这一日，天尚未明透，鸿臚寺驛馆內已是一片窸窣声响。阿诺与其他质子早早便被唤醒，在僕役的协助下，进行一场漫长而细致的装扮。他们褪去日常衣衫，换上朝廷为他们准备好的、符合覲见规制的正式朝服。那是一种靛青色的交领右衽深衣，以素锦为料，纹饰简洁，却自有一种庄重感。衣物对於他们中的许多人而言略显宽大，需仔细整理束带。阿诺看著铜镜中那个既熟悉又陌生的、被华服包裹的身影，感到一种前所未有的拘束，仿佛被套上了一层无形的壳。
    晨光熹微时，数辆马车已候在驛馆外。阿诺等人依次登车，车轮碾过帝都清晨尚未完全甦醒的街道，向著皇城方向驶去。约莫小半个时辰后，巍峨的宫墙与巨大的朝门映入眼帘。此处守卫森严，甲士林立，气氛肃穆得让人屏息。早有身著緋袍的引导官员在此等候，他们神情肃然，核查文书，安排次序。眾人依照吩咐，在朝门外的广场上静静站立等候。时间在沉默与忐忑中缓慢流逝，直至日头渐高，临近午时，引导官才示意他们列队，依次通过那深邃如巨兽之口的门洞，正式踏入大正王朝的权力心臟——皇宫。
    穿过重重宫门与漫长御道，他们並未被引向那座传说中举行大朝会的巍峨正殿，而是来到一处相对清幽的偏殿。殿宇依然精美，但规模稍小，气氛却不减威严。质子们按照礼官预先反覆演练的位置，在光洁如镜的金砖地上站定，垂首静候。殿內香炉吐出裊裊青烟，空气中瀰漫著昂贵的龙涎香，混合著宫殿本身木石带来的清冷气息。等待的时间仿佛被拉长，每一息都清晰可闻。约莫小半个时辰后，只听殿外一声清越的铜锣声响，紧接著是內侍悠长而尖细的通传：“陛下驾到——”
    阿诺等人心头一凛，立刻依礼跪下，额头触地，行那最为隆重的三跪九叩大礼。动作整齐划一，是连日苦练的结果。金砖的冰凉透过衣料传来。
    “平身。”一个声音从上方传来。声音並不洪亮，甚至有些平淡，却带著不容置疑的穿透力，在空旷的殿內清晰迴荡。
    眾人谢恩，这才敢小心翼翼地站起身，依旧垂著眼瞼。阿诺按捺不住心中的好奇，趁著抬头的间隙，迅速而谨慎地向上方御座瞥去。
    瑞隆帝唐睿並未如想像中那般身著明黄龙袍、头戴冠冕。他仅穿了一袭素淡的青色常服，然而那衣料在殿內光线映照下，隱隱有暗金色的龙纹如水波般流动。皇帝年约三十许，面庞白净，蓄著修剪得宜的几缕长须，一双眼睛深邃难测，目光扫过时，仿佛能轻易穿透皮囊，触及观者心底。他身形清瘦，略显单薄，並无阿诺想像中如烈安阿爹或部落勇士那般孔武强健的体魄。相反，阿诺觉得这位炎族天子身上，有一种奇特的、类似於巫神教会祭司的气质——一种超然物外、专注於某种內在世界的疏离感，却又远比祭司拥有更庞大、更无形的威压。
    瑞隆帝似乎並不在意台下这些少年质子打量与评估的目光，他同样在平静地观察著他们，眼神如古井无波。待鸿臚寺官员高声唱读完泽州各巫族部落进献的礼物清单后，皇帝依照礼制，对各部一一进行了赏赐，无非是丝绸、瓷器、书籍等物，以示回礼与恩宠。
    接著，皇帝的目光重新落回质子们身上，缓缓开口，声音依旧平淡，却决定了他们未来多年的命运：“尔等远来，既为宾旅，亦为学子。朝廷当示以宽仁，导以教化。赐尔等每人帝都宅邸一所，日常用度由少府拨付。另，著国子监择选良师，授以经史文墨，弓马武艺，望尔等用心进学，不负韶光，亦不负尔族所望。”
    旨意宣毕，质子们心中悬著的一块大石终於落地，甚至涌起一阵难以置信的轻鬆与庆幸。不仅没有想像中的苛待与羞辱，反而获得了宅院、钱財，乃至接受与炎族贵族子弟相似教育的机会。除了未经许可不得离开帝都这一根本限制外，他们竟似乎获得了相当程度的自由与优待。眾人再次跪拜，齐声谢恩。瑞隆帝微微頷首，未再多言，便在內侍簇拥下离开了偏殿。
    当夜，怀恩坊。
