四月二十五日，辰时。山海关总兵府，军议大厅。
    大厅经简单修缮，撤去了所有多余的装饰，空旷得只剩肃穆。
    正面主墙上，悬掛著一幅巨大的北疆舆图，辽东、蓟镇、宣大、京畿的山川河流、关隘城池，一笔一划，標註得清清楚楚。辰时的朝阳，从窗欞斜切进来，落在舆图上，浮尘在光柱里缓缓浮动。
    朱慈烺端坐主位，身著常服，未戴冠冕，面色平静无波。
    左右两侧，文武分列，涇渭分明。
    左侧武官序列：重甲骑兵统领甲一、甲二，京营统领李邦华（兼兵部右侍郎），昌平总兵李守鑅，蓟镇总兵杨国栋，真保总兵马岱，密云总兵唐鈺。人人甲冑在身，腰佩利刃，面色肃然，甲叶上的寒光，在晨光里亮得刺眼。
    右侧文官序列：署理户部尚书倪元璐，兵部职方司郎中，隨军御史，以及几名敢死营监军代表。个个官袍整齐，神情凝重，连呼吸都放得极轻。
    大厅內鸦雀无声，落针可闻。
    只有眾人略显粗重的呼吸声，和窗外隱约传来的军中操练號子，在空旷的大厅里轻轻迴荡。
    朱慈烺的目光，缓缓扫过全场。
    没有寒暄，没有铺垫，直接切入核心，声音平稳，却带著不容置疑的重量：
    “山海关大捷，已过十日。善后诸事，大体已定。赏，发了；抚恤，安排了；城防，加固了；降卒，整编了。”
    “今日召集诸位，只议一事。”
    他顿了顿，抬手指向身后的巨幅舆图，指尖最终，重重落在两个地方——
    辽东的盛京（瀋阳），与山西的大同。
    “我军下一步，何去何从？”
    “是趁建奴新败，多尔袞惊魂未定，关外空虚之际，即刻集结主力，北伐辽东，犁庭扫穴，直捣黄龙，一举解决我大明百年边患？”
    “还是暂缓兵锋，班师回朝，先固守居庸关，威慑李自成，稳定京畿，整顿內政，安抚江南，待內患稍平，再图北伐？”
    问题拋出，像一颗火星，瞬间投进了滚油里。
    大厅里的寂静，只维持了不到三息。
    “陛下！”
    第一个拍案而起的，是甲一。
    这位素来沉稳如铁的重甲统领，此刻眼里燃著熊熊战意，声音因极致的激动，微微发哑。
    他一步踏出，走到舆图前，手指几乎要戳穿“盛京”两个字：
    “打！必须打！而且要立刻打，狠狠地打！”
    “建奴经此一败，折损数万精锐，多尔袞仓皇北窜，士气已墮，內部必生动盪！此乃天赐良机！我重甲营虽经血战，仍有近七千可战之兵！边军、京营经此战锤炼，亦堪大用！此时不出关，更待何时？！”
    他猛地转身，目光如刀，狠狠瞪向文官序列，尤其是脸色发白的倪元璐，厉声喝道：
    “有些人，畏敌如虎，贪生怕死！张口闭口就是粮草、银子、后路！你们只看到手里的银子在减少，看不到放任建奴喘息的后果！今日不趁他病要他命，等他缓过气来，联合蒙古，捲土重来，到时候死的又是边关百姓，丟的又是我大明的土地！这个责任，你们担得起吗？！”
    “甲將军此言差矣！”
    倪元璐再也坐不住，霍然起身。
    原本发白的脸，瞬间涨得通红，他也顾不得朝堂礼仪，扬手將手中的户部帐册，“啪”地一声，狠狠摔在身前的案几上。
    “北伐？你说得轻巧！你可知北伐要耗多少粮餉？要徵发多少民夫？辽东苦寒，八月即雪，大军深入，一旦粮道被断，后路被截，便是全军覆没之祸！”
    他越说越激动，手指颤抖地指著帐册，声音尖利，带著破音：
    “抄没所得四千一百万两，至今已耗去近四百万两！剩下三千七百万两，听起来多，可十万大军出塞，人吃马嚼，器械损耗，每月至少百万两！这还不算民夫徵发、沿途州县的损耗！你能保证三个月打下盛京？半年？一年？银子花光了怎么办？向百姓加征？江南的赋税已经指望不上了！到时候餉银不继，大军譁变，谁来收拾？！”
    他猛地转向朱慈烺，竟“噗通”一声，直挺挺跪在了青砖地上。
    花白的鬍鬚抖得不成样子，额头重重砸在地上，发出沉闷的响，老泪纵横，嘶声力竭，竟是以辞官死諫：
    “陛下！臣非畏战，实乃为国本计！北京城內，仅有兵一万八千，重甲一千！李自成拥兵二十万，就在大同，虎视眈眈，距居庸关不过百里！陛下与主力远在辽东，一旦闯贼乘虚叩关，太上皇安危何在？北京安危何在？国本动摇，则万事皆休！”
    “臣恳请陛下，先固根本，再图外伐！若陛下执意即刻北伐，臣……臣无能，请乞骸骨！”
