“秦祥林，你想干什么？快放手！”
    她声音发著抖。
    “最好別嚷嚷，否则什么下场……你清楚。”
    秦祥林嘴角扯出个冷笑。
    “你为什么总不放过我？我们早就两清了。”
    “清个屁！你举报老子，害我吃了半年牢饭，这半年我连女人味儿都没闻著——你不该补偿我？”
    他低笑著，將她拖进胡同深处，就在那儿硬生生成了事。
    事毕，秦祥林顺手从她衣袋里摸出十块钱，塞进自己兜里。
    秦淮茹气得发颤，却不敢吭声。
    他已撂下话：要是敢耍花样，就在她脸上留几道疤。
    她默默想了想，反正也不是头一回了，就当是被野狗咬了一口罢。
    秦淮茹心里清楚，这人確实比易忠海更难应付，只是她实在担心再怀上身孕。
    易忠海从前就盯得紧，不让她碰避孕的药，她也明白药吃多了伤身子，盘算著还是得寻个机会去做个长久的措施。
    “往后每星期到筒子楼找我一次，老地方，没变。
    要是你敢再去举报……”
    秦祥林的话没说完，眼神里的威胁却明明白白。
    秦淮茹咬著唇，面对这样的无赖，她只觉得浑身发冷。
    满肚子的委屈像淤积的河水，却找不到一个能倾泻的出口。
    与此同时，秦艷茹提著两块用油纸包好的肉回到了秦家村。
    肉是陈牧给她的票买的——其实肉价不算太高，只是票证难得。
    陈牧自己几乎不用肉票，平日都隨手给了旁人，攒下一叠，便当作给秦艷茹这个帮工的额外贴补。
    “艷茹，咋买这么多肉？”
    秦三婶见了，又惊又喜。
    “妈，这是东家给的票。
    我现在帮著洗衣做饭、照看院子，一个月十块钱，还管吃住。
    是陈大夫替我张罗的活儿，钱虽不多，总能给家里添点助力。
    爸身子还虚，吃点肉补补。”
    秦艷茹轻声解释，心里牢牢记著陈牧的嘱咐：交代的事，对谁也別说。
    “唉，陈大夫真是菩萨心肠。
    艷茹，这恩情你可不能忘，要不是他，你爹怕是熬不过去……如今又给你找了活计，咱们不能做半点对不起人家的事。”
    “妈，我晓得。
    这恩情我一辈子都记在心里。”
    秦艷茹低头应著。
    她现在独自住在那个小院里，每日浇花扫地，並不觉得闷。
    陈大夫的书房里搁著不少杂书，閒时也能翻看解闷。
    陈大夫每月只来三四回，多半是来取些药材。
    可她已很知足——能离他这样近，或许將来就有机会报答他。
    至於怎么报答，秦艷茹心里藏著个不敢说出口的念头。
    “姐，你能不能也求求陈大夫，替我在城里找个事做？”
    一旁的秦京茹凑过来，满脸羡慕。
    “这……”
    秦艷茹面露难色。
    “京茹，咱家欠陈大夫的已经太多了，別再给人添麻烦。”
    秦三婶打断道。
    “可我……”
    “好了，这事以后再说。
    你年纪也不小了，上回淮茹不是提过，要帮你们在城里说门亲事？怎么样了？”
    秦三婶转开话头。
    “別提了，”
    秦京茹嘴快，“堂姐自家都一团乱呢。
    姐夫走后，她嫁了个老头子，听说前阵子怀了孕，偷偷去打了胎，还被那老头打了一顿……”
    “什么？”
    秦三婶一惊，“京茹，这话可不能乱说！”
    “我哪儿乱说了？那老头还是从前姐夫的师父呢！我听说……”
    秦京茹说到一半，猛地剎住话头。
    “听说什么了？”
    秦三婶追问道。
    秦京茹话到嘴边，却被秦艷茹一个眼神截住了。
    “艷茹，你跟妈说实话，究竟出什么事了？”
    “妈，都是些没影的閒话，堂姐那边……咱就別打听了。”
    秦艷茹想起那些窃窃私语，心头就一阵发慌，再也不敢踏进九十五號院那条胡同。
    她听见有人低声猜测，说前姐夫贾东旭的死，怕是与秦淮茹和那易忠海老头脱不了干係。
    若真是那样，想想都叫人脊背发凉。
    秦三婶见女儿神色躲闪，便也咽下了追问。
    时近年关，四九城又飘起了雪。
    秦艷茹寄住在朝阳门內那座四九號院里，冷得直打颤。
    家里捎来的厚棉袄裹在身上，仍抵不住空荡荡屋子里的寒气。
    她草草吃过晚饭，只想早点躲进被窝。
    院子里的药草，前些天已被陈牧收拾乾净了。
