苏德荣嘆口气，將枯枝扔进火堆，看著它迅速燃成灰烬。
    “江河，你可能不知，我苏家鏢局鼎盛时，有三条主线、五条支线，南来北往，生意遍及附近几个县城。如今……只剩两条主线、三条支线可走。其余线路，或匪患太炽，或帮派割据，已走不通了。”
    他抬起头，看向陈江河，眼中映著跳动的火光：“这条路，虽说是走了多年的旧道，可我……並无十足把握。总觉得这次会有事。”
    陈江河：“........”
    苏德荣抓起一根柴枝，拨弄著火堆：“这条线路，是苏家经营最久的老路。可正因为是老路，知道的人多，想打主意的人……也多。”
    陈江河沉默片刻，问道：“师兄既然担心，为何还要走此路？”
    “因为没得选。”苏德荣將柴枝丟进火堆，溅起一蓬火星，“其余线路，要么绕远耗时，要么更不太平。这趟鏢的药材，是送往南边救急用的，耽搁不起。”
    他苦笑道：“这条线，其实我也只跟长辈走过几回。那时候祖父还在，鏢局里有四位暗劲鏢师压阵，声势浩大，山匪远远见了旗子就避让。如今......”
    他没说下去，但陈江河懂了。
    苏家势微，已不復当年。
    “我本来不该拉你蹚这浑水。”苏德荣忽然看向陈江河，眼神复杂，“你天赋好，性子稳，按部就班在武馆苦修，將来叩开暗劲关隘是迟早的事。走鏢这行当，刀头舔血，说不定哪天就......”
    “师兄。”陈江河打断他，声音平静，“我既然签了契，就是鏢局的人。走鏢凶险，我晓得。但武馆的肉食、药散，师兄的照拂，这些情分，不是白受的。”
    苏德荣怔了怔，隨即笑了，那笑容里有些无奈，也有些欣慰。
    他重新靠回货箱上，仰头望著岩壁：“有时候我真羡慕你。心思纯粹，就是练武，变强，护著娘。我呢？苏家少帮主这名头听著光鲜，可担子也重。我苏家如今势弱，每一步都如履薄冰。这趟鏢若成了，能在城中几家面前挣回些脸面，往后生意也好做些。若不成……”
    后半句他没说，但陈江河听懂了。
    乱世之中，失了威信的鏢局，离关门不远。
    “不过话说回来，”苏德荣忽然坐直身子，脸上又浮起那抹略带调侃的笑意，“拉著你走这趟鏢，我心里还真踏实些。你这小子，看著不声不响，下起手来却是又稳又狠。”
    陈江河：“......”
    篝火噼啪作响。
    “对了。”苏德荣忽然想起什么，“你如今明劲已成，五行拳也入了门，下一步该是积累气血，衝击暗劲关隘。这趟鏢若能平安回去，我想办法帮你弄几份『淬骨汤』的药材。”
    陈江河拱手：“多谢师兄。”
    “先別谢。”苏德荣摆摆手，笑容里有些狡黠，“这些可是有要求的，你可得立下功了我才好出言。”
    他顿了顿，正色道：“不过我还是希望……不要立功的好。”
    苏德荣打了个哈欠，拍了拍陈江河肩膀：“走了，夜里风大。记住，守夜时耳听八方，但別草木皆兵。这岭子里野兽多，十次动静里九次是獐子野兔。真要示警，得看清了再发信號。”
    “我明白。”
    隨后苏德荣走到一辆鏢车旁，靠著车轮坐下，闭目养神，呼吸很快变得均匀。
    陈江河独自坐在篝火旁。
    山风更疾了，吹得火焰摇曳不定。远处传来不知名野兽的嚎叫，悠长悽厉，在山谷间迴荡，久久不散。
    陈江河缓缓调整呼吸，身心皆静，感官反而更加敏锐。