    “倪元璐！你放肆！”
    甲二勃然大怒，猛地起身，手“唰”地按在了腰间的刀柄上，刀鞘的寒光，在晨光里一闪而过：
    “你竟敢以辞官要挟陛下？！太上皇坐镇北京，居庸关天险，李自成新败之余，安敢轻犯？你这是长他人志气，灭自己威风！我看你是捨不得你户部那点银子，怕北伐花了你的钱，损了你的权！”
    “你血口喷人！”
    倪元璐气得浑身发抖，老泪砸在面前的帐册上，晕开了墨跡，“老夫一片忠心，可昭日月！你等武夫，只知杀戮，岂知治国之艰，筹粮之难！陛下！万不可听信匹夫之勇，误了江山社稷啊！”
    “匹夫之勇？没有我们这些匹夫在沙场拼命，你早就被建奴或闯贼抓到地牢里去了！”
    李守鑅也忍不住了，拍案而起，眼眶通红，吼声震得窗纸嗡嗡响：
    “陛下！末將在昌平二十年，年年看著建奴入寇，乡亲们流离失所，尸骨遍野！如今好不容易有机会打回去，报仇雪恨，收復故土，怎能因噎废食！李自成怕什么？他要敢来，末將愿率本部兵马，星夜回援，定保北京无恙！”
    “李总兵豪气！但你想过没有，辽东与北京，相隔千里！等你回援，来得及吗？！”
    蓟镇总兵杨国栋终於开口，他脸色凝重，语气沉重，带著边关老將的审慎：
    “陛下，甲將军、李总兵报仇心切，臣能理解。但倪尚书所言，並非全无道理。我军血战方歇，將士疲惫，伤兵满营。重甲营虽勇，亦非铁打。贸然深入辽东，人生地不熟，气候不適，若遇坚城久攻不下，或遭敌军与蒙古骑兵袭扰粮道，后果不堪设想。”
    “不如……暂且班师，休养生息，同时派精骑不断出关袭扰，让建奴不得安寧，待我军恢復元气，秋高马肥之时，再大举出塞，岂不更稳？”
    “杨国栋！你也被建奴打怕了吗？！”
    真保总兵马岱冷笑一声，起身抱拳：
    “什么秋高马肥？等你休养好了，建奴也缓过来了！打仗哪有十全十美的？瞻前顾后，何时能成事？陛下，末將愿为先锋，直取锦州！”
    “马总兵勇则勇矣，然为国者，当谋全局。”
    兵部右侍郎、京营统领李邦华，终於沉吟著开口。他算是全场唯一相对中立的人，语气沉稳：
    “陛下，臣以为，倪尚书之忧在於內，甲將军之志在於外，二者皆不可偏废。当下急务，或许並非立刻二选一。可一面遣使稳住李自成，许以虚利，缓其兵锋；一面加固居庸关、山海关防线，整训兵马，囤积粮草於关內各要点。”
    “同时，可派精锐骑兵，不断出关哨探、袭扰，打击建奴恢復之企图，使其不得安寧。待北京稳如泰山，我军兵精粮足，对辽东虚实了如指掌，再择机北伐，可事半功倍。”
    “李侍郎此言，看似稳妥，实则是拖延！”
    密云总兵唐鈺当即摇头，语气急切：
    “兵贵神速，士气可鼓不可泄。如今全军上下，同仇敌愾，皆欲直捣黄龙。此时拖延，锐气尽失，再想集结如此战心，难矣！至於李自成，陛下沙河一战，已破其胆，他未必敢轻动。即便敢来，我居庸关防线，也非纸糊！陛下，当断则断！”
    “唐总兵！太上皇的安危，是能赌的吗？！”
    一名隨军御史忍不住起身，声音发颤：
    “李自成狼子野心，岂是沙河一败就能嚇住的？万一呢？这个万一，谁担得起？！”
    “我们可以分兵！陛下率主力北伐，留一部精锐，由李侍郎或杨总兵统领，回防居庸关！”甲二急声补充。
    “分兵？我军本就兵力不算绝对优势，再行分兵，北伐兵力不足，回防兵力亦恐不足，两头落空！”倪元璐立刻厉声反驳。
    “这也不行，那也不行！难道就眼睁睁看著建奴恢復元气？！”李守鑅怒得一拳砸在案几上。
    “不是看著，是等待更好时机！眼下內忧外患，岂是倾国远征之时？！”
    “时机是打出来的！不是等出来的！”
    “你这是置陛下於险地！置国本於不顾！”
    “你才是畏敌如虎，误国庸臣！”
    爭吵瞬间升级。
    从最初的据理力爭，变成拍案怒斥，再到互相指责，甚至人身攻击。武官多数主战，言辞激烈，杀气腾腾；文官多数主缓，引经据典，忧心忡忡。两派涇渭分明，吵得面红耳赤，唾沫横飞，大厅內如同沸鼎。
    甲一与倪元璐怒目相视，几乎要拔刀相向。李邦华试图居中调和，声音却瞬间被淹没。连站在角落记录的书记官，都嚇得手抖，墨汁滴落，污了整张纸。