗯，近来如何？在这儿住得可还习惯？”
    陈牧隨口问道。
    “这儿很好，平日没什么忙的，就打扫屋子、照看花草，偶尔还能读读书。”
    秦艷茹含笑答道。
    她向来喜爱读书，只是在村里时家境所限，只念完小学便罢了。
    书房內堆满了书籍，秦艷茹做完杂活便会隨手取一本来读。
    “原来你还爱看书。”
    陈牧语气温和。
    “胡乱翻翻罢了。”
    她耳尖微红，低声答道。
    陈牧迈步走进书房，秦艷茹也跟了进去。
    他一眼瞥见窄床上铺好的被褥，问道：“你近来睡在这儿？”
    “这里……看书方便些。”
    她垂眸答道。
    “无妨，我平日也不常回来，你隨意住便是。”
    陈牧说著，目光落在枕边的一册书上。
    他伸手去取，秦艷茹却忽然慌张起来，急著要夺回。
    陈牧侧身避开，瞥见封皮上《银瓶梅》三字，不由一怔。
    秦艷茹扑了个空，整个人跌进他怀中。
    陈牧下意识揽住她，两人却一道失了平衡，双双倒在床铺上。
    秦艷茹的脸早已烫得緋红。
    她抬眼望向陈牧，目光渐渐柔软，深处涌动著某种渴望。
    心跳愈快，她不自觉向他贴近。
    陈牧呼吸微乱，手中的书滑落在地——这书他从前读过，此刻某些段落驀然浮现脑海，竟让他一时难以自持。
    也罢，既已身在此世，何必诸多顾忌。
    窗外天色不知何时暗透。
    秦艷茹依在陈牧胸前，轻声唤：“陈牧哥……”
    “既跟了我，自然不会委屈你。”
    他抚了抚她的脸颊。
    “你偶尔能来看看我便好……我自知配不上你。”
    她声音很低。
    秦艷茹始终记得陈牧救过她父亲的恩情，却不知如何报答。
    他什么也不缺，而她除却这副容顏与身段，一无所有。
    因此她早已暗自准备，愿將自己献出。