形意武馆后院，老槐树的叶子已经落了大半。
    陈江河站在树下，三体式桩功已站了两个时辰。
    秋日寒风吹过，捲起满地枯叶，在他周身三尺外打著旋儿，却沾不到衣角半分。
    暗劲已成，气血自生。桩功站到深处，已不是熬炼筋骨，而是养那股“劲”。
    他缓缓收势，睁开眼，目光沉静。
    【命格：天道酬勤，必有所成】
    【当前技艺：三体式桩功（大成）】
    【进度：42%】
    【当前技艺：五行拳（大成）】
    【进度：13%】
    【效用：劲力內蕴，透体摧脉】
    “还不够。”陈江河低声自语。
    暗劲这一关，果然比明劲艰难太多。
    明劲求的是“筋骨齐鸣，劲力外显”，尚有跡可循；
    暗劲却要“劲力內蕴，透体摧脉”，需將气血打磨得圆融如珠，方能隨心而发。
    他走到院门边，望向武馆外的街道。
    往日此时，外城虽破败，却总有人声：挑担小贩的吆喝、赶工苦力的脚步声、收夜香汉子的车軲轆响.......如今却空荡得嚇人。
    青石板路依旧坑洼，污水横流，可人影稀落，连野狗都少了。
    偶有行人经过，也是步履匆匆，低著头，眼神警惕地扫视四周，仿佛隨时会有什么东西从暗处扑出来。
    街角那处原本摆著几个菜摊的地方，如今空著。地上散落著几片烂菜叶，被风卷著，在青石缝间打转。
    更远些的巷口，有个衣衫襤褸的妇人，怀里抱著个三四岁的孩子，孩子瘦得皮包骨头，眼睛空洞地望著空荡荡的街。
    妇人面前铺了块破布，布上歪歪扭扭写著四个字：卖儿换粮。
    这半个月，外城的局势非但没有因內城那场谈判好转，反而急转直下。
    青龙帮与五大家族的交涉，似乎陷入了僵局。
    双方都在暗中较劲，谁都不肯退让半步。
    而夹在中间的外城百姓，便成了最先遭殃的——帮派爭斗愈演愈烈，盗匪趁机作乱，物价飞涨，粮米一日贵过一日。
    陈江河沉默片刻，转身回了后院。他换了身乾净衣裳，揣上几块银两和一小包醃肉，出了武馆。
    他要去一趟沈府。
    有些事，不能再等。
    .......
    沈府的后街，如今十分清冷。
    几户人家大门紧锁，门楣上结著蛛网，显然已无人居住。
    陈江河绕到侧门，叩了叩。
    门內安静了片刻，才传来窸窣的脚步声。
    门开了一条缝，露出刘叔那张苍老的脸。
    不过半月不见，这位老人似乎又佝僂了些，脸上皱纹深如刀刻，眼窝深陷，鬢边的白髮杂乱地贴在耳侧。
    “江河？”刘叔愣了愣，连忙將他让进来，“怎么来了？快进来！”
    陈江河跟著刘叔穿过熟悉的迴廊，来到他那间狭小的偏房。
    屋里陈设简陋，却收拾得乾净。炕上铺著洗得发白的粗布被褥，墙角堆著几捆劈好的柴。
    “坐，坐。”刘叔拉过唯一一张板凳，自己则在炕沿坐下，搓了搓手，“武馆那边.......可还好？”
    “还好。”陈江河点头，从怀里掏出个小布包，推过去，“刘叔，这个您收著。”
    布包里是五两银子，还有几块醃肉。
    刘叔看著，眼圈忽然红了。他別过脸，用力抹了把眼睛，才转回来，声音有些哑：“你这孩子.......自己练武正需要，还惦记我这个老头子作甚？”
    “您当年接济我和我娘的时候，可没说过这话。”陈江河语气平静，却字字沉实，“刘叔，外城如今不太平。沈府.......还能撑多久？”
    刘叔沉默了。
    他提起铁壶，倒了两碗热水，热气氤氳中，那张布满风霜的脸显得愈发苍老。他端起碗，抿了一口，才缓缓开口：
    “沈老爷上个月病了一场，至今未愈。大少爷前些日去內城谈生意，回来时马车遭了劫，虽保住了命，可一条腿废了。如今还在屋里养著，脾气愈发暴躁.......”
    他顿了顿，声音低了下去：“如今府里人心惶惶，好些下人偷了东西跑了。剩下的，也都是混日子，不知哪天这府邸就.......散了。”
    陈江河沉默片刻，忽然开口：“刘叔，搬来跟我住吧。”
    刘叔手一颤，碗里的水洒出几滴。
    “我在武馆附近置了处小院，正屋三间，厢房两间，够住。”陈江河看著他，眼神认真，“您年纪大了，留在沈府，万一哪天.......我不放心。您来，给我娘做个伴，院里活计您想干就干，不想干就歇著。我给您养老。”
    刘叔怔怔看著他，嘴唇哆嗦著，半晌说不出话。
    许久，他才放下碗，粗糙的手掌在膝盖上无意识地摩挲，缓缓摇头：“江河啊.......你的心意，叔领了。”
    他抬起头，眼中泛著浑浊的泪光，却扯出一个笑：“可叔在这沈府，待了快四十年了。看著沈家起起落落。这儿的一砖一瓦，一草一木，我都熟。就算它真要倒.......叔也想守著它，守到最后。”
    陈江河还想再劝，刘叔却摆摆手，打断了他：“我知道你是好心。可人啊，活到我这岁数，有些东西，比命重。”
    他顿了顿，看向窗外凋零的庭院，喃喃道：“再说了，沈老爷当年对我有恩。我这条命，是沈家给的。如今沈家有难，我若一走了之，成什么人了？”
    陈江河张了张嘴，想说什么，却终究没说出口。
    他知道，有些人的脊樑，是寧折不弯的。
    乱世之中，这份固执或许可笑，却值得敬重。
    两人又说了些閒话。
    刘叔嘆了口气，又聊起了外城的近况：
    “越来越糟了。粮价涨了三倍，就这样还常断货。帮派火拼死了人，尸体就扔在街上，官府根本不管。听说內城五大家族和青龙帮的谈判僵持不下，双方都在暗中调派人手，恐怕.......真要打起来了。”
    陈江河心头沉重。
    “您多保重。”陈江河起身，“刘叔等过几日我再来看你，到时候送些米来。若有事，隨时来武馆找我。”
    刘叔跟著站起来，他眼圈有些发红，用力拍了拍陈江河的胳膊：“好孩子，好孩子.......你自己也当心。如今外城越来越不太平，夜里少出门。”
    陈江河点头。
    从沈府回来那一路，陈江河脚步沉重。
    沈府的近况，只是外城的一个缩影。
    如今內城那五大家族，还有城外虎视眈眈的青龙帮，似乎都在等待什么——或许是等待对方先露出破绽，或许是等待某个足以打破平衡的契机。
    陈江河不知道那契机是什么。
    但他知道，自己必须更快地变强。
    暗劲初成，在这城中算得上高手。
    可若真捲入青龙帮与五大家族的爭斗，这点修为，恐怕还不够看。
    而且师父李承岳外出半月，至今未归。
    乱世之中，变数太多。化劲固然强，可若陷入重围，或是遭了暗算......