    这日陈牧得了空，顺路过来看看。
    秦艷茹听见动静忙迎出来，一张脸冻得没了血色。
    陈牧见状便道：“屋里壁炉怎么不生火？天寒地冻的，柴火儘管用就是。”
    “陈大哥，我……我是怕费柴。”
    秦艷茹小声道。
    “人都哆嗦成这样了，还说不费？”
    陈牧摇摇头，转身进屋取了件厚实的军呢大衣，轻轻披在她肩上，“这件你留著穿。”
    秦艷茹鼻子一酸，眼眶就热了。
    陈牧又抱来些柴火，將壁炉点燃。
    橘红的火苗渐渐躥起，暖意也隨之瀰漫开来。”柴火备得足，不必省著。
    年底了，活计不多，你要是想家，隨时可以回去。”
    他说著，將带来的米粮、肉蛋一样样搁在桌上。
    秦艷茹看见那一袋白米，还有成块的猪肉、羊肉、牛肉和一篮鸡蛋，愣住了。
    “陈大哥，这……这太贵重了。”
    “你替我照看院子，算是年下的份例。”
    陈牧笑了笑。
    “您待我这样好，我真不知该怎么报答……”
    秦艷茹声音越来越轻，脸颊却慢慢烧起来，垂著眼帘道，“陈大哥，要不……我、我跟著您吧。”
    “净说傻话。”
    陈牧语气温和，却带著不容置疑的认真，“如今不兴旧时那套了。
    有空多读点书，学些实在的本事，別总琢磨这些。”
    “……嗯。”
    秦艷茹点了点头，心底空落落的。
    陈牧有些无奈。
    这姑娘心思单纯，动不动便想將一生託付。
    他固然知道自己模样周正，待人尚可，也有些家底，却绝非见著女子便挪不动步的人。
    秦艷茹在院里住到腊月廿九，才搭车回了秦家村。
    此时，陈牧与何雨水、傻柱一家，並上许大茂夫妇，正聚在傻柱屋里围著桌子擀皮拌馅，热热闹闹地准备除夕的饺子。
    年关將近，院子里飘起了久违的肉香与面香，而许大茂一家会出现在何家灶台边，说来也是这一日的缘分。
    午后，许家小子瀚文在胡同口跑闹时跌了一跤，正巧被何建设瞧见，搀著送回了家。
    许大茂承这份情，便提了两瓶酒登门道谢。
    傻柱那张嘴照例没吐出几句好听的，许大茂这回却罕见地没较劲，反倒是两家的女人——娄晓娥同李春花——说得投缘，兴起时便商量著不如合在一块儿包顿年夜饺子，人多也热闹些。
    许大茂拧著眉头点了头，傻柱在边上哼了一声，也算默许。
    这时，何雨水与陈牧夫妇也提著大包小裹进了门。
    傻柱一打眼，差点没愣住——那竹筐里，龙虾青亮，海蟹肥硕，还有綑扎整齐的大闸蟹，更有海参、鱼翅、燕窝这类稀罕物，底下甚至压著几条鳞片闪光的石斑鱼。
    “我的老天爷，”
    傻柱围著竹筐直转悠，眼里的光都快凝成实形了，“妹夫，这些金贵东西你打哪儿弄来的？这光有钱，眼下也没处寻摸啊。”
    他是个掌勺的，最明白“巧妇难为无米之炊”
    的道理，一身厨艺若没顶好的材料衬著，终究难成席面。
    也正因如此，他才常做川菜，而非那用料极尽奢豪、动輒山珍海味的谭家菜。
    “托南边的朋友捎来的，”
    陈牧笑了笑，“能做吗？”
    “能！怎么不能！”
    傻柱一拍大腿，兴致陡然高昂，“有了这些，今儿非让你们见识见识正根正苗的谭家菜不可！”
    一旁娄晓娥也是见过世面的，细看了看那龙虾，讶异道：“陈牧，这怕是澳洲的龙虾吧？这一堆加起来，数目可不小。
    这东西，內地哪儿买得到？”
    “內地自然没有，”
    陈牧语气轻鬆，“是从 ** 那边送来的，家父的手笔。”
    “难怪呢，”
    娄晓娥恍然，眼里泛起些回忆的影子，“我上一回尝这味儿，都是十几岁上的事了。
    你这……还有多余的么？我出钱跟你匀两条。”
    她顿了顿，补了一句，“想带给我父亲，他定然喜欢。”
    “谈钱就生分了，”
    陈牧摆摆手，“我屋里还有存著的，回头给你拿两条便是。”
    这东西在他那方外人不知的秘境里，早已繁衍得不知其数。
    当初在 ** ，他便搜罗了许多珍贵海產养在其中，莫说澳龙，便是 ** 蟹、东星斑、乃至黄唇鱼、大黄鱼也是有的。
    他还曾想寻一条活的蓝鰭金枪鱼，可惜只觅得冰鲜的。
    “这怎么好意思，如此稀罕物……”
    娄晓娥有些过意不去。
    “只管拿去。