    亥时將至，该换周勇值夜了。
    陈江河正欲起身，忽然，耳廓微动。
    风声中，夹杂著一丝异响。
    不是野兽踏碎枯枝，也不是夜鸟振翅。
    是衣物掠过灌木的窸窣声，轻、疾、且……不止一处。
    他猛地转头，双目看向营地左侧那片最浓的阴影。
    几乎同时——
    “咻——！”
    尖锐的破空声撕裂夜空！
    一支黑羽箭自林间疾射而出，直取篝火旁正欲起身的周勇！
    “敌袭——！”陈江河暴喝出声，身形已如猎豹般扑出，右手探出，竟是在千钧一髮之际，硬生生抓住了那支箭杆尾端！
    箭尖离周勇咽喉，不过三寸。
    周勇惊出一身冷汗，反应却丝毫不慢，就地一滚，已拔出腰间短刀：“抄傢伙！”
    整个营地瞬间沸腾。
    “敌袭——！”赵铁山的怒吼如炸雷般响起。
    几乎在陈江河抓住第一支箭的剎那，林中骤然响起两声短促急哨——
    “啾！啾！”
    夜梟鸣，敌袭至！
    十余道黑影自四面黑暗处暴起扑出！
    人人黑衣蒙面，手持刀剑，动作迅捷狠辣，显然是老手。
    为首两人身形尤为迅疾，几个起落便已掠过三十余步，直扑苏德荣所在的方向！
    “暗劲……”陈江河瞳孔微缩。
    那两人奔行时肩不晃、腰不摆，劲力含而不露，但每一步踏下，地面微尘却悄然盪开——正是暗劲高手气血运转、劲贯周身的徵兆。
    “拦住他们！”
    赵铁山嘶声大吼，挥刀迎向左侧扑来的三名黑衣人。
    周勇、王贵各率两名趟子手，分守左右两翼，刀光棍影瞬间与敌人绞在一处。
    交击声、怒吼声、惨叫声骤然爆发。
    陈江河没有贸然衝出。
    他伏低身形，右手自后腰抽出屠宰刀，左手迅速套上指虎。
    ——先清外围。
    目光锁住右前方三名正试图绕开车阵、直扑后方马匹的黑衣人。
    那三人武功显然不如为首者，但配合熟练，一人持刀强攻，两人持短刃侧翼游走，招式狠辣，皆是搏命的路数。
    陈江河动了。
    没有呼喝，没有徵兆。
    他自车后阴影中悄无声息地滑出，如一道贴地疾掠的灰影，瞬息间已切入三人侧翼。
    持刀者反应极快，闻风转身，刀锋横扫！
    陈江河不格不挡，腰胯陡然拧转，身形如游鱼般贴著刀锋滑过，左掌顺势拍在对方腕侧，这一拍看似轻飘，却暗含崩拳劲意，明劲透骨！
    “咔嚓！”
    腕骨碎裂的脆响被喊杀声淹没。
    那人惨哼一声，单刀脱手。
    陈江河右手已如毒蛇吐信般递出，套著指虎的拳锋精准轰在其喉结下方三寸，那是气管与筋络交错的脆弱点。
    “呃……”黑衣人双眼暴凸，捂喉倒地。
    左侧短刃已刺向后心！
    陈江河听风辨位，足尖一点，身形侧旋，让过刃尖，右手屠宰刀顺势反撩，刀光自下而上，划过那人持刃的臂弯。
    刀刃割断筋络的触感清晰传来。
    那人手臂一软，短刃落地。陈江河左拳紧隨而至，炮拳轰心！
    “砰！”
    胸骨塌陷，人影倒飞。
    第三人见势不妙，转身欲逃。
    陈江河右手一扬，石灰粉袋脱手飞出，“啪”地砸在对方后脑。
    粉袋破裂，白尘瀰漫。
    那人下意识回头，双眼瞬间被迷，惨叫捂面。
    陈江河已疾步赶上，刀光一闪，自颈侧没入。
    三息，三人毙命。