几个小时之前。
    阳光西斜，萨克拉门托前街仍有几分燥热。
    杰克·奥博恩站在一幢三层小楼的门前，深吸了一口气。
    他今天特意换上了自己最好的一件衬衫——虽然领口已经磨得有些发毛，但浆洗得还算挺括。
    来之前他还特意在河边洗漱了一下。
    他抬手整理了一下头上那顶略显陈旧的软呢帽，又抚平了衣襟上的褶皱，仿佛这样就能抹去他身上那股挥之不去的属於底层水手的味道。
    木製的三层小楼，外面用木柵栏围著，里面是个不大的小院子。
    杰克本来期望能在院子里发现鲜花和绿植，可惜里面只有红土，红土上面除了些杂草，什么也没有。
    走进院子，三级台阶上，一扇橡木製的大门，上面有一个泛黄的金属门环，门口铺著一小块褪了色的地毯。
    这幢小楼在萨克拉门托前街算得上气派，但跟杰克想像中科恩先生居住的地方还是有很大的差別。
    可能只是缺乏一个女主人来打理吧。
    是啊！
    自己这个年纪也应该成家了！
    他仿佛已经看到了自己站在崭新的蒸汽船驾驶舱里，指挥著船只航行在萨克拉门托河上的景象。
    他攒了那么多年的钱，终於要梦想成真了！
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    等自己的事业稳定了，就该找个温柔漂亮的妻子！
    这一切在他面前，似乎伸手就能够到！
    他再次深吸一口气，抬手，用黄铜门环在门上轻轻叩了三下。
    门內传来沉稳的脚步声。
    片刻后，门开了，一个穿著黑色燕尾服、繫著领结的黑人管家出现在门口。
    他身形高大，面无表情，眼神平静得像一潭深水，微微躬身，用带著南方口音的英语问道：“先生，请问您找谁？”
    “我找雅各布·科恩先生，”杰克努力让自己的声音听起来沉稳自信，“我是杰克·奥博恩，我们约好今天见面，关於蒸汽船的事情。”
    管家审视了他片刻，侧身让开：“请进，奥博恩先生。科恩先生正在等您。”
    杰克踏进门槛，一股清凉的空气混合著淡淡的雪茄菸味和家具蜡的香气扑面而来。
    门厅宽敞明亮，铺著深色的木地板，擦得光可鑑人。
    墙壁上掛著几幅描绘西部风光的油画，角落里摆放著一个镶嵌著黄铜饰件的落地钟，正发出沉稳的“滴答”声。
    这一切都让杰克感到一种陌生的、令人屏息的体面。他下意识地摘下了帽子，紧紧攥在手里。
    “啊！我们未来的內河船运大亨来了！”一个热情洋溢的声音从楼梯上传来。
    雅各布·科恩正从二楼走下来。
    他穿著一身剪裁合体的深色礼服，马甲上掛著一条金表链，头髮梳理得一丝不苟，脸上带著恰到好处的热络笑容。
    他快步走下楼梯，向杰克伸出手，“欢迎欢迎，奥博恩先生！快请进！”
    杰克连忙伸出手与他相握。
    科恩的手乾燥有力，握得有些紧。“科恩先生，您好。”杰克努力回以笑容，但在这富丽堂皇的环境里，他感觉自己像个闯入者，手脚都有些不知该往哪里放。
    “史密斯，把奥博恩先生的帽子收好。”
    科恩吩咐管家，然后亲热地拍了拍杰克的肩膀，“別拘束，杰克，我可以叫你杰克吧？来，让我带你看看我的小窝，这可是我在萨克拉门托的家，甜蜜的家。”
    科恩兴致勃勃地领著杰克在楼下转悠。
    客厅里舖著厚厚的地毯，摆放著沙发和扶手椅，壁炉上方掛著一面巨大的镜子，映照著整个房间的奢华。
    壁炉架上还摆著几个造型奇特的黄铜小雕像和一个精致的八音盒。
    虽然摆放的物件都很精致，但总给人一种不协调的感觉，就好像一群来自不同国家的人在一起开会，鸡同鸭讲。
    “看到那个壁炉架了吗？纯铜的，从波士顿运来的。”
    科恩指著壁炉，语气带著炫耀，“还有这些家具，都是委託旧金山最好的工匠定製的。”
    他走到一张镶嵌著繁复花纹的边桌旁，拿起一个银质的雪茄盒，“来一支？上好的古巴货。”
    杰克连忙摆手：“谢谢，科恩先生，我不抽菸。”
    科恩耸耸肩，自己取出一支雪茄，熟练地剪掉尾部，用桌上的长柄火柴点燃，愜意地吸了一口。“
    你知道吗，杰克，”他吐出一口烟雾，眼神带著一丝得意，“这幢房子，是我从约翰·萨特手里贏下来的。”
    “约翰·萨特？”杰克吃了一惊。
    萨特可是萨克拉门托河谷鼎鼎有名的大人物，萨克拉门托就是在萨特堡的基础上建立起来的！
    “您是说……那位萨特先生？”
    “没错！”科恩哈哈大笑，似乎很享受杰克惊讶的表情，“就在上个月，在俱乐部，一场牌局。他押上了这幢房子，而我，”他指了指自己的脑袋，“用一点小小的运气和智慧，让它成为了我的產业。萨特先生嘛，愿赌服输，是个体面人。”
    他轻描淡写地说著，仿佛贏下一幢豪宅就像贏了几枚硬幣一样轻鬆。
    杰克听得目瞪口呆，对科恩的敬畏又添了几分。
    能贏下萨特的房子，这位科恩先生不仅財力雄厚，运气和手段也绝非寻常！
    两人又閒聊了几句，科恩终於引著杰克来到一间布置成小型办公室的房间。
    房间中央是一张宽大的红木长桌，上面整齐地摆放著墨水瓶、羽毛笔和一叠文件。
    科恩示意杰克在桌子一侧坐下，自己则坐到了对面那张看起来更气派的高背椅上。
    “好了，杰克，”科恩身体微微前倾，脸上依旧带著笑容，但眼神里多了一丝不易察觉的精明，“我们谈正事吧。钱，带来了吗？”
    “带来了，科恩先生。”杰克连忙从怀里掏出一个鼓鼓囊囊的粗布袋子，小心翼翼地放在桌面上，发出沉闷的金属碰撞声。这是他全部的家当，多年海上漂泊省吃俭用攒下的血汗钱。“一共一千八百美元，都在这里了。您点一点。”他的声音带著一丝不易察觉的颤抖，是激动，也是紧张。
    科恩没有立刻去拿钱袋，只是瞥了一眼，笑容更深了：“很好，杰克。非常好。这笔投资，我可以向你保证，非常明智。萨克拉门托河上的运输生意只会越来越红火。相信我，到明年这个时候，你就能把这些钱连本带利地赚回来，甚至更多！想想看，到时候你就是真正的船长了！”