    我想吃时总能有办法。”
    陈牧笑道，“不过下回再要，可就得真金白银地买了。”
    “那……我可就厚著脸皮承情了。”
    娄晓娥这才笑著应下。
    另一边，许大茂正蹲在地上，好奇地用指头戳弄著竹筐里张牙舞爪的螃蟹，抬头冲傻柱嚷道：“傻柱，这好东西，你真能摆弄明白？可別糟践了！”
    “嘿！瞧不起谁呢？”
    傻柱一瞪眼，“爷们儿是正儿八经的谭家菜传人！待会儿做出来，你可別伸筷子！”
    “凭什么不让吃？这可是我陈牧兄弟拿来的！”
    许大茂不服。
    “成，那你等著，待会儿馋掉了舌头可別怨我。”
    小小的厨房里顿时充满了笑闹声，擀麵杖滚动，菜刀起落，氤氳的热气裹著欢声，渐渐盈满了整个屋子。
    与何雨柱家中那热气腾腾的景象相比，贾家屋內却是一片沉寂。
    秦淮茹独自在灶台边忙碌，聋老太太默然坐在桌旁，只等著饭菜上桌。
    一股诱人的香气从何家飘散过来，老太太鼻翼微动，心里越发不是滋味——自从选了易忠海这边，她与那个曾被她唤作“乖孙”
    的傻柱子便彻底生分了。
    如今易忠海整日盘算著让秦淮茹再怀上一个，几乎入了魔，哪里还顾得上別的。
    贾家几人面面相覷，气氛凝滯。
    棒梗冷眼扫过易忠海与聋老太，鼻腔里轻哼一声，扭头就钻回了自己屋里。
    易忠海瞧著他背影，心底发寒：指望这小白眼狼给自己养老？只怕將来连块埋骨的地儿都落不著。
    何雨柱家中却是另一番光景。
    开饭前，陈牧笑吟吟地取出几个红封，先递了一个给何建设：“建设，这是叔叔给的压岁钱。
    好好读书，日后做个有出息的人。”
    孩子恭恭敬敬地鞠躬道谢。
    接著陈牧又拿出一个，递给许大茂的儿子许瀚文——这名儿还是他当年给起的。
    小傢伙模样隨了母亲娄晓娥，清秀端正，全不似许大茂那张长脸。
    虽才三岁，被教得极懂礼数，软糯糯地说了声“谢谢主逐”
    。
    最后两封，陈牧直接交给了李春花：“嫂子，这是给何晓、何盼的。”
    这对龙凤胎是何雨水取的名，生得玉雪可爱。
    许大茂也备了红包，给了何家孩子，自家却只收进一个。
    他顿时嚷起来：“亏了亏了！娥子，咱得多生几个，不然年年红包都是出多进少，净让傻柱占便宜！”
    何雨柱听了直乐：“许大茂，你省省吧。
    你一回生一个，我下回再生俩，气不死你！”
    满屋子顿时响起笑声。
    这二人斗了半辈子，什么场合都要较劲。
    正要动筷时，娄晓娥刚夹起一箸鱼，忽然胃里一阵翻涌，忙掩住口。
    许大茂立刻凑近：“娥子？哪儿不舒服？”
    陈牧瞥了一眼，淡然道：“大茂哥別急，嫂子这是有喜了。
    看情形，快两个月了。”
    “当真？”
    许大茂喜出望外，“陈兄弟，你顺手给把个脉，也省得跑医院了。”
    陈牧搭了搭脉，点头道：“確是喜脉，胎儿康健，约莫五十日。
    嫂子近来饮食清淡些，气味重的容易引发噁心。”
    娄晓娥抚著小腹，眼角眉梢都是笑意。
    许大茂更是得意，衝著何雨柱扬眉：“瞧见没？我媳妇又怀上了！三年抱俩，五年抱仨，看我不贏过你！”
    娄晓娥轻捶他一下，嗔道：“你当我是下崽的母猪呢？”
    许大茂咧著嘴直乐，一个劲地嘿嘿笑。
    连傻柱也难得地露出了笑容，两人之间的过节，仿佛就在这顿热乎乎的饭菜里化开了。
    “陈牧，”
    傻柱把目光转向他，“你跟雨水在一块儿也有好些年了——得有五六年了吧？雨水十六岁就跟了你了。
    你们俩……打算啥时候把证领了？”
    “快了，”
    陈牧语气平静，“再过几个月就办。”
    何雨水在一旁听著，脸颊微微泛红。
    陈牧跟她说过，年关一过，风就该起了，他们打算去香江那边。
    不过眼下，她还不想让傻柱知道太多。
    “哥，你就別操心了，”
    何雨水轻声接过话，“我跟陈牧哥早就商量妥了。”
    “那就好，”
    傻柱点点头，语气里透出几分释然，“等你成了家、有了孩子，我也算对得起咱娘了。”
    说著，他想起从前对妹妹的不管不顾，心里像被什么刺了一下。
    那时候的自己，真不算个人——还好，现在总算醒过来了。