    皇帝赏赐的宅邸，统一坐落在帝都西面的怀恩坊。坊內规划齐整，环境清静，多是中低级官员或富商居所。阿诺的“质子府”是一座標准的二进院落。朱漆大门略显低调，入门是前院，有正厅、偏厅及僕役用房，用於会客与处理杂事。穿过垂花门进入后院，则是生活区域，正房三间，东西厢房各两间，青砖铺地，廊柱漆红，虽不奢华，但洁净宽敞。后院还有一片不小的空地，眼下荒著，可作花园或练武场。除了他从泽州带来的两名本族隨从，朝廷还配给了三名沉默勤快的僕役，负责洒扫、炊事等杂务。
    阿诺站在院中，环顾这方属於自己的、却又全然陌生的天地。这里没有竹楼的烟火气，没有山风的呼啸，只有帝都夜晚特有的、隱约的市井喧嚷从远处传来。他就在这里安顿了下来。
    此后数月，日子竟出乎意料地规律起来。
    朝廷果然派来了国子监的博士与助教。文课从最基础的《千字文》、《急就章》开始，教导他们识字、书写、诵读经典；武课则教授基础的拳脚、射艺与马术。老师们大多严谨而耐心，並无敷衍之色，仿佛真是要將他们培养成知书达理、允文允武的“俊才”。高华燁与夏墨渊两位典客也时常来访，询问课业，偶尔带些新奇玩意儿或讲述些帝都趣闻。
    这种“认真负责”让阿诺心底的困惑日益加深。炎族花费如此心力，难道真是为了“教化”他们这巫族质子？他无法看透这温和表象下的真实意图，只能將这疑虑深埋，更加努力地学习。他深知，无论是为了生存，还是为了那遥不可及的归乡之望，理解並掌握炎族的语言、文字、规则乃至思维方式，都是必须的。
    每日午后，若无特別课业，他们被允许在僕役或同伴陪同下外出。阿诺最常去的，是那闻名已久的东、西二市。
    东市喧腾如海，人声鼎沸。宽阔的街道两旁店铺鳞次櫛比，旌旗招展。粮行、布庄、铁器铺、木工作坊、酒肆、茶楼……衣食住行所需之物，无所不包。满载货物的驼队、马车进进出出，脚夫吆喝著號子，客商操著各地口音討价还价。空气里混合著粮食、油脂、生铁、皮革、酒浆和汗水的复杂气味，热烈而粗糙，充满了最原始蓬勃的生命力。
    西市则是另一番景象。街道更为整洁，楼阁更加精美，出入之人衣著光鲜，步履从容。这里匯聚了天下奇珍：来自江南的极品丝绸薄如蝉翼，色彩绚烂；海外贩来的香料气息馥郁悠远，装在精致的象牙盒或琉璃瓶中；药铺里陈列著人参、鹿茸、灵芝等名贵药材；珠宝店內，金银玉器在灯下流光溢彩，巧夺天工。更有胡商开设的店铺，售卖著充满异域风情的器物与织物。
    阿诺穿行於两市之间，目光所及，耳中所闻，皆是这帝都无边无际的繁华与深不可测的物力和人力。最初的震撼逐渐沉淀，一种复杂难言的情绪在他心中滋生。他看到穿著整洁衣裳的孩童在街边玩耍，看到老人悠閒地坐在茶楼听曲，看到寻常人家也能在铺子里挑选著泽州山里难得一见的细布和糖果。这里没有隨时可能袭来的猛兽，没有沉重的山赋王役，夜晚有明亮的灯火，生病了有这么多药铺医馆……
    某一日，当他站在西市一座高楼之下，仰望著飞檐画角，俯瞰脚下如织的人流与望不到边的屋宇海洋时，一个念头如同初春的藤蔓，悄然攀上心头：
    烈山部三万族人，散居在方圆数百里的山林中，与瘴气、猛兽、贫瘠为伴，一生辛劳，所求不过温饱。阿爹阿妈，阿念，还有寨子里的叔伯婶娘、玩伴们……如果他们也能来到这样的地方，走在平整的街道上，住进不怕风雨的屋子，见识这些琳琅满目的货物，享受这安稳富足的生活，那该多好。
    这个念头让他胸口微微一热，隨即又陷入更深的茫然。如此宏伟的帝都，如此眾多的炎族人……烈山部全部迁来，或许也只能填满两三个如怀恩坊这般大小的坊区吧？而这帝都，有一百多个坊。炎族拥有这样不可思议的力量，建造並维繫著这样的奇蹟。
    那么，阿爹和祭司们常说的“復兴”、“夺回故土”，在这股力量面前，意味著什么？而眼前这触手可及的、仿佛另一个世界的美好生活，又意味著什么？
    阿诺站在那里，炎夏的阳光照在身上，暖洋洋的，却照不进他心头那片新生的迷雾。他默默转身，匯入那川流不息的人群中，身影渐渐被这座城市的浩瀚与它所代表的、全然不同的未来可能性所吞没。那关於故乡与归途的信念依然在心底燃烧，但另一颗名为“或许可以不一样”的种子，已在帝都的沃土中，悄无声息地落下了。